第7話 愛さえなければ
コミュリンピックは始まった。
参加者は五百名以上、想像以上に多いその数に、私は緊張していた。
まさかこれほどまでに大規模な戦いだとは、思ってもいなかったからだ。
「来ましたね。黒淵天下の娘が」
「もしかすれば、彼女は我々の敵となりうるかもしれません。ここで排除しておくのが得策だと思われますが、どうでしょうか？」
「そうだな。では邪魔者は消してしまおう」
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「ではコミュリンピック第一競技を始めましょう。第一競技はVR恋愛シミュレーションです」
VR恋愛シミュレーション？
さすがに意味が分からない。これから私たちは何をさせられる？
私たちは謎のカプセルの中に入れられた。
ひぃちゃんは躊躇いなくカプセルの中へと入っていく。部長もだ。
暗堂は観客席でこの光景をどう思っているのだろうか？
「では皆さん、VRの世界へいってらっしゃい」
カプセルの中、私は眠りについた。長い長い、とこしえの眠りに。
それから幾つかの時間が流れた後、私は目覚めた。
そこは誰かの腕の中、その中はとても温かく、温もりに溢れていた。腕の中にいる私を、何人もの見知らぬ人が見下ろしている。
まるで、これはまるで私が今さっき生まれたかのような、そんな反応だ。もしかして、私は今生まれたのか。この世界に、見知らぬ世界に。
それから何年も、私は知らない彼らに育てられてきた。
生まれて間もなく父は死んだ。だが全く別の父と母が、私のことを育ててくれた。
優しく、温かく、時には厳しく。
私は幼稚園に入るようになった。そのクラスには、問題児と言われている少年が一人いた。
「久家くん、物は投げてはいけません」
「そんなルール俺は知らねー」
「知らないじゃありません。ちゃんとルールは守ってください」
先生に言われるも、久家という少年は頑なに先生の言うことは聞かないでいた。
そんな人生が続き、気付けば小学生になっていた。それまでの間、彼と話したのは花火の夜の一度きり。
小学六年生、卒業が近付き、進路に悩んでいた。
そんな私のもとへ、彼はーー久家は現れた。
「なあ黒淵、明日の夏祭り、一緒に行かないか？」
「うん。この前皆で行こうって言ったの忘れてないよ」
「違うよ。…………二人きりで行きたい」
「それはどういう……
「俺じゃ、駄目か？」
「駄目じゃ、ないけど……」
「なら決定だ。二人きりで行くぞ」
そんなこんなで、私は久家と二人で夏祭りに行くことになった。
正直、どうして久家がそう言ってくるのかは分かっていた。だから私はそれを肯定することしかできなかった。
夏祭り、私は浴衣を着、できる限りのおしゃれをして約束した場所へ向かった。そこには久家が待っていた。
「ごめん。待った」
「べ、別に。そんな待ってないよ」
三十分ほど遅れたのは事実だ。
私の浴衣姿を見て久家は頬を赤らめていた。
しばらくの間、私は久家と二人きりで祭りを楽しむ。
人気のない道を歩いていると、前の方からいかにも悪そうな男三人組が歩いてきた。
このまま何事もなく終わってくれれば良いと思っていた。案の定、そんなはずもなく、男たちは私たちを見て足を止めた。
「おいお前、何怖い目付きで見てやがんだ」
まさか久家、この男たちを睨んでいたのか。
明らかに関わってはいけない相手だろ。
「見ちゃ悪いのか」
「そういうことか。なら覚悟しろ」
「逃げるぞ」
久家は私の手を掴み、男たちから逃亡する。私は全力で走り、男たちの追走から逃れようとする。
何とか逃げきり、私たちは荒い呼吸で床に座り込んだ。
「すまないな。危険な目に遭わせてしまって」
「良いよ別に。それよりもさ、何で久家は私と二人きりで祭りに行こうと思ったの？」
久家は何か息を飲み、私の方を見た。
「一度しか言わねーからよく聞いておけ。俺がお前と一緒にいたのはな、お前のことが好きだからだ」
その瞬間、周囲の空間が歪み始めた。
何か機械音のような音が鳴り響き、気付けば、私は謎の機械の中に入れられていた。
「思い出した……あの世界は……全て偽りの世界、だったんだな……」
私は全てを思い出した。
先ほどまでの世界がVRの中での出来事だということ、今が本当の世界だということ。
私は虚無に苛まれた。
憂鬱な気持ちを抱いていた。
本当にあの世界は、偽りだったのだろうか。
ねえ誰か、教えてくれ。
私はカプセルの中、一人嘆いた。
