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第一章ー３

「お疲れ。ヒロ、休憩入ってきていいぞ」

　約二十分後、一時間のお昼休憩から松岡主任が戻って来る。

「分かりました。西条さんは今、トイレに入ってます。他の方の口腔（こうくう）――歯磨き――は手洗い場にコップが残ってる人がまだ終わっていません」

「はいよ。薬は？」

「そっちは終わってます」

「分かった」

　軽く申し送りを行い、俺は訪問業務から帰ってきた他の職員にも「休憩入ってきます」と一声かけ、休憩室へ向かう。

「疲れた……」

　ふれあい西家の職員用休憩室は御利用者が生活する一階ではなく、二階にある。全面畳場になっており、そのまま横になって眠ることもできるくつろぎスペースだ。

「お疲れ様です……て、珍しいな。誰もいないのか」

　ノックをして休憩室に入るが、他の職員の姿はなかった。

　四月とはいえ、まだまだ肌寒い日が続いている。さすがにこたつは片付けられたが、暖房は自由に使って良いことになっている。

「ねむ」

　欠伸をしながら暖房のスイッチを入れる。

　早番業務はその名の通り、とにかく朝が早い。眠気を噛み殺しながら出勤することがほとんどだ。

　長座布団を敷き、その上に寝転がる。

　直後、猛烈な睡魔に襲われ、俺は夢の中へ旅立った。

　　　　　　◆

　午後。

「ヒロ、顔が死んでるぞ」

「すみません」

「体調悪いんじゃないよな？」

「大丈夫です」

　松岡主任に半笑いで返事をする。

　大失敗だった。休憩時間を全て仮眠に費やしてしまったため、昼食を食べる時間がなくなってしまった。小さくため息をつき、職員用のコーヒーを一口。幸い、早番業務は午後四時までだ。それまで、コーヒーでもたせるしかなかった。

　退勤時間まで、もう一息だ。

『ピンポーン』

　と、気合いを入れ直したところで事業所内に呼び鈴が響いた。

「西条さんの家族かな？」

「いいよ。俺行くわ」

　玄関に向かおうとしたが、松岡主任に制される。

「ホール見ててくれな」

「分かりました」

　頷き、その場に留まる。

　来所者への対応も介護職員の業務内だ。

　もっと大きな施設、例えば、特養（とくよう）と呼ばれる、何十床（なんじゅっしょう）もある施設であれば事務員がいるものだが、小規模事業所であるふれあい西家には事務員がいない。来所者の対応や、書類管理なども、管理者である園長と職員が請け負っているのだ。

「こんにちは！」

　玄関へ向かった主任の大きな声がホールまで届く。

　ふれあい西家は、フロア中央から、長細い廊下を通った先に玄関があり、フロアから玄関が見える構造になっている。

　誰が来たのか、一応確認しておこうと、視線を玄関へ向ける。

「こんにちは、お世話になっております、西条ヨシの孫です」

　視線を向けると同時、思った以上の声量が玄関から返ってきた。

　人懐っこい、という表現が正しいか。耳によく馴染む、心地の良い声だった。張っている感じではないのに、松岡主任の野太い声よりも響いてきた。

「お待ちしておりました。どうぞ上がってください」

「ありがとうございます」

　事業所へ入ってきたのは、鼻の上までぴっちりとマスクをした女性だった。顔の全体像が見えず、年齢は判然としないが、マスクの上からでも相当な美人さんだということは分かった。

　小顔で小柄、マスク上のキツネ目が特徴的だった。純白のワンピースがよく似合っている。セミロングの髪の毛をふんわりとロールさせており、可愛らしい雰囲気を大人っぽく変えていた。

　それ以上のことは分からなかったが、それでも溢れ出るオーラが半端ではなかった。

　だが、その美人さんよりも驚いたのは――

「うおっ」

　思わず声をあげてしまう程のサイズ感だった。

　二メートル近い巨体が事業所へ入ってきた。百八十センチを超える松岡主任よりも、さらに体格が良い。身長だけでなく、体つきもがっしりとしている。

「お仕事中すみません。失礼します」

　巨体に反して、聞こえてきたのは爽やかな声。

　スーツをビシッと着こなし、低姿勢で入ってきたその姿から感じられる印象は、仕事のできる営業マン。爽やかで、優し気な印象を抱かせた。