黒い絵画

序

序３

　次の日は、気象予報の通りの雨だった。

　その日は土曜日だったので、洋太はベッドから出ずに昼まで寝ているつもりだった。

　しかし何度寝返りを打っても全く寝付けない。

　仕方なく、洋太は服を着替え、一階に降りていった。

　居間のテーブルの上には、洋太の分の朝食だけが残されている。

　パンに目玉焼きにレタスとトマト。付け合せにヨーグルトも置かれている。

　洋太は目玉焼きとレタスとトマトをパンにはさみ、もそもそと食べる。

　すると居間に母親がやってきた。

「あ、母さん、牛乳とって」

　冷蔵庫を開けたのを見計らって、洋太は母親に声をかけた。

　牛乳をグラスに注ぎ、母親はテーブルの上に置く。

「昨日は、どうしたの？　帰ってくるなり部屋に閉じこもって、学校で何かあったの？」

　母親は心配そうに、洋太の顔をのぞき込んだ。

「別に、何にもないよ」

　牛乳を口に含み、パンを飲み下す。

「そう。なら良いけど」

　背を向け、母親はもう一度冷蔵庫を開ける。

「そういえばさ、昔俺が遊んでた洋館覚えてる？」

　母親は冷蔵庫からお茶を取り出し、自分専用の湯飲みに入れる。

「ん～、もちろん覚えてるわよ。あんた、決まってあそこの庭で遊んでたもんね」

「それじゃあさ。あそこに人が越してきたのって、知ってる？」

　母親は洋太を振り返り、目を丸くした。

「そうなの？」

　今初めて聞いたように、母親は洋太を見つめる。

　湯飲みを持ったまま、洋太の向かいの席に腰掛けた。

「そんな話、ご近所さんからは聞いてないけどねぇ」

　母親はちびちびと、湯飲みに口をつけて、お茶をすすった。

「ところで」

　急に母親の目が鋭くなった。

「何であんたが、そんなこと知ってるの？　もしかして……」

　洋太はしまったと、口を押さえたがもう遅かった。

「まったく。暗くなったらあの家の前は通っちゃいけないって、何度も言ってるでしょう？　噂によるとあの家の近辺には、変な人が出没するんだから」

「別に、変な人に会ったわけじゃ」

　洋太は言い訳をしたが、母親は取り合ってくれなかった。

「じゃあなんで、人が越してきたかって、聞いたの？」

「そ、それは」

　洋太は言葉に詰まった。

　あさってを向き、出来るだけ母親と視線を合わせないようにする。

　あくまで口を割ろうとしない息子に、母親は大きく息をついた。

「とにかく、もうあの家に近づいたらだめよ」

　言って、母親は椅子を立って、居間を出て行った。

　あとに残された洋太は、ポツリと一言。

「別に、変な人じゃないと思うんだけどな。変な鳥はいたけれど」

　言ってから、洋太は少女の顔を思い出し、考えを否定した。

「いや、やっぱり変な人だよな」

　あの言動といい、あの服装といい、普通の人とはとても思えなかった。

「もしや、あの子は幽霊？」

　手から持っていたパンを落とし、洋太は頭を抱えた。

「それなら、あの洋館にいたのもうなずけるし。黒い服で足があったのは、きっと彼女が外国の幽霊だからだ！」

　根拠もなく口に出してから、はたと疑問に思ったことがあったが、あえて無視しとくことにした。

「日本にもついに、国際化の波が」

　牛乳のグラスを片手にをうんうんと頷いているところに、居間の扉が開く音がした。

「何が国際化の波、だって？」

　入って来たのは、姉の由紀子だった。

「国際化うんぬんは、あたしを見れば分るでしょ？」

　片手に英語雑誌をかかえ、洋太の背後にあるソファに腰掛けた。

　姉の由紀子は、外国のコンクールで賞を取ったプロのピアニストだった。普段は外国に住んでいて、ここ一週間ほどは日本での公演が終わったために、骨休めに実家に帰ってきているのだった。

　ちなみに家にはいないが、洋太にはもう一人兄弟がいた。

　三人兄弟の真ん中、兄の将太である。

　将太は外国に住んでいて、スイスの時計職人になるための修業の毎日である。

　兄は夏休みであろうと、正月であろうと、ほとんど帰ってこない。修行中の身であるから自由はほとんどなく仕方のないことだが、月に一度定期的に手紙が来て、元気でやっていることを知らせてくれた。

　雑誌に目を通しながら、振り返らずに由紀子が言う。

「ところであんた、その前に幽霊がどうとか、って言ってなかった？」

　さすが地獄耳である。

　洋太は落ちたパンを拾い、再び口に運んだ。

「さあ？」

　洋太はとぼけてみせた。

　姉に言い訳が効くとは思えなかったが、他に何を言えばいいのか思いつかなかった。

「ま、別にいいけど。しかし、あんたに霊感があったなんてね」

　由紀子は素直に感心したようだ。

「うちの家系が、手先が器用なことは知ってたけどさ。霊感まであったとはねぇ」

　面白がっている由紀子に、洋太は口をはさむ。

「姉ちゃん、絶対真面目に考えてないだろ」

「うん」

　間髪入れず返ってきた返事に、洋太はうなだれた。

「こっちは、一応真面目に昨日見たことを考えてんだから、邪魔するなよ」

　すると、由紀子は雑誌を閉じ、洋太のほうに体を向ける。

「昨日見たこと？　あんたは、昨日一体何を見たって言うのかな」

　洋太は思わず口に手を当てたが、姉の目は好奇心でいっぱいだった。

　このような状況で姉に口で勝てたためしはない。

　洋太はあきらめて、昨日見たことを事細かに説明した。

「・・・・・・ってわけなんだ」

　話を聞き終わった由紀子は、真面目な顔をして洋太を見つめている。

「洋太、あんたもうその洋館に、近づいちゃ駄目だからね」

　いきなりの忠告に、洋太はあっけに取られた。

　姉ならば、こんな面白そうなことを放っておくはずがないと思ったからだ。

「何でさ？」

　不機嫌そうに眉根を寄せ、洋太は由紀子に尋ねる。

「あんたが鈍いのは、今に始まったことじゃないけど。普通に考えれば、その子の言動も、行動も、十二分ぐらい怪しいって思うでしょ？」

　由紀子は洋太に指を突きつける。

　姉の剣幕に洋太は何も言えず、こくこくと頷いた。

「それに何？　先人たちの奇跡、未知の草木。そんな怪しい言葉使うのは、人には言えない事してる危ない人達に決まってんでしょうが」

　姉の言葉とともに、昨日見た少女の顔が頭の中に甦ってくる。

　そう言われてみれば、まんざら姉の言っていることが嘘とは言い切れない。

「とにかく、触らぬ神にたたりなし、って言うしね。あんたが関わらない限り、大丈夫だと思うけど」

　洋太は素直にうなずいた。

　姉の勘がよく当たることを、洋太は経験から理解していた。

　由紀子はこの話題はこれまで、と言うように、元のようにソファに座りなおし、英語雑誌を広げる。

　居間には、屋根を打つ雨の音だけ響いていた。