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記憶

　夜中、シャルロットははっと目を覚ました。

暗い天井が視界に映る。

胸が苦しい。

呼吸が浅い。

全身がじっとりと汗ばんでいた。

「……っ」

ゆっくりと体を起こす。

髪が首筋に張り付いて気持ち悪い。

寝間着も少し湿っていた。

また夢を見ていた。

このところ毎晩のように見る夢だけれど今日は少し違った。

煌びやかな場所、豪華な装飾、美しいドレスと傅く使用人たち。

そこまではいつもと同じだった。

だが、その後、今日は誰かに呼び出されていた。

薄暗い部屋、重苦しい空気、目の前に立つ誰か。

顔は見えないけれど、恐ろしかった。

その人の前に立つだけで、心が縮こまるようだった。

そして何かを命令される。

何を言われたのかは思い出せないけれど、嫌だった。

嫌で嫌でたまらなかった。

逃げ出したかった。

拒絶したかった。

なのに、夢の中の自分は頷いていた。

受け入れていた。

逆らわなかった。

「どうして……？」

ぽつりと呟く。

誰もいない部屋に声が溶けた。

どうして嫌だったのに従ったのだろう。

どうして怖かったのに逃げなかったのだろう。

どうして、どうして。

考えれば考えるほど頭が痛くなる。

記憶の向こう側に何かがある。

そんな気がするけれど、手を伸ばしても届かない。

霧の向こうに隠れてしまう。

胸の奥がざわざわした。

不安だった。

理由もなく怖かった。

思い出したいのに、思い出したくない気もする。

そんな矛盾した感情が渦を巻いていた。

シャルロットはそっとベッドから降りる。

喉が渇いていた。

水を飲もう、そう思った。

それに、このまま一人で部屋にいると、また夢のことばかり考えてしまいそうだった。

床板を踏まないよう慎重に歩く。

静かな廊下には窓から月明かりが差し込んでいる。

少し前にもこんなことがあった。

夜中に目が覚めて、水を飲みに行って。

それから――。

クルルと話した。

キッチンで偶然会って、他愛もない話をして、少しだけ気持ちが軽くなった。

あの時も夢を見ていた気がする。

内容は覚えていないけれど、今思えば、その頃からだったのかもしれない。

少しずつ、少しずつ、夢が変わり始めたのは。

階段を降りながらシャルロットは胸元を押さえる。

怖い、けれど、誰にも言えない。

クルルにも、オーウェンにも、心配をかけたくなかった。

せっかく助けてもらったのだから。

せっかく今は幸せなのだから。

自分だけが勝手に不安になっているだけかもしれない。

そう思う。

そう思おうとする。

でも、夢の中で感じた恐怖だけは、どうしても消えてくれなかった。

まるで、本当にあった出来事を思い出しかけているように。

キッチンで水を汲む。

冷たい水が喉を通ると、少しだけ気分が落ち着いた。

それでも胸のざわつきは消えない。

シャルロットはコップを片手に裏口を開けた。

夜風が頬を撫でる。

「……気持ちいいわ」

小さく呟く。

昼間は暖かくなってきたが、夜はまだ少し涼しい。

診療所の庭は静かだった。

虫の鳴き声、木々の葉が揺れる音。

そして空には大きな月。

あまりにも綺麗で、シャルロットはしばらく見上げていた。

庭の木の下に腰を下ろして、コップを両手で包み込む。

夢のことを考えないようにしよう。

そう思ったけれど、ふと月を見上げた瞬間だった。

頭の奥がずきりと痛んだ。

「っ……！」

反射的に額を押さえる。

視界が揺れる。

そして、突然、知らないはずの景色が脳裏に流れ込んできた。

――大きな庭園。

色とりどりの花。

青空。

噴水。

そして、銀色の髪の少年。

『君がシャルロット？』

驚くほど鮮明だった。

少し不機嫌そうな顔だけれど綺麗な赤い瞳。

幼い自分。

緊張している自分。

『ルカス様……』

その名前が自然に浮かぶ。

知らないはずなのに、知っていた。

知っている。

ずっと。

その後も映像は止まらない。

庭園で本を読む少年。

その隣に座る自分。

ぎこちない会話。

少しずつ増えていく言葉。

並んで歩いた社交界。

婚約者として紹介された日。

隣に立つことが当たり前だった日々。

ルカス。

記憶の中の自分はいつも彼を見ていた。

嬉しそうに、幸せそうに、恋をする少女の顔で。

「……あ」

コップを持つ手が震える。

呼吸が浅くなって、涙が一粒零れ落ちた。

どうして、どうして忘れていたのだろう。

どうして思い出せなかったのだろう。

夢の中でずっと手を伸ばしていた相手。

夢の中でずっと探していた相手。

その人が誰なのか、今ようやく分かった。

「……ルカス様」

自然と名前が零れる。

懐かしい。

愛しい。

胸が苦しくなるほど、大切だった人。

思い出したのはそこまでだった。

まだ続きがあるような、そんな気がする。

けれど今は、出会いから、共に過ごした日々から、彼の両親が亡くなる、その少し前まで。

そこまでしか思い出せない。

それでも十分だった。

今まで霧の向こうにいた誰かが、はっきりと輪郭を持った。

夢で追い続けていた人。

ずっと手を伸ばしていた人。

その正体を知ってしまった。

シャルロットは月を見上げる。

胸の奥が熱い。

そして同時に、どうしてだろう。

言いようのない不安も生まれていた。

まるで、この先の記憶には、思い出さない方が幸せだったものが眠っているかのように、冷たい夜風が吹いた。

シャルロットはしばらく動けず、月明かりの下でただ一人、失った記憶の名前を何度も胸の中で繰り返していた。

――ルカス様。

その名前を胸の中で繰り返す。

懐かしい、どうしようもなく懐かしい。

月明かりの下で、シャルロットは震える指先を握り締めた。

思い出した。

やっと、夢の中で追い続けていた人を。

手を伸ばし続けていた人。

その人の名前も顔も。

――ルカス様。

そう思った瞬間だった。

「……あれ……？」

ふと、別の記憶が浮かぶ。

銀色の髪。

整った顔立ち。

赤い瞳。

つい最近、どこかで見た。

どこでだっただろう。

シャルロットは必死に思い返す。

そして、思い出した。

朝食の席。

クルルが慌てた様子で隠そうとしていた新聞。

結婚式の記事。

写真。

幸せそうに並ぶ新郎新婦。

その隣に立っていた銀髪の男性。

「…………」

血の気が引いた。

まさか。

そんな。

だって、あの人は。

「同じ……」

ぽつりと呟く。

間違いない。

新聞の写真の男性。

あれは、ルカスだった。

記憶の中の少年ではない。

成長した姿だったけれど、間違いなく同じ人。

「どうして……？」

混乱して頭が追いつかない。

だって、もし自分がルカスを知っていたのなら。

あの写真を見た時に気付いていたはずだ。

なのに何も感じなかった。

『綺麗ね、幸せそうね』

それだけだった。

それなのに今は、胸が痛い。

息が苦しい。

心臓が嫌な音を立てる。

写真の隣にいた女性も思い出す。

美しい花嫁。

金色の髪。

幸せそうな笑顔。

その時は何も思わなかった。

なのに、今は、胸の奥に重たい石が落ちたようだった。

「どうして……」

分からない。

ルカスが自分にとってどんな人だったのか。

なぜあんなにも大切だったのか。

そして、なぜ今、自分はこんなに苦しいのか、分からない。

分からないことだらけだ。

けれど一つだけ確かなことがある。

ルカスは結婚している。

新聞に載るほど盛大な結婚式を挙げて、あの花嫁と幸せに暮らしている。

それは事実だ。

なのに、なぜだろうか、その事実を考えるだけで、胸が締め付けられる。

「私……」

言葉が続かない。

夜風が吹く。

冷たいはずなのに、額にはじっとりと汗が滲んでいた。

完全に記憶が戻ったわけではない。

まだほんの一部だ。

それでも、シャルロットは本能的に理解してしまった。

ルカスという人は、自分の人生にとって、とても大切な人だったのだと。

そして、その人はもう、自分とは全く違う場所で生きているのだと。

月明かりの下。

シャルロットは胸元を押さえる。

どうしてこんなに苦しいのか、その答えはまだ思い出せない。

けれど、思い出した記憶の先にあるものが、決して幸せなものではないことだけは、なぜか、分かってしまった。