交換条件
［登場人物］
富野瑛亮（１５）中学三年生
葛西愁吾（１４）中学三年生
先に葛西が店内へ入って、出てきた店員に二人だと伝えた。ボックス席へ案内されて、ドリンクバーを二人分注文する。
「富野くん、何がいい？」
葛西はそう言いながら席を立つ。
「ん？」
「飲み物。喉乾いてるんでしょ。僕が一緒に取ってくるけど。」
そんなふうに訊かれたのは初めてで、少し戸惑った。しかし、それを悟られないように努める。
「え、あ。じゃあ、コーラ。」
「分かった。」
葛西がドリンクを取りに行った直後。ふと、彼と二人でここに居る状況が恥ずかしくなって、同じ中学の奴が近くにいないか、周りの座席を見回した。ひとまず、知った顔がいないことに、胸を撫で下ろす。
飲み物を両手に、葛西が戻って来て、テーブルにそれらを置く。丁寧にストローまで持ってきていた。
「お、サンキュー。」
「うん。」
向かい側に座った彼の、自分の前に置いた濃い茶色の飲み物が目に入った。
おそらく烏龍茶だろう、と思った。それを見て「ドリンクバーで烏龍茶を選ぶ奴がいるんだ」と思ったが、それを言うと、また得意の皮肉で返されそうだと読んで、黙ってストローの包装紙を破って、コーラを飲んだ。
葛西も烏龍茶を一口飲んで、自身のトートバッグの中から夏休みの宿題として出されたワークの束を取り出した。
「富野くんのことだから、僕は迷いなく、五教科全部持って来たけど。」
「分かってんじゃん。」
それを見て、こちらもテーブルの上に五教科分の課題を置いた。
「どこまでやったの？」
「まだなんもやってない。」
「まだ一つも手付けてないの？夏休み、もうすぐ終わるよ。」
「いやだって。塾の課題がめっちゃ多いもん。こっちまで手回らなかったんだって。」
「本末転倒だ。」
「いや、塾の課題やってさ、学校の宿題までやるなんて、一日にできる量じゃないじゃん。無理だって。」
「それは富野くんの勉強時間が、みんなよりも短いからじゃないの。」
葛西の言葉を無視して、彼の前に重ねられた一番上の冊子を手に取る。
「これ、理科からでいいや。見せて。」
葛西は大きくため息をついて「どうぞ」と言った。それから、呆れた顔で本を読み始めた。
その後はひたすら、宿題として指定されたページの解答欄に、答えを書き写す作業を始めた。すらすらと書き続ける手元を、葛西は手に持った本越しに見ていた。
「字、きたないね。」
「読めればいいだろ。」
「僕には読めないけど。」
「いいから、お前は本読んでろ。」
「分かった。」
葛西は「ふふっ」と笑って、言われた通り手元の本に視線を戻した。
理科のワークが半分くらい終わったところで、ひと息つく。ストローで吸い上げたコーラが、コップの底で音を立てた。ちらっと、本を読む葛西の顔を見る。
「それ、面白い？葛西ってさ、なんでそんな読書が好きなの？」
「好きじゃないよ。」
その返事に、思わず顔をしかめた。
「なんだそれ。じゃあなんでいっつも本読んでんの？」
「現実よりは、こっちのほうが退屈しないからかな。」
「へぇ。俺、漫画くらいしかちゃんと読んだことない。」
「ふーん。」
葛西は本を閉じ、テーブルの上に置いた。そして、真っ直ぐに目を見てくる。
「富野くんは、誕生日に一緒に過ごす人、僕でよかったの？」
「え？別に誰でもよくね。」
「宿題見せてって言うの、僕じゃなくて、吉沢さんにお願いすればよかったじゃない。」
彼は結構、真剣な顔でそう言っていた。
勝手に花音との進展を望む葛西に、少しだけイライラしながら、もうほとんど入っていないコップの中身をストローで吸った。
「えー、やだよ。」
「かっこつけてるの？」
「別に。」
コップを傾け、コーラの風味がするだけの、小さくなった氷を口の中へ放り込む。その風味は、口の中で少し転がしただけでどこかへ消えていく。
「僕にはかっこつけないんだね。」
「する必要ねーし。」
「僕にはダサい頼み事もできると。」
「んー、うん。お前には、どう思われても、別にいいやって感じ。」
「そう。」
葛西は軽く口元を緩めた表情で、こちらに向かって手を差し出した。
「飲み物。何がいい？エイちゃん。」
「え、あー……。うわ！それ二度と使うなって言っただろ。」
あまりにも自然に、葛西がその呼び名を使うから、つい受け入れてしまいそうになった。
葛西は目の前で口元を押さえて、笑いを堪えている。
「それで、どうするの？」
「何あったっけ。俺、自分で取りに行くからいいよ。」
「そう。」
席を立ち、溶けかけの氷が入ったコップを手に、ドリンクバーコーナーへ向かう。ドリンクのラインナップを一通り見てから、カルピスとオレンジジュースを、ちょうど半分くらいずつ混ぜて注いだ。
戻って席に座ると、葛西が興味深そうに、手に持ったジュースを見る。
「何にしたの？」
「カルピスとオレンジジュース。」
葛西が不思議そうな顔をする。
「どういう意味？」
「え、混ぜた。」
「は？」
葛西の顔が、怪訝な表情に変わっていく。
「え、混ぜない？普通に美味いよ。飲んでみる？」
葛西は毒でも飲むみたいに、ジュースを一口飲んだ後、目を見開いてこちらを見た。
「……え。美味しい。」
「だろ？お前にも同じの作ってきてやるよ。」
「うん。ありがとう。」
得意気に同じものを作って、葛西の前に置いた。
そしてまた、ワークの解答をひたすら書き写し、途中で昼食を挟んでから、また書き写す作業を繰り返した。
三教科を終えたところで、疲労感は限界に達し、テーブルの上に突っ伏せる。
「やっと英語終わった。あーもう無理。」
葛西は本をテーブルに置き、目の前にワークが二冊あることを確認する。
「まだ国語も数学も残ってるけど。」
「えーもう無理、絶対無理。数学は自力でなんとかなりそうだけど、国語は無理。葛西、国語だけ貸して。」
「それっていつ返してくれるの。」
「始業式に返す！」
「そう。じゃあ、仕方ないから貸してあげる。」
「まじ！助かる！」
国語のワークを手に取ろうとしたとき、葛西も同時にワークの上に手を置いた。
「でも、交換条件ね。」
「え。えー……何。こわいんだけど。」
葛西は視線を泳がせてから、珍しく言いづらそうにしていた。
「なんか。富野くんと、夏らしいこと、したい。」
「は？なんか、めんどそう。」
「あ。貸してあげないけど。」
葛西がワークを自分のほうに引き戻す仕草をして、慌ててワークを手で押さえる。
「うそうそ、ごめん。今の無し！するする！夏っぽいこと！」
葛西はにんまりとして、ワークから手を離した。
「じゃあ。このあと少し、付き合って。」
「うん。」
何をするか分からない葛西の提案に、付き合うのは不安だったが、自力で国語のワークをやるよりは、断然ましだった。
［次回更新］１１月２８日 金曜日 ２３時予定
