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演習は突如殺し合いに。

グレイスが潜む森で、訓練が始まります。

【少し前・グレイスの部隊】

「どうした、足を止めている暇はないぞ」

「この動き、素人じゃないな」

　サラの部隊との距離は、まだ数キロあった。

　傭兵達は歩きながらサラの部隊の様子をうかがっていたが、その動きの洗練されぶりに、思わず足を止めた。

「強襲する前に、戦いを一度拝見したい」

「まぁ、それくらいなら、とりあえず急ごう」

　中心部の北側で待機していたグレイス達は、サラの姿を求め、足を急がせる——。

　※※※※※※

【サラの部隊】

　＜まだ近づくのか（汗）＞

　＜もう少しよ＞

　とっくに射程距離内へ入り、左側の敵との距離は100mを切っている。

　無線越しの声は平静そのものだが、ウルフは流石にビビっていた。

　＜撃ったら突っ込む。なので後は頼むね＞

　＜ああ、任せろ、作戦は伝えてある＞

　なんとも無謀な作戦を実行するサラ。

　ただし、これにはちゃんとした理由があった。

　サラは遊撃しながら右側の敵を引きつけ、ウルフたちが左側の敵を制圧する隙を作るのが役目だ。

　＜さあ、行くわよ＞

　ウルフを信じ、銃を構えスコープを覗くサラ。

　敵に照準を合わせ、トリガーに指を掛ける。

　パシューン

　サラは、撃った瞬間に走り出す。

「うわぁ！」

　赤い閃光は容赦なく敵を貫いた――。

　戦死判定を示す赤いマーカーが光り、敵の男子は、何が何だかわからない様子だ。

「どこだ、敵は——」

　パシューン

「くっそ」

　走りながら二射目が撃ち込まれ、あえなく死亡判定が下された。

（すごい腕前だな……負けちゃいられない）

　森の狩人と呼ばれるエルフ並みの射撃精度。走りながら正確に敵を撃ち抜くサラの腕前に、ウルフは驚いていた。

　パシューン

　彼は負けじと、一人、また一人と正確に狙い撃ちしていた。

「いやん、こないでー」

　残り一人は、銃を構えたまま、腰を低く突進してくるサラに慄き、戦意喪失していた。

　パシューン！

　戦闘開始から数秒。左側の敵は、あっという間に全滅した。

　そして——。

「敵だ敵だ！撃て撃て」

　予想通り、右側の連中が気付き、動き回るサラを狙い始める。

　パシューン！

　狙い通り、無数の赤い閃光がサラに迫る——。

　＜動けないフリするから、後はヨロ＞

　＜分かった。タイミングは任せる＞

　自ら囮になったサラは大木に身を潜め、敵の射撃に押されて動けないように見せかけながら、散発的に撃ち返し始める。

　ウルフは静かに潜み、護衛達は既に位置につき、照準を合わせていた。

「前の隊は全滅したのか」

「ああ、だが敵は一人だ。みんなで囲むぞ」

　サラ以外の敵は全滅したと思い込み、周囲への警戒も薄れたまま、恐る恐る近づいてくる。

　パキン――。

　小枝を踏み折る音が聞こえるほどの距離まで、敵が迫っていた。

　木の陰に潜むサラにも、敵の殺気がはっきりと伝わってくる――。

　＜撃て！＞

　敵の意識がサラに完全に向いた、その瞬間を待っていた。

　反撃の狼煙となる鋭い命令が下され、赤い閃光が森を染めた……。

　※※※※※※

【グレイスの部隊】

「見事なまでの連携だな」

「ああ、射撃精度も、制圧もプロ並みだよ（笑）」

　離れた場所でサラの戦いの様子を見ていた傭兵達。

　サラの対策が出来たのか、ゆっくりと動き始める。

　＜逃げ道を塞ぐんだろ＞

　＜ああ、クロスファイアに持ち込む＞

　光学迷彩によって透明化した三人は、サラが進んでくる位置に布陣する。

　※※※※※※

【サラの部隊】

「んっ？」

　中心に向かっていたサラは、異変を感じ足を止めた。

「サラ、この先に変なのいるよ」

　突然、パタパタと羽を鳴らした風の妖精が現れ、この先の異変を知らせてくれる。

　変なのがいるということは、学生とは違う、全く別の何かが潜んでいると考えるのが正解だ。

　＜ウルフ、迂回する。斜め後ろに下がる＞

　＜了解＞

　先頭をウルフに任せ、サラがしんがりを務めながら、斜め後ろへ下がる。

　後方を注視しながら、ゆっくりと後ろ向きに下がっていく——。

（森の雰囲気が変だ……確かに嫌な予感がする）

　エルフの探査能力はないが、森遊びで培われた野生の勘が警告を鳴らす。

　その時だった——

「グハァァ！」

　突然、青い閃光が走った。次の瞬間、それがサラの肩に直撃した。

　サラは、反動でウルフの横まで吹き飛ばされてしまう——。

（ベストが反応しない……実銃から撃ち出されたスタン弾か！）

「大丈夫か、サラ、撃たれているじゃないか」

　左肩から立ち上る煙と、ベストに開いた穴を見て、実銃だと嫌でも理解した。

　だが——

「アーマースーツ着ているから平気よ、とりあえず下がりましょう」

　軍用のアーレイワークスのモジュールならシールド機能があるが、さすがに訓練にそれを使うわけにはいかない。

　その代わり、防御力の高いアーマースーツを着用していた。肩の装甲が衝撃を受け止めたおかげで、致命傷には至らなかった――。

「サラ、救援を呼ぶか？」

「奴らはプロよ、既に通信を妨害されているわ。さぁ、走りましょう」

　殺す気ならとっくに撃ち込んでくる。

　静かなのは、こちらが動くのを待って、いたぶるつもりなのだろう。

（狙いは私よね……さてどうやって反撃しようかしら）

　もはや、グレイスが仕組んだとしか思えなかった。

　だが支援しているのはプロの連中だ。

　サラは難しい判断を迫られることになる。

　考えながら走っているその時だった——。

「ガフゥ」

　まさかの足元から、青い閃光が走りウルフの足を貫く。

　それは、待ち伏せ用に配置した小型ドローンの攻撃だった――。

「ウルフ！すぐに治療をする。護衛の方は周辺警戒をお願い」

　サラはバックパックから医療用トリコーダを取り出すと、すぐに治療を始める。

　傷は浅く、みるみる回復してゆく。

「すまない助かる。君達実銃の許可を出す。みんなを守ってくれ」

　ウルフは護衛たちを本来の任務に戻し、自分たちの安全確保を優先させた。

　護衛たちは軍用モジュールや支援装置を装備している。そう簡単にやられることはないだろう。

「承知しました王子」

　護衛達は、早速簡易型のシールド装置を起動させて、安全地帯を作り出す。

　これで傭兵達は迂闊に手を出せなくなる。

「狙いは私なのに、巻き込んで悪いわね」

「これからどうする？　君が狙われているんだろう」

　狙いが自分だと分かっている以上、ウルフたちをこの場に留めておくわけにはいかない。

「私が何とかします。ウルフ、悪いけど、みんなをお願いします」

　覚悟を決めたサラは、物静かにウルフと向き合う。

　普通の女の子なら慌てふためくところだが、サラの表情は静かに凛としたものへ変わっていく。

（雰囲気が……変わった）

　目を見開き驚くウルフ。

　その堂々とした佇まいは、民を守るためなら死をも恐れない軍人――いや、王族のような気高さを感じさせるには十分だった。

　「すまない」

　「いえ、当然のことです」

　サラはふっと笑みをこぼすと、銃を肩に掛けて走り去っていった。

　※※※※※※

【グレイスの部隊】

　＜早い早い、待ってくれ＞

　＜足止めするから、慌てるな＞

　グレイスたちは、ありえない速度で森を駆け抜けるサラを必死に追いかけていた。

　しかし、バックパックを捨てて身軽になったサラに、簡単に追いつけるはずもなかった。

　先ほどまで見えていた赤髪は、すでに緑に邪魔され、視界から消えた――。

　＜クッソ見失ったぞ、マップからも消えた＞

　＜ダメだ赤外線モードにも反応しない＞

　マーカーで追跡できる以上、自分たちが優位に立っていると思っていた。

　しかし、サラはマップから忽然と姿を消した。

　そして――。

　ビュー

　「んっ、何だいきなり風が吹いたぞ」

　自分たちの周りだけ風が吹き、身体に木の葉が纏わり付く。

　静かな森に突如として吹いた風、底知れぬ不気味さが脳裏を過る――。

　ゴン！

　「ギャ！」

　突如、足元の草むらが跳ね上がり、何かがグレイスに襲いかかった。

　グレイスはいきなりの衝撃に、悲鳴を上げた。

　ゴンゴン！

　「ギャー！」

　鈍い音とともに、見えない何かの攻撃が続く。何もない空間に、シールドの淡い光だけが浮かび上がっていた——。

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