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修学旅行。

思惑が交差する修学旅行が始まります。

【クーン城近く・精霊の森】

　貴族学校の生徒達は妖精見学の為、クーン城近くの森にいた。

「スゲェ美人だな」

　男子生徒たちは皆、元女王であるアデールを間近で見て、溜め息を漏らす。

　羨望の眼差しを一身に受け、アデールは慣れたように笑みを返す——。

「妖精に会えたら、優しく声を掛けてね」

　アデールは精霊との相性も良く、何よりこの森の管理者だ。

　案内にはうってつけなのだ。

「アデール様。捕まえたら駄目ですよね」

「捕まえることはできるけど、間違いなく逆襲されるわよ。怪我しても知らないわ（笑）」

　捕まえようとすれば、忽ち数百匹が結集して、完膚なきまでに攻撃されると、アデールが念を押すと、学生たちは皆、青ざめていた――。

「見ることに専念します」

「そうしなさい」

　まあ、妖精は気まぐれなので、見られたらラッキーだ。

　とにかく、森に入ることになった――。

「さぁ、行きましょう。私が、あ……先頭で行くわ」

　鼻の下を伸ばす男子達を尻目に、サラは先頭で森の中に入ってゆく。

　いつも気軽に森へ入っているサラは、うっかり「案内する」と言いそうになる。

　しかし慌てることなく取り繕い、森の奥を目指した。

　すると――。

　パタパタと羽ばたく音が聞こえてくる——。

「ステイシーは赤い髪すきなの？」

　ズンズンと進むサラの前に、ふらりと妖精が現れた。

　以前、加護をもらったときに出会った風の妖精が、サラの偽装を見破って話しかけてきた――。

「シー！名前を呼んじゃ駄目！サラと呼んで！」

「そうなの？　あー、あの男から逃げてるんだ」

　妖精が指差す先には、ウルフがいた。

　彼は別の妖精を見つけて晴れやかな顔をしており、こちらの会話には気づいていない。

　そして、心が読める悪戯好きな妖精は、ニヤリと口角を上げ、ウルフに近寄る——。

「あなた懐疑心と好意が入り混じってるね！」

「なっ！」

　パタパタと羽をはためかせる妖精は本当に美しい。

　しかし本心をいきなり読まれて、ウルフは狼狽える——。

「男子アルアルー」

　――ッ

　歯に衣着せぬ物言いをする妖精は、完全に揶揄っていた。

　想像とあまりに違いすぎる行動に、ウルフは困惑しつつ、アデールに助けを求めた——。

「アデール様、妖精はこんなにフランクなんですか」

「貴方の雑念が面白いのよ、足掻いても無駄よ（笑）」

「……」

　なんとも言えない表情をするウルフ——。

　サラは心の中で「ナイス！」と呟きながら、距離を置く。

　すると妖精は褒められたと思ったのか、フラフラと飛びながらサラの元に戻って来た。

「王子の興味は、サラの意外性……」

「脳筋好きなの？　はぁ〜碌でもない奴ばかりに絡まれるわ〜」

　なんとか乗り切ったサラは苦笑いしながら、集合場所に向かうのだった……。

　※※※※※※

【シルヴァーナ・レイク・グランドホテル】

　このホテルは、ルドルフの娘ジェシカが、数年前に宿泊需要の増加を見込んで開業したものだった。

　その際、アーレイから「高級ホテルなら良い場所を提供する」と言われ、美しい湖と雄大な自然が広がるこの場所に建設した。

　ちなみに、この場所は道路から直接アクセスすることができない。

　学生たちは大型シャトルを使い、今まさにホテルへ降り立とうとしていた——。

「サラ、久しぶりに来たけど、めっちゃいいホテルだね（笑）」

「そ、そうですね、セシリア……（汗）」

　シャトルに乗り込むと、なぜかセシリアが隣に座ってきた。降りるときも当然のように隣に並んでいる。

　一緒にお泊まりした日のことを、セシリアがうっかり口にしないかと、サラはヒヤヒヤしている。

「さぁ、一緒にご飯食べましょ。最近、お肉食べてるのよ！」

「そうですねー（棒）」

　ウルフは他の女子に囲まれており、サラに近づけない。

　それを良いことに、セシリアはサラにベタベタと付きまとっていた。

　セシリアが楽しんでいるのは間違いない——。

（ウルフが来ないから、まぁいいか）

　セシリアの攻撃に諦めたサラは、結局、一緒に食事をし、食後のレクリエーションも共に過ごすことになった。

　ちなみにウルフは、貴族令嬢たちに取り囲まれ、サラと一言も話さないまま就寝時間を迎える——。

「明日の朝は早朝出発です。各自、寝坊しないように」

「「「はーい」」」

　さあ、いよいよ明日は実地訓練だ。

　引率の教師が声をかけると、皆、大人しく部屋へ入っていくのだった。

　※※※※※※

【惑星クーン・魔獣の森】

　空が白み始める時間帯。

　戦闘服を身にまとった学生たちが、魔獣の森の奥深くに姿を現す。

　皆、緊張した面持ちで訓練用のライフルを手渡されていた。

「さぁ、ルールは至って簡単だ。小隊を組み、索敵、発見、攻撃。それだけだ」

「……（汗）」

　学生の中で、実戦経験がある者などいない。当然のように皆は緊張で顔を強張らせていた。

　ただ一人、サラを除いて——。

「木剣ないのかな……ないよね……これで殴ればいいか」

　訓練用ライフルを横に持ち、まるで棍棒を扱うように振り回すサラ——。

「おい！」

　様子を見ていたキースが、思わずツッコミを入れる。

　サラは間違いなく、接近戦では銃床でぶん殴るつもりだ。

「えー、だって撃つより突っ込んだ方が早いし」

「脳筋の俺でも、その考えには至らない……」

　あまりの脳筋っぷりに、キースはジト目になる。

　もちろん、中身がステイシーだということも知っている。

（アーレイ……娘がここまで脳筋だって知っているのかな）

「……」

　一連の流れを見ていたウルフは、言葉に詰まり、呆れた目でサラを見ていた――。

「出発時間は、マルロクマルマル(朝の六時)だ！　ちゃんと役割分担するんだぞ」

「「はい！」」

　威勢よく返事をするのは良いが、これから五人の小隊を組まなければならない。

　全員で動けば、敵に発見される可能性が高い為だ。

「小隊を組むわよ、クジでいいよね」

「いいよー」

　そして、あみだくじで小隊のメンバーを決めることになった――。

「ゲッ！ウルフと一緒だし」

「まあまあ、そんなに嫌わないでよ」

　ウルフは気を利かせ、護衛の人数を二人にまで減らしてくれた。とはいえ、サラたちの小隊は護衛を含めて七人。

　いくらプロの護衛とはいえ、人数が増えれば、それだけ敵に見つかる確率も高くなってしまう――。

「護衛が付けば大所帯になるし……まあ仕方ないか……」

　無理を言うわけにもいかず、装備を整えたサラはマップを広げ、周辺の地形を頭の中に叩き込んでいく。

　※※※※※※

【後方支援・キースのテント】

　現場で指揮を執るキースは、何かあれば機甲歩兵に乗り込み、対応するのが役目だ。

　いまはドローンを飛ばし、戦場となる地域を監視している。

「ンッ？」

　――その時だった、両隣に得体のしれない気配を感じる。

「至急、アーレイ陛下に伝達するのだ」

「はっ！」

「ここ、ここにいるの！」

　パルエッタとパルティータが現れたのだが、気配が無いのでキースはキョロキョロと見回す。

　すると、朧げに二人が見えた――。

「相変わらず分かりづらいよ」

「そんなことより、これを見るです」

　パルエッタは身に着けていた多目的端末を取り出し、キースに見せた。

　ちなみに、バグウサギさんは暗殺術に長けているため、今回の訓練への参加を断られていた。

　彼女たちが森で戦えば、クーン組以外の生徒ではまず勝ち目がない。

　そのため、今回はキースの後方支援を手伝っている。

「これって、本物の装備じゃねーか」

　そこには迷彩服をまとい、実戦用のレーザー銃を構える数名の兵士が写っていた。

「こいつ、学生のグレイスだよ」

「間違いなくサラを狙っているの」

　クーンの森に詳しいバグウサギは、サクッと偵察に行き、グレイスを発見したのだ。

　これを見てキースは信じられない顔をする。

「なんだと、ステイシーを狙っているのか、これはまずいな――」

　そして即座にアーレイに連絡を入れるのだった。

　※※※※※※

【森奥深く・グレイスのチーム】

「このビーコンを頼りに行けばいい」

　グレイスの多目的端末に表示されたマップには、赤い点が点滅していた。

　その位置情報が示す目標は、もちろんサラだ。

「居場所が分かるなら、こりゃ楽勝だな」

　グレイスは、後方支援の管理システムの機能を利用して、居場所を特定している。

　これはハッキングではない――。

　自社が開発したシステムだからこそ可能な、裏技だった。

「さあ、首狩りに行こうじゃないか」

　不敵な笑みを浮かべるグレイス。

　この時点で彼はサラを殺すつもりはなかった。

　会敵するまでは――。

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