終焉。
ディスティアとの戦いの終焉。
決戦の時が迫るなか、追い込み艦隊との距離が開き少しの間だが平穏が訪れていた。惑星の引力を利用して周回しているのでこれ以上速力を上げれば弾かれる可能性があり、今頃敵は歯ぎしりして悔しがっていることだろう・・。
＜＜フォーレスト・艦橋内＞＞
「さざなみジャンプアウトしました」
支援艦さざなみはレーダー圏外ギリギリの位置に姿を現した。座標的にはフロストの真反対側なので感知されないが、追跡する艦隊には察知されるだろう。しかし支援艦なので相手にはしない筈だ。
「少し早いが大丈夫か？」
「支援艦だし骨を拾いに来たと思うよ」
「全く悪い冗談だな」
冗談を言いつつ報告を待っていると「クーンの作業船よりフロストの位置情報が送られた」と告げられ作戦用モニターが更新されると、正確な距離と会敵時間が映し出される。
「さざなみに伝令、作戦行動開始」
会敵まで10分を切りクリスは憤怒と強烈に作戦開始の命令を下し、アーレイは「さて、旋回のタイミングを外すなよ」と操縦士に発破をかけた。
「は、はい、緊張しますね」
＜＜数分後・・＞＞
「チャフ確認、フロスト少し高度を下げました」
砲撃戦を行う際、チャフは電波を反射する特性があり命中率と素粒子の威力を下げる効果がある。フロストは固定砲台みたいなものなので万全を期す為にばら撒いたのだろう。となれば地上との連絡が阻害され攻撃しても直ぐには伝わらない筈だ。
「アイツら目視で確認してるのかな、やっぱ獣だな」
「目視だと！」
電波望遠鏡やマイクロ波レーダーはチャフの影響で役に立たない筈なのに高度と位置情報を追加で送って来た。戦艦の全長が分かっているので三角測量と目視で観測して計算しているのだろう。アーレイが「視力の良さには敵わないよ」と言うとクリスは「さすが飼い主だな」と呟いていたのは内緒です。
「旋回まで残り1分、高度を上げます」
いよいよ決戦の時が近づき旋回の余裕を持たせるために第9艦隊は高度を上げ始め、操舵手は少し早いが操縦桿を右に倒す。
「全業火級に告ぐ、まもなく突撃開始だ」
＜了解＞
チャフが巻かれた影響で強烈と憤怒とは無線が通じず地上経由で連絡を取ると、少しノイズ混じりのジョアンとシミオンの声が聞こえた。
「旗艦のレーダー圏内まで残り1分、いや既に圏内入りました射線到達まで残り30秒」
「うわぁハヤ！こちらの動きを読まれている」
実はこの時、フロストは既に懺悔の砲撃を行い反動を受け止めた事で、一時的に高度が下がり体勢を立て直すために上昇を行っていた。なので位置関係が変わり予定より早く射程圏内に入ってしまう・・。
ーー
＜＜懺悔の雨発射前・フロストの艦橋内＞＞
「恒星圏外にデルタの支援艦確認」
「なんだ単騎で乗り込んで来たのか、無視しろ」
アレで妨害される前なので地上経由で連絡が取れたのだろう。しかし噂の小型戦艦が格納されている支援艦とは知らず、脅威にならないと判断したアロイスは無視しろと言い放った。まあ目前に第9艦隊が迫っているのでそちらの対応を優先するのは当然だ。
「指令、デルタ軍は予定通り左舷側前方に出現予定です」
「砲撃のタイミングは任せる。この一撃で半数は轟沈するだろうな。いやー楽しみだ！」
硬く閉ざされていたシャッターが開き、ずらりと並んだ砲身が顔を出す。直線にして150ｍはあろうか黒光りするそれは発射の時を待っている。
「砲撃開始と同時に微速前進、チャフ排出」
そしてカチリとプライマーを叩く音が響いた瞬間、ドカンドカンと耳を劈くような爆音と爆炎が吐き出され、数千発の懺悔の雨はまだ見えぬ第9艦隊を撃破するために飛んでいく。
Ai「重力警報、上昇を行ってください」
「おお、流石に反動が凄いな」
発射直後、数秒間に渡り椅子を引かれる感覚に見舞われたアロイスはここまでの反動を予想してなかったのか、輸送艦では不安だと語った参謀の話を思い出していた。
＜＜5分後・・＞＞
「指令、間も無くデルタ艦隊に銃弾到達します」
放たれた弾丸は空気の抵抗を受けないので時速に換算すると軽く3000キロを超え、惑星の引力に引かれ速度が増し破壊力も抜群だ。おまけにカーブしながら飛んで行くので直前にならないと感知出来ないだろう。
「馬鹿な奴らだ、ビーム攻撃してくると思ってギリギリの所に隠れているつもりだろうな」
勝利を確信したアロイスはモニターに映る黒い霧のような銃弾のカーテンを見ると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべていた。
ーー
＜＜エルフォード・艦橋＞＞
「高度を上げた方がいいヤバいかも、先手を打たれると全滅するからな」
予想より早く事態が動く時は大概先手を打たれていると、過去の経験から知るアーレイは敵の策に陥ると考えクリスに進言する。
「マジ？全艦緊急上昇開始」
クリスも同じく嫌な予感が走ったのか上昇の指示を出し、シンクロが取れている第９艦隊は一斉に艦首を上げ急速上昇を開始すると、ミシミシと軋む音が響き息苦しさを覚える。
Ai「警告、高速で接近する砲弾を感知」
「大量の砲弾が艦底直下300mを通過、数6000発以上」
数十秒後、艦隊の真直下を抜けていく黒いシェードの様な凶弾の塊を見たアーレイは「あれだけの数だとシールドは崩壊するな」と語る声は震え、窮地を救われたクリスは「助かったよアーレイ、素直に礼を言いたい」と言い、肝を冷やしたのか顔が真っ青だ。
レーダー手 「フロストの射程まで残り5秒」
クリス「烈火に告ぐ単独突入せよ」
アーレイ「前後の敵に対し一斉砲撃開始」
クリス「業火、30秒後に突撃だ」
アーレイ「後方の艦隊向け対艦ミサイル発射、地上通信施設に向け砲撃開始」
一瞬肝を冷やし数秒だけ固まっていたが助かった余韻に浸る暇はない。絶対的勝利に向けて気を取り直し各々が指示を出す。まるで予行練習でもしたかのように息の合った指示を飛ばす2人は互いを信頼し合うからこそ出来るのだろう。それはまるで古くから知る戦友と戦う姿とよく似ていた・・。
＜＜フロスト・艦橋内＞＞
「艦長、デルタ艦隊急上昇、懺悔の砲弾をかわしました！」
「なんだと読まれたのか、クッソ再度攻撃だ！艦砲射撃だ」
懺悔の雨はアーレイの咄嗟の判断で全てかわされてしまい、まさかの行動にアロイスは一緒愕然とした表情に変わるが、あざ笑うように第9艦隊の艦影が消えてしまい沸々と怒りが込み上げてきたのか顔が真っ赤に変わる。
Ai「警告、近接警報発令」
「至近距離にジャンプアウトする艦船あり！」
スキップジャンプを駆使して艦橋の目の前にジャンプアウトした烈火は、間髪入れずに拡散素粒子砲を浴びせる。
「ECM攻撃用アンテナ全損！」
Ai「シールド20％損失」
拡散して吐き出された素粒子砲は遠目で見れば艦橋を包み込むように広がり大半はシールドに弾かれ後方へと流れたものの、複雑な造形のECM攻撃用アンテナはシールドでは防ぎ切れず砂塵のように崩壊してしまう。
「なな！シールド前面集中で主砲で攻撃だ！」
アロイスは砲撃の指示を出すがそもそも主砲の真上に鎮座する烈火に攻撃は不可能だろう。グルグルと虚しく砲台が回り、参謀が対空砲火で対処だと指示を出すが強固な装甲は、なにそれと言わんばかりにかすり傷すらつかない。
Ai「近接警報、後方に戦艦出現、注意」
「ひっ!なんなんだこれは！」
時間差で後方に出現した業火も砲台の上に鎮座する形で、艦橋に艦尾を向けた状態だ。そして主砲が赤く染まり右側のエンジンを強力な素粒子砲が貫く。
Ai「左舷4番エンジン被弾、出力60％低下」
「早く対処しろ護衛艦は何をしている」
「艦載機上げました」
業火と烈火の砲撃を受けるものの100万トン級の戦艦は激しく揺れることは無いが、長期振動地震のようにユラユラと動き、初めて経験する揺れにアロイスの焦りが加速したのか大声を喚き散らしていた。
Ai「その距離では信管が作動しません」
「あああ、撃てない撃てない」
「艦載機撃墜されました」
対艦ミサイルは近すぎて信管は作動せず、数機の艦載機を出すものの全てパネル砲の餌食になり参謀の顔色は優れない。
「僚艦から打電、近すぎて砲撃不能とのこと」
「こ、これが噂の小型戦艦なのか・・」
Ai「高出力エネルギー反応感知」
「第3砲台破壊されました」
エンジンを破壊した業火は艦橋に接触するかしないかのギリギリの距離で移動すると烈火と並び、船首を第3砲台に向け超近距離砲撃を行い目の前で放たれた素粒子砲は艦橋内を明るく照らす。
Ai「機関室で火災発生4番エンジン出力低下」
「修理急げ、全シールドを前方に集中するんだ！」
目の前に鎮座する2隻の小型戦艦を見たアロイスは恐怖心が湧き出たのか、思わずシールド前面展開の指示を出してしまう。そう、これをアーレイは狙っていたのだ。
ーー
＜＜待機中の憤怒と強烈＞＞
「シミオン、ジャンプ後トリガーのシンクロを渡すね」
＜ありがとう初弾で沈めたいな、それじゃ行くとしますか＞
さざなみから射出された憤怒と強烈は突撃命令を待つだけの状態で、既に座標はインプット済み。業火が前方に回り込む時を待っていた。
＜業火が前方に移動した。お前ら最後の仕上げをやってこい＞
クリスの命令が下ると憤怒と強烈はシンクロを効かせ、小型戦艦は綺麗に並んで漆黒の海に吸い込まれて行く。
ーー
＜＜追い込み艦隊・艦橋内＞＞
「ふざけやがってまた対艦ミサイルかよ、おい隊列を変えるぞ」
フロスト強襲作戦が発動直後に放たれた対艦ミサイルは敢え無く撃墜され、意味の無い攻撃にアルミンはご立腹だ。しかし射程圏外から打ち込まれる赤いビームを見て向かってくると確信したのか砲撃用陣形の指示をだす。
「地上との通信途絶しました」
「意外と知恵が回るねクリスくんは、だが懺悔に食い殺されただろうよ」
フロストの危機的状況を知らないアルミンは余裕の表情を浮かべ、クリスが死ぬことを強く願っているらしく口角を上げクククと笑っていた・・。
ーー
＜＜旗艦フロスト・艦橋内＞＞
Ai「メインエンジン喪失、避難してください」
「シールド消失、このままでは落ちます」
フロストの船体後部に張り巡らされている《《紙》》のようなシールドなど、強烈と憤怒の砲撃に耐えられる訳もなくメインエンジンは一撃で全て沈黙してしまう。今はサブエンジンを使うことで辛うじて浮かんでいる状況だ。
「敵艦より最後通告がきました」
「無視だ無視しろ」
1分の時間制限付きの降伏宣言を出したにも関わらず残り時間が過ぎ、次弾の準備が出来た強烈の砲門が艦橋に狙いを定めていても拒否をしてしまう。護衛艦の艦長達は砲撃すれば間違いなくアロイスがお亡くなりになる事がわかっていたので、静観するしか無かった。
「くっそ！忌々しい小型艦に衝突させろ」
軍人は畑で採れる思考の持ち主らしく、乗組員の事など気にもとめず最後まで足掻き業火と烈火に向かって突撃命令を下す。サブエンジンが唸りを上げ、噴射口から青白い炎が大量に吐き出された。
Ai「衝突警報、危険です回避してください」
「あはは、構うもんかディスティア万歳！」
烈火に向かい両手を上げバンザイするアロイスはきっとプライドが負けを認めたく無いのだろう。ただ強い精神力で贖ってもそんなもの素粒子砲には通用しない。彼は白い灰に変換され第1艦橋は跡形もなく消し飛んだ。
「総員退避！」
「ルドルフ司令補、何故最後まで戦わないのでしょうか、閣下に失礼です」
第２艦橋で様子を見ていたルドルフと言う士官の男は、アロイスが跡形もなく吹き飛ばされた直後、コントロールを失わないように操舵の権限を移しつつ退避命令を出した。しかし総統閣下を崇拝する下士官の男に文句を言われてしまう。
「議員やお偉いさんの子息が乗っているんだぞ、将来の為政者を死なせていいのかこのバカヤロー」
「グフォ・・」
単発の赤い髪の毛が特徴的でキースと並べたくなるような強面のこの士官補は、ちょっと一味違うようだ。食って掛かる下士官をぶん殴り気絶させると抱えて救命艇へと急ぐ。
ーー
＜＜業火・第2艦橋＞＞
「護衛艦からの返答は来たか」
「打電信号の練習をしてないのでしょう、片言ですが降伏を受理しました」
バート艦長はフロストのメインエンジンが破壊された段階で、護衛艦に対し「救助を優先されたし」と光を使ったモールス信号で打電していた。しかしアロイスの命令が優先されるので判断が出来ずに、第1艦橋が粉々に吹き飛ぶと直ぐに「完全降伏を受け入れる」と返答が来る。
「それでは第9艦隊の援護に向かう、敵艦隊後方にジャンプして挟撃するぞ」
「チャフエリアを抜けたら打電します」
救助活動は1時間ではとても終了しないだろうと判断したバートは、既に交戦しているであろう第9艦隊の増援のために全速力で向かう。
＜＜エルフォード・艦橋内＞＞
第９艦隊はフロスト攻撃を悟られないよう、追い込み艦隊の射程範囲ギリギリで後追いさせるように逃げ回っていた。
「それにしても目視でフロストが行動不能に陥ったてよく分かるな」
「まぁデカイい箱が落ちてくれば嫌でも気がつくわ」
視力が異常に良い種族は懺悔の雨とそれを牽引するフロストは当たり前に見え、護衛艦すら見えていたらしい。なので連絡を受けたアーレイは業火達が撃破したことを知ることに。
「そろそろ反撃したいな、バートなら観測シーカー上げて艦隊後方に現れるだろうよ」
「護衛艦と戦ってないかな」
「動きがないから救出中だと思うぞ」
明るい未来を予想していると案の定というかアーレイの狙い通り「敵艦隊後方にスキップジャンプします」と連絡が入る。
「それじゃ高度を上げて誘いますか〜」
「そうだな、さっさと撃破しよう」
そして第９艦隊は急上昇すると惑星を離脱する方向に全速力で上がっていく。
ーー
＜＜業火・艦橋内＞＞
「バート艦長シンクロ来ました」
「バートより発令、全艦ジャンプ開始！」
チャフによる通信障害が無い範囲まで超特急で移動した４隻はシンクロを取り、バートの掛け声で第9艦隊を追う艦隊の真後ろに移動すべくジャンプを行い、重複を避けるために初弾のトリガーを渡す。。
「ジャンプアウト！」
「撃ち方始め！」
近距離のショートジャンプは時間にして3秒程だ。アウトするとすかさず砲撃を開始。一点タイプの素粒子砲は2隻の戦艦のエンジンを貫き、拡散型は5隻の巡洋艦を即座に行動不能に陥らせた。これもまたシールドを全面展開していたのが幸いして紙屑が燃えるように初弾で火だるまに変わり果てていた・・。
「各自自由砲撃」
「了解！」
そして業火級4隻による蹂躙劇が始まりを迎え、艦隊の間を縦横無尽に飛び回り撃ち出される主砲は容赦なく敵を叩き潰す。
ーー
＜＜数分前・追い込み艦隊＞＞
「第9艦隊が逃走を図ります」
「追え、絶対に逃がすな」
アルミンは目の前に現れた逃走を図る第9艦隊の姿を確認すると、旗艦フロストの事など忘れ追撃の指示を出す。まあ獲物の背中を見れば追いたくなるのは動物も人間も同じだ。
「艦長！後方に敵影確認、5万トン級4隻、これが噂の戦艦ではないでしょうか」
「無視しろ、5万トンじゃ何もできないしここで転進すれば挟み撃ちになる。一斉・・」
命令を出す途中、アルミンはズンと重たい衝撃を感じた後、周囲が真っ白な世界へと変わりそして一瞬視力が戻る。
「・・・（死」
死ぬ間際の刹那、最後に見たのは爆沈する自分が乗っていた戦艦だった・・。
ーー
＜＜エルフォード・艦橋＞＞
「業火と烈火は一番偉い司令官を連れてこい、向こうも降伏したのだろ」
＜了解しました＞
第9艦隊を追っていたディスティア艦隊は、業火級の蹂躙劇を受け2隻の戦艦と駆逐艦4隻が爆沈、その他の艦船に多大なる被害を与え攻撃開始から僅か15分で白旗を上げる事態に。とはいえ僅かな時間の戦いにも関わらず後方からの砲撃が思いのほか被害を呼び、第9艦隊の損害は戦艦1隻中破、巡洋艦2隻大破、ミサイル駆逐艦大破、駆逐艦2隻が爆沈してしまう・・。
「業火のお陰でこの程度の被害で済んだ。フロストが沈んだし元々劣勢だったから悪い結果じゃない」
「そうだけど100人近い死傷者を出してしまった。なあクリス、もう少し上手くやれば戦死者を抑えられたかな」
普通の士官なら大喜びこそ控えるが仕方ないと諦めるだろう。しかしアーレイは想定より被害が大きいことを憂い、その厳しい表情の中に悔しさを垣間見たクリスは本気でこの星団を統一するために努力していると気が付き、不謹慎だが少しだけ嬉しい気持ちが沸き上がっていた。
「その気持ちだけででいいよ、ありがとう君はデルタの為に頑張ってくれた」
少し沈んだ気持ちになったアーレイを労うようにクリスはポンポンと肩を叩くのだった。
＜＜1時間後・・＞＞
ディスティアの司令補ルドルフ・シュタッケルベルクがエルフォードの会議室に連行されていた。
「これがジャンプコアの始動キーです」
生き残った将校の中で旗艦に乗るルドルフが最高責任者となり、ジャンプキーと呼ばれる盗難防止の鍵を持ってエルフォードを訪れる。このキーは処遇に関してある程度決まるまで、一時的に預かるのが3星団の決まりというか習わしだ。
「元々は紛争事案なのでジェフ陛下は、捕虜の扱いについての判断は私に委ねると申している」
「ジェフ陛下に感謝を申し上げます」
このルドルフという男は堂々としつつ礼儀正しく頭を下げ「私の首で良ければ差し出します」とまで言い切った。対応するクリスはディスティア人でも礼儀ただしい奴がいると感心しつつ、この言葉には「俺以外は助けろ」が含まれていると感じ取る。
「条件があるルドルフ、全ての交戦映像を消去してもらえないだろうか」
「あの小型戦艦は秘密にしたいのですね、作業後、精密スキャンして確認してください」
ルドルフは映像を消すと誓い、精密スキャンも構わないと語る。間違いなく全員をディスティアに戻すことが今の自分の責任だと感じているのだろう。クリスはその心意気を感じ、映像が残ってなければ全員返そうと心に決めた。
＜＜1時間後・・惑星ヴァル静止軌道上＞＞
Ai「精密スキャンの結果、すべての交戦映像は消去されています」
ルドルフは絶対命令として交戦映像消去の命令を下した後、さあどうぞと言わんばかりに精密スキャンに挑みクリスとの約束を守ることになった。
「それでは《《次は戦場で》》お会いしましょう」
「感謝する次第でありますクリス司令官」
強面ルドルフは「次は戦場で」の言葉で「君も帰って良いよ」と理解したのかビシッと感謝の敬礼を行うと、最後に大気圏に突入して燃え尽きてゆく旗艦フロストを一瞥した後、踵を返しシャトルに乗り込んでいくのだった・・。
旗艦フロストは地上に落ちながら、全生存者を救出。最後の特殊救難艇が離脱すると、待っていたかの様に速度を上げ大気圏に落ち、白い流星の様に輝きながら最後は爆発し四方に散っていく。
クリス）「なあ、アーレイ、ギリギリの戦いだったな」
その様子を二人は艦長室で眺めている。
アーレイ）「そうだな、2人で指揮して正解だったよ」
クリス）「なあ、何故あのとき高度をあげたんだ？」
「感というか敵が早めに出てきたろ、もしかしてって思ったのさ」
「なるほど、戦場の感ってやつか」
「自分なら何らかの手段で艦隊の位置を割り出し最適なタイミングを測るから。タイミングが縮まったて事は早めに動いたと推理したんだよ」
「そうか助かったよ。けど何故直前まで弾がレーダーに映らなかったのかな？」
「旗艦は低い高度にいたよな？うーん謎だ。解析は技官に任せよう・・・戦死者に敬礼！」
ギリギリの戦力でなんとか勝ちを収めたアーレイは、素直に喜べなかった・・。
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