強制的な冒険譚 魔法が消えつつある世界にて

第１章 4部 セントラ編

丸一日の金稼ぎ 後編 １ 報酬と水道設備

報酬と水道設備に直接の関連はありません。

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　村役場前にてリバン達と合流した俺たちは、まず村長に報告をすることにした。

「道の修理終わりました！」

　このようなことに1番慣れているリバンが村長に報告を行う。

「ご苦労さん。いやー感謝しているよ。まさか井戸の水枯れ問題までどうにかしてくれるとはね……」

「井戸のモグラって住処はあれですよね？」

　あれってなんだよとリバンにこころのなかで突っ込みつつはなしをきく。

「そうなんだよ。西草原の地中深くだね。なんでこんな地表近くまで出てきてたのかがわからないんだ。いや、そもそも原因すら分かっていなかったね」

「まあ、何はともあれこれで安心だ。報酬をあげなくてはな」

「はい」

　リバンが返事をすると村長は机の引き出しをゴソゴソと漁り始めた。

「これだよこれ。価値にして50000エリアース分の硬貨が詰まった袋だよ」

　エリアースとは、いつも言っている〇〇Eという通貨単位の正式名称だ。その単位がそれほど使われなくなったのは、誰かが500Eなどと略して言い始めたのがきっかけと言われている。ちなみにエリアースというのは先代の王の名で、そこからきている。というのをどこかで聞いたような覚えがある。

　いや、そんなことより今なんと言った？ 50000エリアース？ そんな大金を貰っていいのだろうか。

　ちなみに普通のエリアース通貨は、鉄製の硬貨と紙幣が使われている。紙に価値が無いかといえば無い。草原で取れる草から紙を作ることができるからだ。つまり誰でも複製できてしまうわけだ。だから主に、硬貨が使われているのだ。

「いいんですか？ 本当に」

「もちろんさ。我々この村の住人はそれぐらい感謝しているんだよ」

「それでは、ありがたくいただきます」

「さあ、貰ってくれ」

　リバンが、金貨の入った袋を受け取り、村長室そして村役場をあとにし、少し離れた場所にある直したばかりの街道を話しながらセントラ方面へ歩いていく。

「なあ、リバン。それ、もちろん山分けだよな」

　俺がリバンに冗談半分でそう言うと、途端に真面目な顔をしてこう言った。

「もちろん、そうに決まってるじゃないか」

「だ……だよな。よかったよ」

「でも、山分けはもうひとつの依頼を片付けちゃってからだね」

「そうだな！ で、どこでの依頼なんだ？」

　当然のことながら受けた依頼の詳しいことはリバンしか知らないので、知るためにはリバンに聞くしかない。

「そうだな……とりあえず場所はセントラだ。あとは……武具の準備をお忘れなく！ だな」

　その言葉の主に武具の部分に反応したシナンが咄嗟に呟く。

「武具だと！ そもそも私は戦えないんだが……」

「大丈夫だよシナン。そんな君にも戦闘以外でやってもらいたいことがあるからね」

「やってもらいたいこと？」

「ああ、そうだよ。とりあえず詳しいことはセントラに着いてからだね。夕方までには着ければいいんだけどな……」

「夕方までに着けないのか？」

「いや、たぶん着けると思うよ。少し急ぎ足でセントラへ行こうか」

「そうだな」

　後ろを見ると、すでに村は遠くへ過ぎ去っており建物がうっすらと見える。さてと、意識を次の依頼へ傾けようか。さよなら、俺たちの初依頼の村。またいつか来れるといいな。今度は、ただの旅人として。

　村のさらに西の方の空に黒く分厚い雲が見える。これは一雨降りそうだとシナンが呟いていた。リバンの言うとおり急いだほうがよさそうに思える。

　星歴1314年 4月26日 16時27分

　セントラまでは、村まで行くより早く着いた。約１時間30分だ。どうやら行きは緩やかな坂道のうえに弱めの向かい風だったらしい。とはいえ、30分も早く着くか？ と思ったが小走りで帰ったかららしい。ちなみに小走りしているだけでシナンは猛烈な疲れに襲われていた。

「大丈夫か？ シナン。依頼受けれるか？」

　とシナンに問いかける。大丈夫そうになんか見えやしない。

「はぁ、はぁ、私は……私は大丈夫だ……」

　もう一度強く問いかける。

「ほんとーに大丈夫なんだな？」

　呼吸が落ち着いたらしいシナンは少し辛そうに答えた。

「大丈夫だと……言っているじゃないか」

「そ……そうか。そこまで大丈夫だと言うなら。大丈夫か……」

　少し心配だ。まあ大丈夫か……。シナンは以外とタフなんだ。と言いきれないのが心配さを増させている。ま、大丈夫か。本人が言ってるんだしな。

「シナンが大丈夫らしいから、もう依頼の場所へ向かわないか？　リバン」

「そうだね。雨も降りそうだし急いだほうが良いかもしれないね……」

「雨降るかもしれないっていってもどうせ外なんだろ？ 依頼」

「いや、天井はあるよ」

　天井はあるだって？ どっかの建物の中での依頼なのだろうか？　建物の中で武具の必要な依頼とはどんな依頼なのだろう。

「まあ、とりあえずオレについてきてくれ」

「そうだな、で今はどこら辺にいるんだ？」

　地図を確認せずにここまで小走りできていたためどこにいるのかが全くと言っていいほど分からない。

「まあまあ、とりあえずついてきてくれ！」

　少し広めの通りなので、通りの名前が決まっているだろうとリバンの後ろを歩きながら看板を探すと通りの端の交差点に看板が建物から突き出る形で設置されていた。

「通りの名前は水辺通りか……いや、水辺なんかないぞ」

　またひとつ疑問ができてしまった。セントラの街には、通りの名前の由来が分かりやすいものと分かりにくいものがあるがこれは完全に分かりにくい名前のほうだ。まあいいや、とりあえずリバンについていこう。

　リバンは、地図など見ずにひたすら水辺通りを歩いていく。と、突然右に曲がった。その先にあるのは、狭く建物の影が降りる裏路地だ。お、おいその先は。と思ったが口に出さずについていく。右へ左へ上ったり下ったりまるで通り慣れているかのように行き止まりに突き当たらずに裏路地を進んでいく。

「凄いなー、リバン」

「なにがだ？」

「いや、だって裏路地を迷うことなく進むじゃないか」

「この道通ったほうが近道だからな」

　その言葉を当然のように言い切り裏路地を歩き続ける。裏路地も生活感があり味があっていいのだが観光客が入り込めば、迷ってしまうのが残念だ。しかし、リバンにひたすらついていったところ、その道を一度も迷うことなく別の通りへ出ることができた。

「こ……この通りは！」

　あれ？ 来たことあるような。気のせいか……。でもどこか見覚えがあるんだよなぁ。

「橋街通りじゃないか！」

　シナンが驚愕っといった感じの声をあげた。

「なんだ、知ってたのかい？」

「一度来たことがあるんだ。なあラナー」

「ああ、そうだっけか？」

「この通りの、高い宿に泊まったじゃないか……」

　記憶を辿ってみる。そうだっけか？ でも、確かにセントラに来て１日目の宿はやけに良い感じの宿に泊まったな。

「たしか……、宿屋中央橋だっけか？」

「そうだ。そこまで出れば思い出しただろ？」

「いや、俺は単純に宿屋の名前を覚えてただけで……。いや、待てよたしかにこの通り来たことあるな！ なんで数日前のことを忘れてたんだろうな。俺」

「それは、お前の頭が弱いからだ」

　その言葉に俺はニッとしながら答える。

「俺は、そういう人種だ。過去は過去、今は今。そしてその二つのうちで大切なのは今だ！」

「変な名言を生み出さないでくれよな。でも、たしかにラナーの言うとおりだよ。大切なのは今…...か……」

　シナンが少し暗い顔をしてしまったので、どうすればいいのか分からない俺はリバンに話を振る。俺こういう時が苦手なんだ。

「で、なんで橋街通りなんだ？ 依頼の場所が」

「それでは、いよいよ本日二つ目の依頼の説明を始めようか！」

　と言い、リバンは腰にかけてあったポーチから丁寧に折り畳まれた一枚の紙を取り出した。

「えーとだな、我々は困っている、水道水の質の悪化に。そこで頼みたいことがある。水道水の質の悪化の原因を調べてほしい。だとさ」

「依頼人は誰なんだ？」

「なになに、セントラ街主サラ・セレッソだな。街主様直接の依頼らしい。失敗は許されないね」

「街主ってなんだ？」

「街主ってのは言うならば街の支配者だな。一昔前の上級貴族の領主みたいなもんだよ」

「そうなのかぁ。ってか昔貴族っていたのか？ 俺は物語の中だけの存在なのかと思ってたよ」

「今でも一部の国ではいるらしいよ」

　リバンのその言葉に続いてシナンが俺にむけて皮肉めいた言葉を言う。

「お前は歴史の授業で何を習っていたんだ？」

　歴史の授業なんかやったっけ？ 俺はほとんどの、座って学ぶ系の授業で寝ていたからな。授業の内容など頭に入っていない。

「そんな役に立たなそうなもの覚えてねえよ」

「な、役に立たなそうだと！ 歴史学者に失礼だぞ」

「歴史学者にって……、まあいいや、とりあえずどうやって水道水の質の悪化の原因を調べるんだ？」

　リバンは、紙をポーチのなかに戻し俺たちの方を向いた。

「この依頼を受けるうえでセントラの水道設備について学んでおかなくてはならない」

「水道設備？」

「そうだ。セントラは、主に二つのエリアに別れている。丘エリアと平地エリアだね。セントラには、丘に街が築かれているにも関わらず水道橋がないだろ？ それは、丘の中央に湖があるからなんだ」

「湖？ そんなもん無いじゃないか」

「表には見えないからな。セントラの中央部になっている場所。時計台とかが建っている場所だな。そこの地下に地底湖があるんだ」

「なるほどな……」

　聞けば聞くほど疑問が出てくるというのはこのようなことを言うのだろう。全然理解できない。なぜ、中央部の地下に地底湖があるのか、その地底湖はなぜ枯れないのか。まあ、いい。とりあえずこの疑問もまた今度リバンに聞くことにしておこう。リバンが話を再開したしな。

「で、セントラの水道設備はその湖が起点となっているんだ。湖から少し行くと浄化設備があってそこから、セントラ各地へと水が運ばれていくというのがセントラの水道設備だ。ちなみに湖は雨水で枯れることがないんだよ。セントラは王国内でも雨の多い街だからね」

「そうなんだな……。で、今からどうやって水道水の質の悪化の原因を突き止めるんだ？」

「だから、原因を突き止めるためにこの橋街通りに来たんだ」

「突き止めるためって……」

「橋街通りには地下の上水道への入り口があるんだ」

　入り口？ それが何か関係するのか？ いや……。分からない。

「まさか！」

　と、シナンが息を呑んだ。

「そう、そのまさかだ。これから地下の上水道へ行き、湖へと遡り水道水の質の悪化の原因を突き止める！」

　こうして、俺たちはセントラの地下に張り巡らされた上水道の入り口へと向かい歩き出した。

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読んでくださりありがとうございます。

ようやく後編が始まりました。

丸一日の金稼ぎは次話で完結予定です。