９
「あぁ、お加減はいかがですか？」
水差しを手に部屋を出たところで、宿の主人がフォルカーに声をかけてきた。二日前にボロボロの状態で転がり込んできたのが、余程衝撃的だったのだろう。
「あぁ、心配かけちまって悪ぃ。俺はもう大丈夫だ。実は、さっきも買い物に出掛けたりしたし。……けど、ちびすけが風邪ひいちまったみてぇでさ……」
「ちびすけ……あぁ、一緒に連れていた、あの白い妖精の事ですね……」
頷くと、主人は顔をフォルカーに近付け、声を潜めた。
「あの、その事なのですが……」
「あ、えっと……俺、獣人で耳良いから、そこまで近寄らなくても聞こえるんだけど……」
顔の近さにフォルカーが思わず引くと、主人は廊下の隅に移動して手招きをした。どうやら、何が何でも内緒話の形に持っていきたいらしい。
ここの主人は、サイズこそ人間と同じだが、見た目は鳥だ。口は嘴だし、腕には羽根が生えている。獣人かと思えば、その正体は精霊らしい。宿屋の仕事がやりたくて、獣人の姿を取っていると聞く。
鳥の姿を取っているだけにお喋りが好きで、捕まると長い、とテレーゼやレオノーラが言っていた。噂話ももちろん大好きで、それ故に情報通でもあるのだとか。
手招きされるままに隅へ寄り、「で？」という顔で主人に話しの続きを促す。すると主人は、実に言い難そうな顔をしてちらちらとフォルカー達の部屋の方角を見ている。
「ご存知かどうか……。全身が真っ白い妖精は、惑わしの妖精と言われておりまして……」
「あぁ……らしいな」
テレーゼの言葉を思い出し、フォルカーは頷いた。すると、主人は「話が早い」と言わんばかりにゆっくりと息を吐いた。
「惑わしの妖精が現れると、良くない事が起こると言われております。特に、氷響月に真っ白い妖精を見た者には、災厄が降りかかると……。言い伝えの域ではありますが……」
「……それで？」
何となく、だが。主人が何を言わんとしているのか、難しい事を考えるのが苦手なフォルカーにもわかり始めたような気がする。そして、フォルカーの解釈が正しければ……それはフォルカー達にとって、良くない話だ。
「お連れの妖精の姿を目撃する事で、不安を感じる者もいるでしょう。ひょっとしたら、暴力的な手段を取って、あなた方に危害を加えようとする者もいるかもしれません」
「そこで俺が返り討ちにしようとして暴れたら……まぁ、迷惑はかけちまうよな」
それは、わかる。だが。
「だからって、今すぐ出ていけってのか？ ちびすけは風邪ひいちまったって言っただろ？」
いつもよりも低い声で、凄む。言い伝えや、それに因る混乱が怖いから出ていけ、というのはわからないでもない。だが、病人に今すぐ出ていけというのは、フォルカーとしては納得ができない。するつもりもない。
凄んだフォルカーの顔に殺気すら感じたのだろうか。宿の主人は青褪めた顔をぶんぶんと横に振り、「とんでもない！」と声を張り上げた。
「いくら何でも、そこまで非道な事は言いませんよ！ ですが、やはり先行き不安にはなりますので……お連れの妖精が復調なされたら、部屋を引き払って頂きたく……」
それで納得できるかと言われたら答えは否だが、ここで反発したところで長期滞在はできそうにない。できたとしても、宿の主人や、北の霊原に住む者達と顔を合わせる度に気まずい思いをしそうだ。
フォルカーは「わかった」と頷き、大きく息を吐いた。見れば、宿の主人も大きく息を吐いている。フォルカーに今回の件を伝えるのに、相当迷っただろうし、勇気も要っただろう。そう考えると、彼を責める気にもなれない。
重い空気に耐え切れなくなったのか、宿の主人としてこれではいけないと思ったのか。主人は無理に顔を明るくすると、少し慌てた口調で話題を変えた。
「そ、それにしても……追い出そうとしている私が言えた事ではないかもしれませんが、あの妖精、綺麗な白色をしていますよねぇ！」
「そうか？ よくわかんねぇけど……」
その言葉にどう受け答えすれば良いのかわからずフォルカーが困惑顔をすると、主人は「そうですよ！」と頷いた。
「全身ではなくとも、体のどこかが白い妖精はたくさんいます。けど、その白い部分も、少し灰がかっていて、あそこまで真っ白い色というのは珍しいんですよ。それが全身ですからね。……文献にある惑わしの妖精も、全身真っ白いというよりは全身白みがかった灰色である、という説もありますし」
本当に美しい白だと、主人は重ねて言った。よくわからないままのフォルカーは、そういうものなのか、と、頭を掻きながら適当に相槌を打つ。これ以上話に付き合っていると、前情報通り、主人のお喋り好きに捕まって長くなりそうだ。
水を汲みに行くから、と断って、フォルカーは何とか主人の話を中断させる。そして、言葉通りに水を汲むため、空の水差しを振りながら階段を降りていった。
