異世界湯けむり英雄譚♨ ～温泉は世界を救う～

第一湯 アルトメリアの秘湯

英雄の資質

　♨♨♨♨♨♨

　慌ててユイと共に家を飛び出た俺。

　外にはすでに他のエルフたちも集まってきており、みんながある方向を見つめていた。

　それは、あのクラウストラの森に上がっている火の手。

「そ、そんな……森が……っ！」

　両手で口を押さえるユイ。その目は動揺で大きく揺れる。まだ火は大きくはないが、このままでは森中に――里に被害が出てしまう！

　ミリーはギリリ、と歯を食いしばって言った。

「『ヴァリアーゼ』の騎士連中が攻めてきたのよっ。この早さだから、どうもこの近くをうろついてた様子見の尖兵たちみたいだけど、きっとあたしたちがいるってわかってさらいに来たんだわ！」

「で、でもどうして！　結界が里を守ってくれていたはずなのに！」

　驚くユイ。俺も同じことを考えていた。

　いつかの勇者が張ったとかいう結界のおかげで、この里は守られていたんじゃないのか!?

　すると、ミリーという少女は俺をひどく睨みつけてきた。

　その目には明らかな敵意が込められていて、俺は思わず身を引く。

「こいつのせいよ。……全部、こいつのせいよ！」

「え？　ま、待って。どういうこと？　ミリー？」

「こいつが――こいつが里の結界を破ったのよッ！」

「「!?」」

　予想だにしない発言に、俺もユイも驚愕する。周囲のエルフたちも大きくざわついた。

「あたしは見たの！　温泉に入っているとき、こいつが空から落ちてきた！　そのとき、こいつはよくわかんない方法で里の結界を破壊して『死の温泉』に落下したの！　だから慌てて里に戻ってきたら、案の定それに気付いた敵が攻めてきてた！　ユイだって知ってるでしょ！　ここはもうヴァリアーゼの領地になってるのよ！　結界のおかげであいつらは近づくことも、里を発見することも出来なかったのに、こいつのせいで全部バレた！　全部……あんたのせいなのよッ！」

　ミリーが俺を指差して息を荒げる。狐の耳と尻尾はピンと立って警戒しているようだった。

　俺はただ、呆然としているしかなく。

「そ、そんな……俺の、せい……で？」

　けど……心当たりはあった。

　確かに俺は空から落ちてきたとき、里の上空で胸が熱くなって――『力』が発動した感覚があって、そのとき何か、ガラスが割れたような音が聞こえた。その後、何もなかったはずの山にいきなり人里が見えたんだ。

　それじゃあ……もしかしたらあの時、俺は無意識に結界を壊してしまっていたのか……!?

「とにかく早く逃げなきゃ！　捕まれば奴隷に――魔力を吸い取られるだけの“燃料”にされるかもしれない！　ユイ！　あんたがみんなをまとめるのよ！」

「で、でも……私、そんなっ」

「しっかりしなさい！　あんたはもう里長でしょ！　あたしたちアルトメリアを導くのは、あんたの役目なのよ！」

「ミリー……だ、だけど、私なんかには……」

　まだパニック状態なのだろう。ユイは震えていてその目は焦点があっていない。

　そのとき、ミリーが辺りを軽く見回してからおそるおそる言った。

「……ねぇユイ。アイは？」

「……あ」

「まさか……どこかに!?」

　その言葉に、ユイの震えが一瞬にして止まる。

「アイ……アイっ！　アイーーーーーーッ！」

　途端にユイは走り出し、森の方へと消えてしまう。みんながそれを止めようとしたが、ユイは止まらずに行ってしまった。

　そういえばアイは水を汲みに行ったまま、まだ帰ってきてない！

「あぁもう最悪ッ！！　みんなはとにかく先に逃げて！　あたしがユイとアイを捜して連れてくから！　裏道のあそこでで数人待機してて！」

　ミリーの言葉に他のエルフたちはうなずき合い、返事をして、一斉に走り出した。裏道とやらを使って逃げるのだろう。

　ミリーはユイを追って走り出し、どうしていいかわからない俺もそれに続こうとして、

「……何が勇者よ」

　ミリーの足が止まる。

　彼女は振り返り、俺を睨みつけながら叫んだ。

「何が勇者よバカバカしい……あんたのせいで里はめちゃくちゃよ！」

「……！」

「あたしたちは戦争なんてしたくなくて、だからずっと隠れてたのに！　たとえ世界が戦争だらけでも、ここだけは平和だったのに！　あんたがホントに勇者だっていうんなら……なんとかしてみせなさいよ！　このバカッ！」

　それだけ言って、ミリーはまた走り出す。そしてその後ろ姿はすぐに森の奥へ消えた。

　……残されたのは、俺一人。

　森の方で燃えさかる火がゆらゆらと空へのぼり、煙が空を覆っていく。

　俺は膝をついて崩れた。

「なんだよ……なんだよ、これっ……」

　額から落ちた汗が地面に吸い込まれて消える。

「異世界に飛ばされて……勇者なんて呼ばれて……秘湯めぐりをしなきゃいけなくなって……かと思ったらいきなり敵が攻めてきて……」

　あまりにもめまぐるしい展開に頭がついていかない。

　呼吸は激しくなり、この現実味のない現実に身体さえ上手く動かない。

「どうすりゃ、どうすりゃいいんだ？　俺に、何が……っ！」

　頭を抱えてうなだれる。

　そのとき頭によぎったのは――ユイの顔だった

『それに、今はカナタがいます。カナタがいてくれたらきっとどうにかなるって、そんな気がするんです』

　ユイは俺を頼ってくれていた。

　勇者だと、信じてくれていた。

『私は……まだまだ里長にふさわしくありません。以前の里長が私の母で、私はその役目を引き継いだだけの無知な小娘です。アイを、みんなを導くような知恵も力もなくて、カナタがいてくれたらどうにかなるかもなんて、そんな、勝手なことばかりで……』

　あんな歳で里長なんて重荷を背負っているのに、俺に重荷を背負わせることを申し訳なく思っていた。

　俺より年下の、現実世界ならただの中学生であるはずの女の子が。

　あんな小さな肩に大きすぎるものを背負って、震えていた。

　助けてほしいはずなのに。

　そんなこと一切口にはせず。

　なのに俺は、そんな子を安心させることも出来なくて。

　あまりに――情けなかった。

「……はは、はははっ！」

　よろよろと起き上がる。

　あまりの情けなさに笑いが込み上げてきて、そのまましばらく笑っていた。

　やがて自然に笑い声が止まったとき、もうしっかりと足に力が入るようになっていた。

「はは……不思議なもんだな。情けなさ過ぎて、逆にやる気が出てきたわ。落ちるところまで落ちたら、これ以上ヘコむ必要もないってことか！」

　前を向く。

　自分に何が出来るのかなんてよくわからねぇけど、とにかく行かなきゃいけないことだけはわかる。

　こわいけど、こわいけどさ！　ああそこそこポジティブな性格で助かったわ！　父さん母さんに感謝しとく！

　――ユイを助けに。アイを助けに。

　――今はただ、それだけを考えて動けばいい！

　瞬間、頭の中であの『本』がバラバラと開き、次々に言葉が俺の頭に流れ込んでくる。

　それは身体中にまで染み渡り、全身が熱くなっていく。

　心臓が大きく鼓動し、血が加速してめぐる。

　力が解放されていく。

「よし……だあああああくっそおおおおおおおおお！　信じてるからな女神のお姉さん！　それくらいのことは出来る力くれてんだろォッ！」

　走り出す。

　心なしか、あのお姉さんがどこかで笑って見守っているような気がした。