第41話 1つ目の町に向かって
澄み渡る雲一つ無い青い空、絶好の旅日和。
南の正門には今日も多くの馬車、人が行き交う、私達はその中から、目的地へ向かう馬車を探さなければならない。
目的地はこの首都から直線距離にして片道1週間程、その間にはいくつかの村や小さな町があり、とりあえずそこを転々としたら野宿の心配はないだろう。
「問題は馬車があるか、ですね」
「流石にこれだけ通ってるんだ、1つ2つくらい乗り合いの物があるんじゃないか？」
テスと一旦別れ、手当たり次第に御者に話しかけて行く、すると丁度良く、目的地の手前まで向かう乗り合いを見つける事ができる。
既に旅人と冒険者乗っていて、私達2人を合わせて計6人が乗ることになる、大きめの馬車で馬が2頭、恐らくもう少し乗れるように想定されているはずだが、今日は客が少ないらしい、おかげで多少余裕もって座れるのは有難かった。
「やあ、君達は旅行？ それとも冒険者かな？」
「冒険者です、これから南西方面の村まで行くところです」
「そちらは……見るからに冒険者だな」
弓を背負った青年がこちらに声をかけてくる、釣られように、青年と並んで座っている2人もこちらに視線を向ける、片方は剣を携えた男、もう片方は杖を持った女性、青年の連れだろう。
「僕達はこの先の町までね、聞いてないかい？ 街道に魔物が出て商人や旅人が足止めされているらしい」
「……まじ？ ならこの馬車は次の町で一旦止まるのか」
「だけどそれもすぐさ、聞くところによるとこの討伐に、あの『仁狼』の一番弟子が参加するって噂だからね」
ほう、ほうほうほう。
大変興味深い話に、私のラブリーキュートフォックスイヤーが過剰反応する。
どのみち、馬車は次の町で止まるのだから仕方ない、ジンの弟子と名乗るその人物を一目拝む為に、魔物退治に参加しようじゃないか。
……って乗り気にそう言うが、どうせジンの強さに惚れ込んだ何某かが勝手に名乗ってるパターンだろう、よく知っている、私もやられたからさ。
「ちなみに、魔物の情報などはどれくらい把握されてるのでしょうか」
「規模は分からないけど、見た人の証言では体表が緑色の小人だってさ。その特徴で街道を占拠する知恵を持つとしたら、ゴブリンだろうね。冒険者のランク適正としてスチール級だと思うけど、君達は？」
「私達は今日スチール級になった所だ、そちらは？」
私がそう聞くと、3人がそれぞれの冒険者証を見せて来る。
ブロンズ級であることを示す、銅色に輝くカードに目を通すと弓手、魔法使い、戦士のパーティーであることが分かった。
「ブロンズ級の僕らであれば、ゴブリン討伐は余裕だよ。君達も付いてくるなら止めはしないけど、自衛だけはちゃんとしてくれよ」
こちらが格下と知ってか、その言葉に少し見下したものを感じる。
それは良い、事実であり、それを取り繕ったところでどうにもならない。
「………『そうだと良いけどな』、何はともあれ、頼りにさせて貰うよ先輩方」
私のこの言葉の意味を理解できるのは、きっとこの場ではテスだけだろう。
朝から出て、夕刻には何事もなく町に辿り着いた。
それなりの数の民家には全て明かりが灯り、酒場や道中の露店には活気がある、
何処にでもある平和な町、しかしその一方で近場の街道は魔物が占拠し、この町を占拠せんと画策しているのだ。
冒険者らしき人を少なからず見つけることが出来る、ただ、その中のどれほどの人が、『この事態を重く受け止めているのだろうか』。
「……言わなくて良かったんですか？」
「今はな、てか、言ってもあの様子じゃ鼻で笑われるだけだろうよ」
「そうですね、では一先ずは宿を取りましょう。これだけ活気のある町なら、それなりに良い宿もあるはずです」
テスの言う通り、宿はすぐ見つかった、一般的な宿より少し高めだが、食事付きでベッドはかなり上等、ここから見える町の景色は、明かりに照らされて中々に風情がある。
窓を開ければ、温暖な気候でも少し冷たい風が中に入る。
少し身震いしてしまう、この瞬間が私は好きで、宿に泊まる度に癖のようにこれをやってしまうのだ。
私としてはこの宿にとても満足している、ただ1点を除けば、だが。
「じゃ、テス、私はこっちのソファで寝るから、お前はベッド使え、な？」
「何を言ってるんですか、我儘言わないでください」
「我儘言ってない、むしろこっちがとてもとても譲歩してるんだが」
天蓋付き、カーテン付き、2人寝るには十分過ぎる大きさのベッドが1つ。
そう、ベッド1つだけだ、2つではない、1つだ。
宿主からここしか空いてないよって言われて、じゃぁ別の探すかーって私は言った、なのにテスが半ば強引にこの部屋を取ってしまったのだ。
「何を恥ずかしがってるんですか、ほら、明日に響きますよ」
「ちょ、やめろ、やめ、力強ッ、トロワの時と同じくらい強いッ！ あー！」
普段見せない素早い動きで抱きしめる形で拘束され、私は良い匂いと柔らかな感触に負け、布団の中に連れ込まれてしまう
「……ララァ様って、こんなにも力が弱いんですね」
「あかんあかんあかん、変な気起こそうとしてる奴の兆候だからそれ！」
「冗談ですよ、ララァ様が傷つくことは絶対にしませんから。あぁ、傷つくと言うのは身体的な物に限って、尊厳とかは別です」
私の尊厳を気にした事なんて今まであっただろうか、と言う疑問が浮かんだが、ここまで来たらもう諦めるしかない、私の下心がそうさせてるのではなく、テスはたまに、こんな感じで強情になる時がある、こうなってしまっては、無理に抵抗せずにテスの気の済むようにさせた方が良い。
決して私の下心ではないことを、私は私に何度も言い聞かせる。
「ララァ様、暖かいです」
「…………そうか」
私の背に感じる、テスの何か色々に上手く言葉を発せず、唯一口から出た物が、我ながらなんとも素っ気ない返事だけだった。
