酢っぱい誤解
北条先生は教室の中の空いている席をちらりと確かめ、指を示した。
「じゃあ、森下くんの隣の席に座ってください。あそこが空いています」
森下耀迢はぽかんとして、自分の右隣の空席を見た。
「え、私の隣……？」
星流は小さく会釈すると、鞄を肩にかけてゆっくり歩いてきた。椅子をそっと引き、静かに腰を下ろす。
背後の席から、鋭い視線が耀迢の背中に突き刺さっていた。
後ろの席の三浦優辛だ。
彼女は唇を少し尖らせ、眉をひそめ、なんとも不服そうな表情で耀迢の後ろ姿を睨んでいる。
手に持ったシャープペンの先で、ちく、ちく、と何度も耀迢の背中をつついた。
言葉は出さない。だけどその一突き一突きには、「節度をわきまえなさいよ」という無言の警告が込められていた。
耀迢は肩をぴくりと震わせ、後ろを振り返ろうとした瞬間、先生の咳払いが響いた。慌てて前を向き、授業に意識を戻した。
長い一日の授業がやっと終わり、放課後のチャイムが鳴り響いた。
机を片付ける音、椅子を引くガラガラという音が一斉に教室に広がる。
星流が鞄のチャックを閉め終わる頃、周囲の生徒たちが次々と集まってきた。
何人かの女子生徒が目を輝かせ、星流の髪を褒め始める。
「清水さん、髪色すごく綺麗！どこで染めたの？」
「グラデーション、幻想的で憧れちゃう」
一方、教室の隅から、やんちゃな男子グループがわざとらしく近づいてくる。
「ねえねえ、今からどっか遊びに行かない？」
「連れ回してあげるよ」
遠慮のない言葉が続き、星流は困ったように少し後ろに下がった。
その瞬間、耀迢は思わず前に踏み出した。
「すみません！彼女は私と約束があるんです！」
ぱっと周囲が静かになった。
男子たちはがっかりしたように肩を落とし、ぶつぶつ言いながら散っていった。
その様子を後ろから見ていた優辛。
目を細め、まるで今にも噛みつかんばかりの顔で耀迢をじっと睨んでいた。
人がいなくなったあと、星流はほっと息を吐き、耀迢に向かって悪戯っぽく口角を上げた。
「あら、私と約束してたの？では、どこへ連れて行ってくれるのかしら？」
耀迢は一瞬頭が真っ白になった。
約束なんて咄嗟にでっち上げただけだ。
慌てて脳内を巡らせ、駅前にある昔から営んでいるラーメン屋を思い出した。
「あ、あの、近くのラーメン屋さん！よかったら、一緒に行こう。優辛も一緒に！」
優辛は無言で鞄を肩にかけ、ぷいと横を向いた。
日が傾き始めた通りを三人は並んで歩く。
道端の自動販売機から缶ジュースの買う音、帰宅する学生たちの笑い声が漂っている。
駅前の昔ながらのラーメン屋の暖簾が風に揺れていた。
「いらっしゃいませ」店主の元気な声が迎える。
三人はカウンターではなく、奥の四人掛けのテーブル席に座った。
メニューを手に取り、それぞれ注文を告げる。
耀迢は醤油ラーメン、星流は塩ラーメン、優辛は豚骨ラーメンを選んだ。
お冷のコップが運ばれてくる間、軽い世間話が始まった。
「私、前は別の県に住んでたの」星流が箸置きに指を滑らせながら話す。
「急な引っ越しで慌てちゃって、まだこの辺りの道もよく知らないの」
耀迢は興味深く聞き、自分が中国から来たことも簡単に話した。
二人の会話はだんだん弾んでいく。
向かい側の優辛は黙って、テーブルの隅に置かれた酢の瓶を手に取った。
ラーメンが運ばれてくると、どんどん酢を麺にかける。
一滴、また一滴、どんどん追加していく。
口に運ぶたびに少し眉をしかめるが、やめようとはしない。
しばらくして、優辛が思わず一瞬むせ、胃がざわりと反応して顔をしかめた。
耀迢ははっと顔を上げる。
「大丈夫？無理しなくていいよ」
優辛は目を逸らし、ぷんとした口調でつぶやいた。
「大丈夫。酢は好きだから」
麺をすする音だけが、テーブルの上に響いた。
夕暮れの光が窓から差し込み、三人の影を長く伸ばした。
どうやら、誤解はますます大きくなっていくようだ。
