囚われの身・四
赤子の表情が、険しくなった。
「あいつらが、なんだ？」
「正直、王嘉殿の助けがあったとしても、簡単に倒せる相手ではないと思う。だから、彼らがどんな奴らなのか、何か知っているなら話してほしい」
「どんなやつらか……？」
「例えば、弱みがあるなら教えてほしい。弱みが分からないなら、とりあえず性格だとか得意なこととか、彼らに関することならなんでもいい」
囚われの身となれども、手持ちぶさたで過ごすわけにはいかない。できることは限られる。が、何もできないわけではないのだ。ひとまず、神仙たちとの戦いに向けて、策を考えることはできる。方策を立てるためには、敵について知ることが肝要。そして、その敵について今一番よく知っているのは、毛翠なのであった。
「うーん、弱点か……うむむむ」
しかし、楊鷹の思いとは反対に、毛翠の口は重たい。彼は難しい表情のまま、顔を傾けて唸っている。
もしや、言えないのか。言いたくないのか。彼は、自身の事情を言いたがらないところがあった。楊鷹は眉間に力をこめ、毛翠をにらむ。言いたくない事でも、今は言ってもらわないと困る。
「だんまりか？」
「いやいや、そんなことはない。弱点があったか、考えているのだ」
毛翠は、ぶんぶんと小さな手を振った。それならば、と楊鷹は毛翠をにらみ続け、無言の圧をかけた。
静寂が続くことしばらく、毛翠は姿勢を正すと、ぽんと手を打った。
「荘炎魏ではないが、烈熾狼の弱点なら心当たりがある。おそらく、あいつらは水に弱い」
「水に弱い、とは、水をかけたら消えるとか、そいういうことか？」
楊鷹が尋ねれば、毛翠は頷いた。
彼らの毛皮は炎のようであるから、水に弱いというのは理に適っている。
「そうだ。昔、桃李虚で大きな烈熾狼と取っ組みあいになって、一緒に池に落ちたことがあってな。そのとき、烈熾狼の方は消えてしまったんだ」
軽々しく口にした毛翠だが、なんとも妙な物言いである。あの烈熾狼と取っ組みあいになった挙句、共に池に落ちる、とは一体全体どんな状況だ。というか、桃李虚にいた頃にも、烈熾狼、ひいては荘炎魏に襲われたことがあるのか。
胡乱な気持ちで、楊鷹は毛翠を見つめた。
「なんだ、その目は？ わし、変なこと言ったか？」
「……いや、なんでもない」
楊鷹はふいと視線を逸らす。毛翠の過去には触れないと、決めているのだ。気にするな、と自身に言い聞かせると、改めて口を開く。
「それで、池に落ちて烈熾狼が消えた後は、どうなったんだ？」
「そのまま池の中に潜んでいたら、手出しができなかったようでな。荘炎魏は池のほとりで、わしが出てくるのをひたすら待っていたんだ。だが、しばらくしたら別の神仙が来て、争いはやめろと荘炎魏のことを説得してくれた」
毛翠の話しぶりでは、烈熾狼だけでなく荘炎魏も、あまり水を得意としていないように思える。楊鷹は、荘炎魏に追いかけられて、川へ飛び下りたときのことを思い出す。偶々とはいえ、川に飛びこむという手段は最善だったようだ。あのとき逃げ切れたのは、水中へ逃げたから、だったのかもしれない。
荘炎魏は水を苦手としている、というのは、間違いなさそうだ。ならば、水を用いれば、その力を削げるのではなかろうか。
（水……水か）
楊鷹は考える。幸いにして、今いる場所は水辺だ。媚水の流れが、頭の中に浮かんでくる。
敵の命を奪う必要はない。否、命を狙うことが、そもそも無意味。神仙は不老不死ゆえ、殺そうとしても殺せない。だから狙うのは、相手の力を削ぎに削いで、戦えないようにする、ということだ。例えば、黎颫と戦ったときのように。黎颫と戦ったときは、彼女の身体を真っ二つにして動きを封じた。正確には、身体が二つに分かれても彼女は動いていたのだが、少なくとも戦える状態ではなかった。
と、活きの良すぎる黎颫の様子を思い出したところで、楊鷹は疑問を覚えた。
「なぁ、荘炎魏は、体を真っ二つにされても術が使える……ということはないよな？」
思ったことを素直に口にしてみれば、毛翠の表情が固まった。彼は、ぎこちなく頭を動かすと、丸々とした瞳で楊鷹を見つめる。
「……奴なら、それもできそうだ、な？」
「俺に聞くな」
言葉の先ではそう言いつつも、楊鷹は「そうだな」と頷いた。
「確かに荘炎魏であれば、そんな無茶な真似もできそうだ」
荘炎魏と直接刃を交えたのは、一度限り。けれども、楊鷹はその時のことを、まざまざと覚えている。彼の剣筋の鋭さ、速さ。威武にあふれた佇まい。そして、殺意でぎらついた瞳。神仙としての力も殺意も、黎颫よりもずっと強い。手足を失ったところで、荘炎魏にとってはかすり傷。五体がばらばらになった状態で、列熾狼を生み出すなどの術を使えたとしても、不思議ではない。
そうだとしたら、徹底的にやるしかない。それこそ、いつしか黎颫が叫んでいたように「ひき肉にする」だとか。しかし果たして、荘炎魏を悠長に切り刻むことなどできようか。そして、ひき肉になっても術法が使えたとしたら、どうすればよい。細切れ肉の塊がぼんやりと光り、炎をまとった獣を生み出す絵面を想像してみる。不気味すぎて、かえって白々しい気分になった。
楊鷹は慌てて頭を横に振って、奇怪極まる想像を追い払う。
「慧牙は、戦いは得意としていない。腕っぷしも大して強くない」
毛翠が言った。
楊鷹は赤子へと振り返る。同時に、思考をもう一人の神仙に切り替えた。
「ならば、慧牙は直接襲いかかってくることはない、と？」
「ああ。あいつは、そういう玉じゃあないはずだ」
確かに、慧牙は謀をめぐらせてばかりだ。酒売りに化けていたときも、毒を忍ばせた酒を飲ませようとしてきた。今回の村人を巻き込むやり方も、そうだ。どちらかといえば、彼は軍師のような立ち回りをするのだろう。慧牙において気をつけるべきは、武ではなく知だ。
「他には、何かないか？」
「占いが得意だ」
「仙術は使えないのか？ 慧牙は初め会ったとき、酒売りに化けていたよな？ あれは仙術とやらじゃないのか？」
「あの変身っぷりは、仙術だと思う。思うが、うーむ、むむむ……」
毛翠の答えは、歯切れが悪い。
「なんだ、その曖昧な言い方は？」
聞き質す楊鷹の声が、険しくなる。
すると、毛翠はあくせくと両手を振った。
「いや、だって、分からんのだ！ 慧牙はよく分からん！ 変化の仙術を使えることも、わしは今まで知らなかった。仙術のことだけでない。あいつ、にこにこしてるくせに、やることはえげつないだろう？ あいつは、腹の内がまったく読めん。そのうえ、手の内だって明かさない。だから正直、どんな奴なのか、何をしでかしてくるのか、分からない」
「あー……」
楊鷹の頭の中に、慧牙の姿がよぎる。
士大夫を思わせる、雅やかな青年。常に微笑を浮かべている優男だが、佇まいに隙はなく、その柔らかな表情の裏はまったく読めない。敵に回したら、甚だ厄介な相手である。
「だから、弱点や苦手としているものも、よく分からん。すまぬ」
「そうか……」
力ない毛翠の謝罪を、楊鷹はすんなり受け入れた。受け入れるしかなかった。慧牙があけすけと自身を明かす輩でないのは、楊鷹とて分かる。
楊鷹は、がらんどうの祭壇を見つめた。そこには、闇がわだかまっていた。眼窩が湛える闇に似た暗がりを、じっと見据える。その暗闇の先に、光を見出すように。楊鷹はこれまでの慧牙の様子を、思い返す。表情、口調、言葉の数々。
（手の内を明かさないどころか、偽っているとしたら厄介だが……。いや、そんな風に考え出したら、結局何も分からないままだ）
ひとまずは、慧牙のすべてを真に受けるしかない。そうしなければ、延々と闇の中をさまようばかりだ。
そうして思い返すこと、しばし。暗中にぱちりと小さな火花が散るように、ふと楊鷹は気がついた。
（そういえばあいつ、ちらちら荘炎魏の名を出していたな……）
楊鷹に対しても、村人に対しても、慧牙は荘炎魏や烈熾狼の存在をちらつかせて脅してきた。毛翠の言うとおり、腕っぷしに関しては荘炎魏より劣るのは間違いなさそうだ。だからこそ、彼は自身の手で刃を突きつけることはしなかった。その代わりに、荘炎魏を突きつけた。つまり、慧牙にとって荘炎魏は強力な矛のような存在。強靭な矛があるからこそ、悠然と立ち回ることができるのではなかろうか。それならば。その矛を、へし折ってしまったならば。
（やはり、荘炎魏の方を徹底的に叩くべきなのか……）
結局のところ、そこに戻ってくる。
「そういえば、慧牙は何がそんなに面白いのか、分からんことでも笑う奴だな。いっそ、笑い殺せそう……」
考えこむ楊鷹のかたわらで、毛翠がぶつくさとつぶやく。
そのとき、にわかに外が騒がしくなった。毛翠が、ぱっと口を閉ざす。楊鷹は耳をそばだてた。
扉の向こうから、言い争うような声が聞こえる。楊鷹は毛翠に目配せすると、わずかに腰を浮かせた。
