小仙奇譚

第二章

囚われの身・二

　嫌な予感を覚えつつも、楊鷹(ようおう)は歩き出した。足の向きを変えることなく、牌楼(はいろう)の方に真っ直ぐ進む。

　ここで逃げてしまっては、怪しまれる。彼らの信頼を得ようというならば、敵だと思うなかれ。怯えも弱気も無用の長物、堂々と虎穴に入ってゆけばよい。

「あっ！」

　人だかりの中から声が上がった。一人の若者が楊鷹に気がつき、指を突きつける。

「いたぞ！」

　若者が叫ぶと、男たちが一斉に楊鷹に振り向いた。

　楊鷹は立ち止まり、一礼する。

　先ほど、村人らは月蓉(げつよう)を殴り、怒鳴りつけていた。そのため、ついつい楊鷹の方も乱暴な物言いになってしまった。だが、今は違った。こちらの誠意を見せるためにも、丁重な態度で接する必要があった。親しき仲にも礼儀あり。親しくないのであれば、なおさらである。彼らは決して敵ではない。むしろ、味方となってもらいたい。

　楊鷹がゆっくり顔を上げると、村人たちは少し驚いたようにぽかんとした表情を浮かべていた。一拍の間の後、指を突きつけた若者が上ずった声で言った。

「て、てめぇ、逃げようとしたな」

　いたく冷静に、楊鷹は思う。

（やっぱり、そうなるのか）

　黙って北汀村(ほくていそん)を出てきたのは、やはり悪手であった。しかし、誰かに声をかけていたら村から出してもらえなかっただろう。どうしようもなかった。

　楊鷹は、もう一度頭を下げた。

「断りもせずに、村を出て申し訳ありませんでした。ですが、逃げたのではありません。逃げたのなら、こうしてあなたたちの前に出てきません」

　決して焦らず、荒らげす。緩やかな流れの清水のように、滔々(とうとう)と言葉を紡ぐ。

　まったく動じない楊鷹の様子に怖気づいたのか、村人たちは黙ってしまった。楊鷹と村人たち、両者はしばらく無言のまま、じっと視線を交わす。

　夏の日差しが、地面に色濃い人影を描いている。どの影も、膠(にかわ)でぴったりとくっつけてしまったかのように、微動だにしない。水辺で餌の取り合いでもしているのだろう。遠くで鷺(さぎ)が、けたたましく鳴き叫ぶ。

　その不穏な鳴き声が合図となった。人影の一つが、揺らぐ。

　じゃり、じゃり、と歪な足音を立てながら、一人の老人が進み出る。あの、顔役の老人であった。足の悪い彼も、わざわざ探しにやってきたらしい。それだけ、彼らも必死なのである。

「確かに、貴方の言う通り。逃げたのであれば、こうして我らの前に現れませんでしょう。ですが、勝手にいなくなられるのも困るのです」

「申し訳ありませんでした」

　どこか疲れたような、しゃがれ声の老人に対して、楊鷹は礼を繰り返す。赤子を抱いている都合、拱手(こうしゅ)ができないのが少しもどかしい。

　老人が、ふうと嘆息した。

「中には、動けないように足を折っておけ、と言う者もおります」

　楊鷹はどきりとした。同時に、毛翠(もうすい)が息を呑む気配がする。そのまま彼は、腕の中でむずむずうごめきはじめる。そのせわしない小さな体を押さえつけながら、楊鷹は言った。

「私は逃げません。貴方たちを見捨てるような真似もいたしません。必ず、あの慧牙(けいが)という者たちと戦い、彼らをこの地から退けます」

　揺るぎない声を朗々と響かせて、楊鷹は目の前の老人を真っ直ぐ見つめた。老人はつと目をそらし、せわしなく自身の手を揉みしだく。

　楊鷹はそこに迷いを見て取った。少なくとも、彼はあまり手荒なやり方はしたくないのではなかろうか。楊鷹はその場に膝をついた。

「もう、北汀村からは出ていきません。万が一にも出掛けるときは、必ずお声がけします。ですから、万全の状態で彼らに挑めるよう、協力していただけないでしょうか。どうか、お願いします」

　叩頭(こうとう)とまではいかないものの、赤子を抱いた状態で出来得る限り頭を低く下げる。何度だって、村人たちが納得するまで、楊鷹は拝礼するつもりだ。

　老人は、何も言わない。そんな彼にしびれを切らしたのか、背後の人々が「信じられるか！」「嘘つけ！」などと口々に叫んだ。

　それでも、楊鷹は一切動じない。おもむろに頭を上げると、堂々と人々を見渡した。

「くそっ、生意気な奴め！　お前だって人間じゃないんだろう！！」

　先ほどの鷺(さぎ)の鳴き声に似た、荒々しい声が響く。途端、村人たちの中から、一人の若者が躍り出る。すっかり気色ばんだ様子の彼は、楊鷹(ようおう)めがけて突っ込んでゆく。

　力でねじ伏せるような真似は避けたい。そんな思いが迷いとなり、楊鷹はどうすればいいか分からなくなる。そのとき、腕に鋭い痛みが走った。毛翠(もうすい)がつねったのだ。

　楊鷹は一つ舌打ちをすると、さっと立ち上がり半身をひねる。その変わり身はまさしく電光石火、若者の突進はものの見事に空ぶった。しかし、彼はぱっと体を翻すと、再び楊鷹に向かって跳びかかる。眼前に伸びてきた若者の手を、楊鷹は片手ではっしとつかむと、ひねり上げた。

　次いで、楊鷹はさっと周囲に視線を走らせる。加勢と思しき男が二人、飛び出してくる。そちらの男たちの方に振り向いた楊鷹は、捕らえた若者を盾のように自身の体の前に突き出した。男たちの動きが止まり、地団駄を踏む。

　楊鷹は言った。

「貴方たちが力ずくで事に及ぶなら、こちらも相応の手に出ます。ただ、私としては、手荒な真似はしたくありません」

　最後の言葉は本心だ。威圧するつもりもない。それでも、自然と声は低くなる。響きはまるで、うそぶいている。

　若者が苦しそうにうめいた。二人の男は拳を固め、楊鷹をにらみつける。楊鷹は歯噛みした。

「やめろ」

　重々しい叱責の声が響き、二人の男ははっと振り返った。声の主は老人であった。彼は振り向いた男たちに近づくと、追い払うように片手を振る。

「やめろ、下がれ」

　もう一度老人が言うと、二人の男は肩を落として牌楼(はいろう)の下に引き返す。

　二人がすっかり下がるのを見届けてから、老人は楊鷹に向き直った。

「あなたの言い分は分かりました。ですが、こちらの不安も分かっていただきたい」

　そう言う老人の声に、もう疲れの色はなかった。相変わらずしゃがれてはいるが、芯を感じさせる強さがあった。この期に及んで、彼は何かを決断したのかもしれない。

「あの慧牙(けいが)とかいう者の話では、狙いは貴方だ。我らはいわば巻き込まれたのです。こうなったのは貴方のせいです」

　老人はさらに言う。言葉遣いは丁寧だが、話す内容は刺々しい。

　ぐっと喉が閉まるのを感じながらも、楊鷹は声をしぼり出した。

「つまり、大人しく足を折らせろ、ということですか？」

「いいや」と老人は首を横に振る。それから彼は改めて楊鷹を見た。重く垂れたまぶたから覗く瞳に、光はない。のっぺりとした、昏(くら)い目だ。

「捕らえられてください。期日の日まで、あなたをどこかに閉じ込めておきたい」

「皆も、それで文句は無かろう」と、老人は背後の人々に向かって尋ねた。北汀村(ほくていそん)の男たちは何も言わない。不満そうな雰囲気を醸してはいるが、黙っている。老人は、改めて楊鷹に振り返った。

「それが、我々にできる最大の譲歩です」

　鋭さを帯びた強い口調で、老人は言った。

　楊鷹は口を閉ざした。老人のこの強い口調から鑑みるに、彼の言葉はまさしくその通りなのだろう。期日まで軟禁する。それが、彼らにとって歩み寄れる一番のところ。裏を返せば、拒否するならば足を折るといった強引な手段も辞さない、ということか。

　仮に、村人たちが強引なやり方に出たとしても、彼らを打ち負かすことは、難しくはない。けれども、そうして争ってしまっては、神仙の思惑通り。

　楊鷹は、老人の昏い瞳をまっすぐ見つめた。そして、答える。

「……分かりました。望みどおり、捕えてください」

　腕の中の赤子が、しゃっくりのような音をもらす。それから、ぎゅうぎゅうと楊鷹の手の甲をつねる。ひたすらつねる。しかし、楊鷹は無視をした。

「ただし、捕らえる以上の危害は加えないと約束していただきたい」

「良いでしょう」

　楊鷹が言えば、老人は頷いた。

　果たしてその首肯は、真かどうか。とはいえ、楊鷹の決断は変わらない。楊鷹は、拘束していた若者を離した。若者はよろめきながら村人の中に紛れこむと、恨めし気に楊鷹をにらみつける。

　楊鷹は一度鋭く息を吐くと、毅然(きぜん)とした足取りで老人に近づいた。

「それでは、どうぞこの身を閉じ込めてください」

　言葉は従順、しかし声音は朗々と威厳を帯びていた。服従するような弱さは、まったくない。

　老人はまぶたを引き上げて、まじまじと楊鷹を見つめる。堂々と身体を差し出す相手を訝(いぶか)しんでいるのか、はたまた呆気に取られているのか。判然としないが、不可解に感じていることには違いない。獲物が自ら囚われに来たというのに、老人はまったく動こうとしない。

「行きましょう」

「……ええ」

　きっぱりとした口調で楊鷹が促すと、ようやっと老人は歩き出した。