小仙奇譚

第二章

窮途末路・一

　長い長い、鶏の鳴き声が響いた。気がつけば、空は明るく色づき始めていた。

　楊鷹(ようおう)のかたわらでは、紙銭(かみぜに)が燃えていた。その焚火から立ち昇る煙が、朝焼けに吸い込まれてゆく。煙の溶ける淡い空は切なさを帯びて、楊鷹の胸に迫った。

　誰にも朝は等しくやって来る。生きてさえいれば。死んでしまえば、夜明けも何もない。

　楊鷹は、眼前の盛り土に対して、三礼した。深々と額づいて、一心に祈りを捧げる。煙のにおいが、鼻の奥にしみた。

　楊鷹が祈りをささげる盛り土は、超慈(ちょうじ)の鸕鷀(ろじ)、泰(たい)の墓であった。

　開心林(かいしんりん)を脱出した楊鷹と超慈は、船に乗って盧西村(ろせいそん)まで戻ってきた後、二人で泰を埋葬した。

　血で汚れた泰の体を丁寧に清めてから箱に収め、超慈の家の鸕鷀小屋のそばに埋めた。それから、墓を作り、大好きだった餌――超慈が釣って来た鰻(うなぎ)――を供え、紙銭を焼いた。

　そうしていたら、夜が明けてしまった。

　楊鷹はゆっくりと体を起こした。ちらりと脇を見やる。

　超慈が背中を丸めて座っていた。彼は泰の遺品である黒い尾羽を手中で弄びながら、ぼんやりと虚空を見つめている。まるで抜け殻にでもなったかのような、虚ろな有様だ。昨夜、喬徳(きょうとく)に対して見せた威勢のよさは、すっかり消え失せている。

「すまない」と、また謝罪の言葉が出そうになって、楊鷹はとっさに口をつぐんだ。何度謝ろうとも、泰(たい)も尖(せん)も戻って来ない。むしろ、また謝ってしまうと、彼を怒らせてしまう気すらした。

　楊鷹は拳を握りしめると、立ち上がった。

「そろそろ戻る」

「ああ……」

　答える超慈の声に、力はない。すっかり弱った彼を置いてゆくのは忍びなかったが、どうにかする手段を楊鷹は持ち合わせていない。

　楊鷹は、母が亡くなった時のことを思い出した。その時が近いと覚悟をしたうえでの死でも辛かったのだ。突然家族を奪われる悲しみは、計り知れない。そう思えど、楊鷹はどうすればいいか分からなかった。どんな言葉を貰っても、そう簡単には悲しみが癒えないことを、身をもって知っているために。

「泰も尖も……安らかに眠れることをを祈ってる」

　せめてもの気持ちでそう声をかけてから、楊鷹は踵《きびす》を返して歩き出した。

　体はひどく重たかったが、それでも楊鷹は急ぎに急いで、北汀村(ほくていそん)をめざした。待っている月蓉(げつよう)と毛翠(もうすい)が心配しているに違いなかった。それに、一刻も早くこの場所から逃げなければならない。神仙が、荘炎魏(そうえんぎ)がすぐそばまで迫っているのだ。

　生まれたばかりの陽光が楊鷹の背中を射る。その熱に追い立てられるようにして、楊鷹は一心不乱に足を動かした。

　そうして、すっかり日が昇りきった頃、楊鷹は李白蓮(りはくれん)の家へと到着した。そろりそろりと主屋の前を突っ切って、裏手にある納屋へと向かう。そうして、扉を開ければ、寝床のそばにいた月蓉がはっと振り返った。彼女の姿を見たとたん、楊鷹はほっと安堵した。まるで家に帰って来たような気分だ。緊張がほぐれたからか、疲れが全身にのしかかってくる。だが、そうそうのんびりとはしていられないので、楊鷹は足早に月蓉へと近づいた。彼女の方も、さっと立ち上がって楊鷹へと近寄った。

「楊(よう)兄さん、おかえりなさい。なかなか帰って来ないので、心配しておりました。剣はどうなりましたか？」

　不安そうな表情の月蓉(げつよう)に対して、楊鷹(ようおう)は帯の間に差している剣を視線で示した。

「剣は取り返した。だが、まずいことになった」

「まずいこと、ですか？」

「ああ。毛翠は？」

　楊鷹が尋ねると、月蓉はわずかに体を捻り視線で寝床を示した。そこには、寝っ転がる赤子の姿があった。

「夜中まで起きて待っていらっしゃたのですが、持たなかったみたいです」

　楊鷹は後ろ手で扉を閉めると、寝床へと近づいた。

　むしろと布を重ねた簡素な寝床で、毛翠(もうすい)はすやすやと寝息を立てている。小さな口の端からは、よだれが垂れていた。昨夜の出来事を何も知らないとはいえ、あまりにも暢気(のんき)な寝姿である。微かないら立ちを覚えながら、楊鷹は膝をついて声をかける。

「おい、起きろ。寝ている場合じゃない」

　狭い眉間がぴくりと動く。起きるのかと思いきや、

「楊麗(ようれい)……すまぬ」

　と、目を閉じたまま呟いた。寝言だ。

　むにゃむにゃと不明瞭な言葉であったが、確かに毛翠は母に対する謝罪の言葉をもらした。前にも、こんな風に謝っている彼の声を聞いた。

　楊鷹の心がすうっと冷える。

（何度詫びているんだ。そもそも、母上の夢を見る資格なんかないだろうが……）

　家族のことなど放り出して消えたくせに。まだ母のことを想っているのか。

　冷えた心の端から、じわりじわりと嫌悪が染み出てくる。しかしその苦い気持ちは毛翠のみならず、己にも向いているように感じられた。ふいに、この場から消えて無くなりたいような、そんな衝動がよぎる。

　楊鷹は、一度大きく深呼吸をした。それから、赤子の柔らかい頬を叩く。意識して軽く叩いたつもりだが、思いのほか力がこもっていたのか、はっきりとした乾いた音が鳴った。

「おい、起きろ」

　そう言う声も、刺々(とげとげ)しい。

　しかも、毛翠は起きない。どこまでも暢気な赤子を、楊鷹はにらみつけた。

柔らかい朝日にくるまれて眠る赤子の姿が、無性に憎々しく思えてくる。さっさと起こしたいものの、先ほどよりも強い力を込めてしまいそうで、手が出せなくなる。

　楊鷹が動けずにいると、月蓉が毛翠に手を差し伸べた。彼女は、赤子の腹を優しく叩きながら呼びかけた。

「毛翠さん、起きてください。楊兄さんが返ってきましたよ」

「ふぁっ？」

　毛翠がおもむろにまぶたを引き上げる。ようやっと目を覚ました。

「お、おう、戻ったか……。すまぬな、待ち切れずに眠ってしまった」

　毛翠は楊鷹を認めると、へらりと笑った。

　楊鷹はふっと鋭く息を吐くと、わずかに視線を逸らしながら言った。

「寝ている場合じゃない。まずいことになった」

「仙器、取り戻せなかったのか」

「それは、取り戻した」

　楊鷹は剣を一瞥すると、すぐさま「だが」と続ける。

「神仙に……おそらく荘炎魏(そうえんぎ)に襲われた」

「なんだと！？」

　獣もかくやと思わせる俊敏さで、毛翠が跳ねおきる。

「お前、奴とまたやり合ったのか！」

「いや、直には戦っていない。烈熾狼(れっしろう)に襲われたんだ。喬徳(きょうとく)の屋敷に行ったら、突然、烈熾狼の群れが現れた。人が食い殺されて、その混乱で火事が起こり、喬徳の屋敷どころか開心林(かいしんりん)自体がひどいことになった」

「なんと……」

　呆然とした表情を浮かべながら、毛翠は絶句した。

　楊鷹のいら立ちが募る。我関せずというような、あどけない表情が鼻につく。見た目が赤子だから、そんな表情になってしまうのは仕方がない。だが彼の中身は神仙なのだ。烈熾狼を引き寄せた原因なのだ。

「桃李虚(とうりきょ)の神仙は、無闇に人を殺してはならん、という決まりがあるのに……」

「そんな決まりがあるとは思えないような惨状だったがな」

　ぽつりとつぶやいた毛翠に対して、楊鷹は吐き捨てるように言う。昨夜の惨状が、胸の内によみがえる。首のない死体、燃え盛る街、食い殺される鸕鷀(ろじ)たち。それらを置き去りにして、逃げてくるしかなかった自分。

　心に渦巻く嫌悪といら立ちが、はっきりと己に向いた。爪が手のひらに食い込むほど、力一杯拳を握る。

（平常心……）

　母の教えを唱える。だが、あまり効果は無かった。拳を握りしめたまま、楊鷹は口を開く。

「烈熾狼が出たってことは、使い手の荘炎魏だって近くまで来てるということだろう。早くここを離れた方が良い。俺たち自身だけでなく、さらに関係ない人を巻き込むことになるかもしれない」

　幼い表情が強張った。

「そうだな。確かにそうだ」

　そう言って、毛翠は唇を噛む。

　楊鷹は月蓉へと振り向いた。

「そういうわけで、月蓉。今日中には、ここを発つ」

「あ、あの、楊兄さん」

　月蓉が、問いかけるように呼びかけた。

「なんだ？」

　楊鷹が応じると、月蓉はきゅっと眉間にしわを寄せた。随分と深刻そうな表情を浮かべながら、唇をなめる。物言いたげな様子だが、しかしその唇は閉じたまま。

「月蓉、どうした？」

　楊鷹は努めて口調を和らげながら、再度尋ねる。

　わずかな沈黙の後、彼女は今にも震え出しそうな、頼りない声で言った。

「……出発されるなら、私も一緒に行かせてください」

　楊鷹は面食らった。思わぬ申し出であった。