凶炎の一夜・四
楊鷹は手にしていた杯を近くの卓に置くと、颯爽と外に出た。そのまま庭を進み、大きな奇岩のそばで足を止めた。
喬徳もすぐさま飛び出てくる。彼は肩を怒らせながら大股で歩き、楊鷹の向かいで立ち止まる。それから超慈と、酒宴に興じていた男たちも続々とやって来た。着飾った女性たちも恐る恐ると言った様子で、御殿の扉の辺りから外を窺う。さらにさらに、騒ぎを聞きつけたのか、どこからともなく人々――おそらく使用人か何かだろう――が集まってきた。
曇りない夜空からは、月明かりが煌々と降り注ぐ。加えて、贅沢に並べられている灯篭の数々が、庭を明るく彩っている。まばゆい明かりの中、楊鷹と喬徳はお互い向き合ってじっと佇む。
明かりも十分、見届け人も十分。そして、闘う当人たちの気合も十分。夜の決闘の場は、あっという間に整った。
喬徳が上着を脱ぎ棄てる。彼のしなやかな体格があらわになる。細身だが痩せているわけではない。形の良い筋肉がついた、引き締まった体である。白く長い腕にうねるのは、龍の刺青。どうやら刺青は全身に彫っているようで、はだけた胸からは龍の顔が覗いていた。刺青でありながらも、迫力のある爛々とした龍眼。それと同じような圧のある視線で、喬徳は楊鷹を見据えている。
喬徳が龍だとするならば、対する楊鷹はさながら虎と言ったところか。
喬徳の鋭い視線を楊鷹はしかと受け止めながら、腕組みをしてどっしりと構えている。まるで大地に君臨する猛虎のような貫禄が漂う。先程の発言のとおり、楊鷹は負けるつもりはなかった。
「武器は無し、殴り合いだ。負けを認めるか、倒れて三つ数えるうちに立ち上がれなかったら、そいつの負けだ。それでいいな」
「分かった」
喬徳の取り決めに対して、楊鷹は頷いた。
「手合わせ、よろしく頼む」
楊鷹が恭しく礼をする。すると、頭を上げるよりも先に殺気が迫る。「おい！」と超慈の大声が響いた。
見えないけれども、大方喬徳が早速突っ込んできたのだろう。
（案外、卑怯なんだな）
威厳も気高さもない、堕ちた龍。結局のところ、その程度の相手か。
楊鷹はちらりと前方を見た。予想通り、喬徳が迫っていた。
顔を上げると同時に楊鷹は素早く足をさばき、喬徳の拳をかわした。
喬徳は勢い余って一瞬前へつんのめる。その隙に、今度は楊鷹が拳を撃つ。しかし、喬徳は素早く体勢を立て直してかわした。
喬徳の動きは速い。そして切れがよい。なかなかに侮れない相手のようだ。
迂闊に攻めることはできないと判断した楊鷹は、まずは相手の動きを見極めようと守勢を決め込む。
喬徳が鋭い蹴りを繰り出す。長い足が狙ってきたのは上段。楊鷹はのけぞって足先をかわすと、そのまま数歩下がって距離を取った。
「おい、なんだ？ 口のわりには大したことねぇな！ 少しはかかってこいよ！」
喬徳があからさまに挑発する。しかし、楊鷹は乗らない。
喬徳は大きく舌打をすると、再び攻め込んだ。
心の水面を波立たせることなく、楊鷹は淡々と体をさばく。時折飛んでくる罵詈雑言にも、一切合切取り合わない。相手の調子にのまれたら、不利になる。母の教えの平常心とは、すなわち己を保ち続けることでもあった。研ぎ澄ました内なる水面が映すこと、ただそれだけをこなす。
そうして、次々と打ち込まれる攻撃をさばくこと幾ばくか、喬徳の動きの癖が見えてきた。どうやら蹴り技に自信があるようだ。ここぞというときに放ってくるのは、頭を狙った蹴りである。決して遅くはないものの、少々大振りになる。反撃を狙うなら、ここか。
そう考えたとたん、早速件の取って置きの蹴りが飛んできた。
渾身の一撃を楊鷹は左手でをいなすと、地に残っている敵の軸足に足払いをかけた。防ぐ間もなく、喬徳は無様にすっ転ぶ。すかさず、楊鷹は青い龍文に彩られた腕をつかむと、締め上げた。
「ぐっ……」
いつぞやの誰かのように、情けない声こそ上げなかったが、喬徳は盛大に顔をしかめた。
「いいのか？ このまま折るぞ？」
静かな声で問いかけながら、楊鷹は絡めとった腕をあらぬ方向へと曲げようとする。
喬徳は一つ舌打ちをすると、ぼそりと言った。
「負けだ……」
楊鷹は取り巻きたちに視線を走らせた。
「皆も、聞こえたか？」
「ああ、聞こえた。負けだって言ったぜ」
得意げに超慈が答える。見物の男たちは無言であったが、ぶんぶんと首を縦に振っている。
楊鷹は喬徳から手を離し、立ち上がる。勝負はついた、と思いきや。
喬徳はすばやく起き上がると、楊鷹につかみかかった。
意表を突かれた楊鷹であったがすんでのところでかわすと、わずかに後退して距離を取った。
「待て。もう勝負はついたはずだろう」
真っ当な問いを投げた楊鷹に対して、喬徳はにたりと笑った。
「知るかよ」
不遜な答えと共に、喬徳は懐から短刀を取り出した。
自らが言った取り決めを、ことごとく己の手で壊している。なんとも薄汚い男だ。間違いなく、堕ちた龍。本当にひどい毒である。徹底的に潰してしまった方が、皆の幸せかもしれない。
喬徳は短刀を逆手に持ちかえると、雄たけびを上げながら楊鷹めがけて突っ込んでいった。その鬼気迫る勢いは、龍というより幽鬼の類。だが、楊鷹は怯まない。じっと立ちつくしたまま、眼光鋭く喬徳を見据える。
「くたばれぇっ！」
大声と共に突き出される短刀。そのぎらつく刃を、楊鷹は体を捻って避けた。同時に喬徳の腕をつかむと、そのまま引き倒す。
猛虎の素早い身のこなしの前に為す術なく、鬼と化した龍は地に臥した。地面に潰れた薄汚い背を、虎はしかと踏みつける。「ぐぇ」と、くぐもった醜い声が聞こえた。
「あんたは、強いんだろう？ ならば、這いあがってみたらどうだ？ それが、本当の強さだろう」
押さえつける足に力を込めながら、楊鷹は至って冷静に煽った。
「なめるんじゃねぇ！！」
怒声一発、喬徳が勢いよく跳ね起きる。その動きに勘付いた楊鷹は、すぐさま体を離す。喬徳が短刀を振りかぶる。だが、それが振り下ろされるよりも先に、楊鷹はがら空きの彼の腹に真正面から拳を突きいれた。
重たい拳打の音が弾け、夜気を震わせた。
声も上げずに、喬徳はただただその場に崩れ落ちる。彼の手から短刀がこぼれて、高い音を立てた。
その音を最後に、静かな夜がやって来る。
楊鷹は、腹を押さえてうずくまっている喬徳を見下ろしていた。見物人たちは、誰も何も言わない。ぱちりと、灯りの炎がはぜる。喬徳は苦しそうに呼吸を繰り返している。まだ立つ気配はない。
倒れること、三度。今度こそ決まったか。
「もう、三つはとっくに過ぎているよな？」
楊鷹はぱっと振り返り、超慈のそばに立っている年若い男に問いかけた。彼は大事そうに仙器の剣を抱えていた。
「は、はいっ！ 過ぎています！」
「ならば、剣を返してほしい」
「はいぃっ！」
若者が駆け寄り、楊鷹に剣を手渡した。その一連の動きを止めようとする者は、誰もいなかった。
楊鷹は、すぐさま受け取った剣を引き抜く。若者が顔を青ざめさせ、倒れている喬徳を一瞥した。
「ああ、すまない。誰かを斬るというわけじゃあない」
一言断ってから、楊鷹は翡翠の刃を見た。刃を返し、じっくりと確かめる。相変わらず美しい剣身は曇りなく滑らかで、己の顔をくっきりと映している。異変は感じないものの、楊鷹は喬徳が言っていた「なまくら」という言葉がひっかかった。楊鷹は若者に尋ねた。
「何か硬い物を持っていないか？」
「硬いものですか？」
若者はせわしなくきょろきょろとあたりを見渡した後、ごそごそと袖を漁って小さな袋を盗り出した。
「あの、銅銭でもいいでしょうか？」
「ああ、それで構わない。一枚いただきたい」
楊鷹が手を差し出せば、男はそこに袋から取り出した銅銭を乗せた。
「ありがとう」
と礼を言うと、楊鷹は男から距離を取る。それから、貰った銅銭を指で弾き飛ばし、その中空を舞う小さな銭をめがけて一閃。ちりん、という細かい音を響かせながら、銅銭は真っ二つになって落ちた。それを楊鷹は拾い上げる。断面は滑らか。まさしく一刀両断だった。
どこが、なまくらなのだろうか。
「本当に、これで豆腐が斬れなかったのか？」
「そんな、えぇ、なんで……」
楊鷹の問いに対して、若い男は円な目をさらに丸くさせながらつぶやいた。そのつぶやきは、問いかけの答えにはなっていなかった。だが、唖然とした様子は返答として十分だ。本当に豆腐すら斬れなかったからこそ、銭をあっさり斬ったことに驚いているのだろう。
楊鷹は改めて剣を見る。この剣は単なる剣ではない。神仙が作った『仙器』である。だから、何か不思議な仕組みがあるのかもしれない。だが、それが何かは分からない。毛翠からも、何も聞いていなかった。
考えたところで仕方がない。とりあえず、切れ味は確かであり、求めていた剣で間違いないのでそれで良い。仙器については一件落着、楊鷹は剣を鞘に収めた。
「てめぇ、ふざけんなよ！」
楊鷹がほっと一息ついたその時、超慈の怒声が響き渡った。見てみれば、超慈が小太りの男につかみかかっていた。
「倉につないでる？ てめぇ、ふざけんなよ！ そんな風にしたら具合が悪くなるだろ！ 餌はあげたんだろうな？」
「いえ……」
たじろぎながら男が答えると、超慈は「なんだと！」とさらに声を荒らげた。
「てめぇ、尖と泰を飢え死にさせる気か！」
どうやら、攫われた鸕鷀の処遇について超慈は怒っているらしい。
楊鷹は、急いで怒り狂う彼に近づいた。
「こっちはすんだ。怒っていないで、早く鸕鷀たちを迎えに行こう」
なるべく落ち着いた声でそう言えば、超慈は思いのほか素直に身を引いた。
「ああ、そうだな。早く連れ帰って、休ませねぇと」
「鸕鷀たちはどこにいるんだ？」
楊鷹が尋ねると、解放された男は怯えた表情で御殿の方を指差した。
「厨房の近くの倉です。この建物の裏からぐるっと回っていくのが早いかと……」
「分かった」
楊鷹が頷くやいなや、超慈はさっさと身を翻した。楊鷹もその後に続こうとした、その時。ぞわりと、背筋に悪寒が走る。まるで、大きな百足が這いずるような、不気味な感覚。
「待て」
楊鷹はとっさに超慈の腕をつかんだ。「なんだよ」と、超慈が胡乱げに振り返る。
途端、無数の足音が聞こえた。軽やかな駆け足で、何かが近づいてくる。
楊鷹は素早く視線を上げる。すると、御殿の背後からさっと炎がいくつも吹き上がった。炎の群れは屋根に降り立つと、御殿の天辺を紅々と染め上げた。
突如現れた、いくつもの炎の塊。それは、炎ではなかった。獣である。火炎のような赤い毛をなびかせた、狼に似た獣たちだ。月光に濡れた炎毛は一層輝きを増し、宵闇の中で煌々と揺らめく。それはなんとも幻想的な光景であったが、決して美しいものではないと楊鷹は知っていた。
雷に打たれたかのような戦慄が、楊鷹の全身を駆けめぐる。肌が粟立つ。本能的に叫ぶ。
「逃げろ！」
楊鷹の大声をかき消すように、炎の獣――烈熾狼たちが吠えた。
申し訳ありませんが、しばらく更新お休みします。
