黒い嵐の再来・五
莫志隆は「穴」と言っていたが、実際は隙間と言った方が正しかった。入ったらすぐに幅が狭まり、しばらく行けば光が無くなり真っ暗になる。それでも、楊鷹は身を縮こまらせながら、できるだけ早く足を動かした。
もどかしい気持ちを募らせながら、ようやっと隙間を抜け出る。刹那、陽光がぱっと眼前にひろがり目がくらんだ。とっさに手で覆いを作って、数度瞬きをする。目が慣れてきたところで辺りを見回せば、銭秀と話をした御堂の近くであることに気がついた。斜面の上に、見覚えのある緑色の屋根が見える。あれは御堂の裏にある、伽藍の裏門だ。あの小さな門を通って、山中へと入ったのだった。
莫志隆と出会った空間と、どこがどのようにつながっているのかさっぱりだが、そんなことはこの際どうでもよい。
楊鷹は木々が茂る斜面を急いで駆け上った。そして、裏門をくぐったところで、声が響く。
「あー、もう！ 犬いるんでしょ！ さっさと出せー！」
かんしゃくを起こしたかのような少女の甲高い声。まざまざと聞き覚えのある声に、楊鷹は肝が冷えた。
黎颫だ。あの凶暴な少女がいる。
とっさに足を速めて、楊鷹は御堂の面へと向かう。
御堂の正面では山賊たちが人だかりを作っていた。その人の塊の合間にちらつくのは、赤いあげまき頭。間違いなく黎颫である。さらに黎颫の向こうでは、門と神像が無残に崩れ、地面に瓦礫が散らばっていた。
漂う空気は緊張感、というより混迷。屈強な男たちの群れは、落ち着きなくざわついている。
「犬って言われても、何のことだが。俺たちは知らねぇよ」
銭秀の声がした。続けて、再び黎颫の叫び声が響く。
「嘘つき！ もう我慢できない！」
黎颫が背後に手を回した。
楊鷹の肌がざわりと粟立つ。
「待て！」
とっさに楊鷹は叫んだ。
さざめきがぴたりとやむと同時に、山賊たちが一斉に楊鷹の方に振りかえる。
楊鷹が進んでゆくと、山賊たちは体をどかして道を作った。
黎颫の姿が露わになる。三日前とは異なり、少女は質素な淡黄色の衣を着ていた。格好は異なるが、それでもやはり可憐な見た目であった。
楊鷹は表情を引き締めると、黎颫に向かって進み出る。
「劉三……？」
背後から声を掛けてきた銭秀を、楊鷹は手で制した。銭秀はすぐさま口をつぐむ。
楊鷹は眼前の少女をまじまじと見た。
彼女は間違いなく生きている。間違いなく腹を真っ二つにしたはずだが、足と胴体はきっちりつながっている。今はすっかり静かだが、先ほどまでは大声で叫んでいた。どうすれば、あの惨状からこの状態に戻れるのか想像もつかないが、とにかく彼女は確かに生きている。
「誰……？」
黎颫がぼんやりとつぶやいた。どうやら、楊鷹を認識できていないらしい。初めて会った時は襤褸くずのような着物を着ていたが、今は人並みの格好をしている。そのために、分からないのだろうが、そんなに面影がないのだろうか。黎颫は目をまん丸にして、ぽかんとした表情を浮かべていた。
さて、なんと声を掛けたものか。楊鷹は思案する。
黎颫の細い体ごしに、大振りの刃が二つ見える。しっかりと仙器の斧を持っているようだが、あれを使わせたくない。楊鷹は彼女に対する有効な武器を持っていないのだ。可能であれば、大人しく退いてもらいたいところである。
しかし、恐らくそれは難しい。「邪魔だから」という理由で狙いとは別の人間をあっさりと殺し、明確な殺意を持って楊鷹たちに襲い掛かって来た黎颫である。その真っすぐすぎる直情を言葉でやり込めるのは、そう簡単ではないだろう。しかも、楊鷹と毛翠をしつこく追いかけてきたのであれば、なおさらただで退くわけがない。
一戦交えることは避けられないのだとしても。いや、そうであるならばなおさら無関係の人間は巻きこめない。
（とにかく、銭秀たちから気を逸らさなければ）
楊鷹は頭巾を脱ぎ捨てると、地面に放った。若白髪のような灰色の髪が露わになる。
「用事があるのは、俺じゃないのか？」
楊鷹が半歩前に出ながら言うと、黎颫は表情を一変させた。どうやら、楊鷹のことを思い出したらしい。目を吊り上げて、小振りな鼻の頭に皺を寄せる。
「お前！ わたしの腹ぶった斬った奴！」
「思い出したか」
「思い出したよ！ めちゃくちゃ痛かったんだからね！」
そう言うと、黎颫は「あーもう！」と叫んだ。途端、彼女は歯をむき出して眼光鋭く楊鷹を睨みつけると、さっと二丁の斧を手に取った。殺意が膨らむ。可憐な少女が一転、獰猛な獣へと変貌した。
ぞわり、と楊鷹の足元から寒気が立ち昇り、一瞬で頭まで上り詰める。
黎颫が地を蹴った。
「おらぁっ！」
気合いのこもった雄たけびとともに繰り出された斧を、楊鷹は身を捻ってかろうじてかわした。
周囲の山賊達が、わっとどよめく。
「またまたまた、外れ……！」
黎颫は苦々しい声でつぶやきつつ、今度は斧を水平に薙ぐ。楊鷹は素早く反応し、後方に大きく跳んで逃れた。
続けざまに攻撃を外した黎颫は、あからさまに舌を鳴らす。
「本当に嫌な奴！ もう倍にして返す！ 絶対殺す！」
高い声は少女のままであったが、しゃべっている内容は物騒極まりない。
戦いは避けられないと考えていたが、こうも早速仕掛けてくるとは。楊鷹は舌を巻いた。神仙少女の凶暴さは、今日もまったく曇っていない。
黎颫の視線は楊鷹に向いている。しかし、銭秀や山賊たちは未だこの場に留まっていた。皆、緊張の面持ちで楊鷹と黎颫を見ている。
楊鷹は素早く剣を引き抜いた。
