小仙奇譚

第一章

仙器を求めて・四

　部屋を出て中庭に行ってみれば、そこはきれいさっぱり片づけられていた。

　卓や椅子、酒壺に食器、それから祝い事の飾りや灯燭も何もなく、やけにがらんとしている。昨夜の宴の形跡は、何ひとつとして残っていない。山賊たちや王嘉(おうか)、春全(しゅんぜん)と春蘭(しゅんらん)の姿もなく、箒を手にした使用人が一人いるだけだ。

　楊鷹(ようおう)は庭掃除をしている使用人に軽く会釈をすると、主屋の方へ向かった。中に入り、声をかける。

「おはようございます」

　広間に楊鷹の声が響く。返事はない。

　広間の突き当りに設えられた祭壇には、位牌が並んでいる。そこに気配を感じつつも、当然声は返ってこない。楊鷹は位牌に対して黙礼すると、その場で静かに待った。

　しばらくすると、春蘭がやって来た。彼女は楊鷹に気が付くと、ふわりと笑みを浮かべた。

「おはようございます。もうご気分はよろしいのですか？」

「ええ、まぁ」

　答えながら楊鷹は恥ずかしくなってきた。春蘭の口ぶりは昨晩の醜態を知っているようであった。気まずくなって目を伏せれば、腕の中で毛翠(もうすい)が鼻を鳴らす。皮肉のつもりだろうか。

　しかし、春蘭は柔らかく微笑んだままだった。

「それは良かったです」

　そう言うと、春蘭は体を捻って奥に見える扉を示す。

「どうぞ、あちらへ。すぐに朝食を用意しますね。それからお湯も沸かしますから、使ってください」

　春蘭は笑みを崩さない。その表情といい心遣いと言い、本当に女神のような女性である。

　楊鷹は心底からありがたいと思いつつ、「いや」と断った。そう言った瞬間、腕の中で毛翠がもぞもぞと大きく身じろいだが、腕に力を込めて抑え込む。

「そこまで世話になる訳にはいきません。ところで、お聞きしたことがあるのですが」

「何でしょうか？」

　春蘭は少しばかり眉尻を下げつつも、応じてくれた。

「昨夜の山賊たちと王嘉殿はすでに帰ってしまったのでしょうか？」

「ええ。朝、庭の片づけを済ませると帰って行きましたけれど」

　楊鷹は言葉を失った。己が寝入っていた一方で、王嘉と山賊たちは昨夜の騒ぎの後片づけをしていたとは。楊鷹はさらに恥ずかしくなった。

　と言うか、王嘉と山賊たちは一体どのような体をしているのだろうか。王嘉も山賊たちもしこたま飲んだはずだ。それなのに王嘉は全く酔っていなかったらしいし、山賊たちだって朝には難なく動けたわけだ。楊鷹からしてみれば、化け物としか思えない。

「劉三さん、どうかされました？」

「ああ、いや、なんでもありません」

　楊鷹は気を取り直して言った。

「昨夜騒いだうえに、こんなにも寝過ごして申し訳ありません」

「いえ、いいんですよ。気にしないでください」

　にこやかに春蘭はそう言ってくれるが、楊鷹は逆にいたたまれなくなってくる。春蘭と視線を合わせるのが辛くなってきて、何となしに毛翠を見る。

　毛翠はじっと春蘭を見つめていた。相変わらずである。

　春蘭も毛翠の視線に気が付いたのか、赤子に視線を合わせると笑いかけた。応えるように、毛翠も愛らしく笑う。春蘭が小さく手を振る。毛翠も小さな手を振って応える。

　見かけ上は微笑ましい戯れである。口出しするのが憚られるが、楊鷹は二人を止めたくて仕方なくなってくる。

　こらえきれなくなって楊鷹が声をかけようとしたら、春蘭の方が先に「あ」と声を上げた。

「そういえば、王嘉さんから伝言を預かっていました。今はお隣の沁富県(しんふけん)の菁雲(せいうん)というところにいらっしゃるとのことでぜひ訪ねて来てほしい、とおっしゃってましたよ。なんでも、劉三さんにお渡ししたいものがあるとか」

　楊鷹は目を瞬いた。

　はて、渡したいものとは一体なんだろう。全く心当たりがない。

「渡したいもの？」

「ええ。それから、劉三さんの旅の話を聞かせてほしい、ともおっしゃっていました」

　楊鷹は口を引き結んだ。

　王嘉はわざわざ伝言を頼んでまで、楊鷹の話を聞きたいと言っている。彼は勘づいている。楊鷹の身の上に起こったことに関して。昨夜偽名を使ったこともあるので、気がついて当然といえば当然か。となると、渡したい物についても気になってくる楊鷹である。

　先を急いでいる以上、あまり回り道はしたくなかった。先ほど、毛翠とのやり取りの中でそう思ったばかりだ。だが、王嘉の事は無下にできない。

　楊鷹はちらと毛翠を見た。とにもかくにも、とりあえずさっさと出発した方がよさそうである。

「ご伝言、ありがとうございます。そうとなれば、早速出立しようと思います」

　改めて楊鷹がそう言うと、春蘭の表情がかげる。笑みはそのままだが、ますます眉尻を下げてどこか困った様相である。

　楊鷹は罪悪感を感じた。これでは春蘭に対して悪いこと言ってしまったようではないか。どうして春蘭は困り顔なのだろう。朝食を作りすぎてしまったがために、どうしても楊鷹に食事をしていってほしい、などという事情でもあるのだろうか。

　しかし、急いでいるのは事実だ。それに、すでに十分世話になったのだから、これ以上厄介になる訳にはいかない。

　持ち金に余裕はないが、お礼として少々の銀子を手渡して失礼しよう。罪悪感を押しやって楊鷹はそう決意する。そうして、体を捻って荷物へと手を伸ばした。

　だが、途中で動きが止まる。春蘭が楊鷹の袖を掴んだのだ。

　袖をつまむ白魚のような手を見つめること幾ばく。

「何か？」

　楊鷹が問いかけると、春蘭は「ごめんなさい」と慌てて手を離した。それから、ぱっと笑う。

「たくさんお世話になったのに、お礼の一つもしていないんですもの。朝食くらい召し上がっていってください」

　やはり朝食を作り過ぎたのだろうか。そんな風に思いながら、楊鷹は答える。

「いや、世話になったのはこちらの方です。これ以上のお心遣いは無用です」

「そんな、何も食べないのも体に障りますよ。少しくらい召し上がってください。お子さんだって、お腹が空いてるでしょうし」

「ね？」と春蘭が再度毛翠に微笑みかけたとたん、鳥の鳴き声のような可愛らしい音が響いた。出所は毛翠、間違いなく腹の音である。なんとまあ、絶妙なところで鳴るのだろうか。言葉なくとも、十分すぎる答えであった。

　春蘭は満足そうに笑みを深めると、踵(きびす)を返して部屋の奥へと姿を消してしまった。

　とり残される楊鷹と毛翠。もう一度鳴る腹の虫。

　楊鷹は毛翠の黒々とした頭をねめつけた。対する毛翠は、春蘭が去っていた方を凝視している。

「のう」

　唐突に、毛翠が小さな声で呼びかけてくる。楊鷹は眉をひそめる。だが、そんな楊鷹に構うことなく、毛翠はさらに口を開いた。

「蘭ちゃん、お前に気があるんじゃないか？」

　楊鷹は眉間のしわをさらに深くする。

「どうしてそうなる」

「いや、だってやたらと甲斐甲斐しいし、お前が行こうとしたら止めたし」

「だからなんだ。それで俺に気があるとか、思い込みも甚だしい」

　楊鷹は毛翠の言葉が一切合切理解できなかった。春蘭が親切なのはその性格ゆえだろう。礼節を大切にする女性なのだ。恐らく彼女は、誰にでも優しく気を遣う。

　ところが、毛翠の方も楊鷹の言葉が分からないらしい。薄い眉をきっと吊り上げる。

「そんなことなかろう！」

　毛翠の声は小さいものの、語気が荒かった。

　楊鷹は盛大にため息を吐く。

「行くぞ。食事がしたいなら黙ってろ」

　そう言うと、毛翠は開きかけた口を引き結んだ。けれども、何か言いたそうにむずむずと唇を動かしている。

　春蘭が再び姿を見せる。楊鷹はどきりとした。とっさに毛翠の口元を手で覆う。

「劉三さん、どうぞこちらに」

「ええ。今行きます」

　そう答えると、楊鷹はいそいそと春蘭の後を追った。