囚われの身・九
幼い声が聞こえたのは、横合いから。楊鷹はぱっとそちらを見やる。いつの間に外に出てきていたのか、祠廟の角に四つん這いの毛翠の姿があった。彼は険しい顔つきで、李白蓮をにらんでいる。
楊鷹の全身から、血の気が引いた。すぐさま、李白蓮へと視線を戻す。
だが、獨酒について、彼女を問いただす間はなかった。李白蓮が、問答無用で酒壺を投げつけてきたのだ。狙ったのは、楊鷹の顔である。
至近から放たれた一発。さける暇はない。とっさに、楊鷹は左手を掲げて盾とした。酒壺はその盾に直撃し、砕け散る。
顔には当たらずとも、強烈な一撃には変わりない。思わずよろめいた楊鷹は、とっさに踏ん張ろうとする。しかし、足に力が入らない。それどころか、地に足をついている感覚すらなくなった。同時に、手の力も抜け落ちる。手中から碗が滑り落ち、獨酒もろとも弾け飛んだ。
もはや、為す術もない。楊鷹は一步二歩よろめいた後、がっくりとくずおれた。
祠廟の庇からはみ出た体に、雨は淡々と注ぐ。楊鷹はその場に手足をついたまま、そぼ濡れる。足も腕もすっかり萎えたまま、どうしたって力が入らない。やけに頭がぼんやりとする。今にも、地面に臥してしまいそうだった。
一体、いつどうやって仕込んだのか。それは分からないが、毛翠の忠告どおり、濁酒には毒が盛られていたらしい。
「楊鷹！」
悲痛な声に名を呼ばれて、楊鷹は顔を上げようとするも、思うように動かない。頭が鉛の塊になってしまったのかと錯覚するほど、重たくてたまらない。やっとのことでわずかに頭をもたげれば、視界に入ったのは毛翠の姿。そして、彼に迫る李白蓮。
楊鷹を潰した今、その毒牙は赤子に向かおうとしていた。
頭が回らない中で、楊鷹はかろうじて口を開く。
「逃げろ……」
だが、出てきたのはくぐもった低い声だった。毛翠の耳に届いたか、甚だ怪しい。
案の定と言うべきか、毛翠は逃げようとしなかった。
「逃さないよ！」
怒声一発、李白蓮は吼え、毛翠めがけて飛びかかった。まるで、子兎に襲いかかる大虎といった有様。しかし、子兎の方もしたたかだ。小さな体を素早く動かし、李白蓮の大きな手をひらりとかわす。
本物の子兎らしく、そのまま逃げて身を隠せば良いというのに、毛翠は一目散に楊鷹へ駆け寄った。
「おい、しっかりしろ！」
赤子の振りなどかなぐり捨てて、毛翠は声を張り上げる。
楊鷹は再度声を振りしぼった。
「いいから、逃げろ……」
手足から力が抜け落ちる。楊鷹はぬかるみの中に倒れ伏した。
「楊鷹！」
毛翠が、楊鷹の体をぺちぺちと叩く。
雨水を蹴る、粘ついた足音が聞こえた。李白蓮が大股で近づいてくる。楊鷹は取りすがる赤子を追い払おうとするも、うまく腕が動かない。手は力なく、黒い頭の上をかすめただけだった。
足音が止まる。太い腕が伸びてきて、毛翠を軽々と抱え上げた。
「まったく、手間をかけさせるんじゃないよ」
憎々しい声が降ってくる。
楊鷹は、どうにかこうにか頭をひねる。すると、意地悪く笑う李白蓮と目が合った。
「ざまあないね」
李白蓮は鼻で笑った。
彼女の腕の中で、毛翠がじたばたと暴れる。
「離せ！ この、離せ！」
「黙れ、化け物！ 赤ん坊のくせにしゃべりやがって！」
李白蓮が声を荒らげば、毛翠も負けじと大声で叫ぶ。
「誰が黙るか！ この期に及んでこんな真似をしおって！ この下衆が！」
「何が下衆だ！ あんたらが、私の暮らしをぶち壊したくせに！」
楊鷹は、どきりとした。
李白蓮がぎろりと楊鷹をにらみつける。
「わたしゃ、もう訳の分からない奴らに、付き合うのはごめんだよ！ 村の奴らからも『お前がよそ者を引き入れたせいだ』とか責められて、なじられて！ もうさんざんなんだ！ だから、終わりにするんだよ！ 今日にもあんたらを喬徳の屋敷までしょっぴいて、何もかも終わりにするんだ！！」
「期日まで待たなければ、おまえたちは褒美の宝玉が貰えないんじゃないのか！」
わめき散らす李白蓮に対して、毛翠は大人びた口調で叱責するように言い返す。しかしながら、李白蓮には通じなかった。彼女はますます目を尖らせ、大声で叫ぶ。
「こうなったのは私のせいだから、私にはその褒美の分け前はないんだとよ！ だから、もうそんなことは関係ないんだ！！」
楊鷹の知らないところで、村人たちは紛糾していたらしい。そして、李白蓮は責められ、罪を問われた。
はしごを外された彼女が、律儀に期日まで待つ意味はない。むしろ、待たずに事を終わらせようという、魂胆なのかもしれない。そうすれば、李白蓮のみならず、誰も褒美を得ることができない。人を呪わば穴二つ。村人たちに意趣返しする腹積もりで、李白蓮は今日、事に及んだということか。
「全部、全部、おまえらのせいだ！ 私のせいじゃない。おまえらが、めちゃくちゃにしたんだ！ 大人しく死ね！」
李白蓮の狂乱じみた叫びが、雨あられと飛び散る。それらが、楊鷹の心をひしひしと打ちつける。
（そうだ、俺たちのせいだ……。俺たちが、北汀村の人々の生活をめちゃくちゃにした）
李白蓮の怒りはまっとうだ。
ただでさえ貧しく暗澹とした日々が、神仙という訳の分からない存在のせいで、さらに暗く混沌としたものになった。そして、神仙を呼び寄せたのは楊鷹たち。楊鷹たちが北汀村にやって来なければ、このようなことは起こらなかった。李白蓮が恨むのも、当然である。
それならば、と楊鷹はぼんやりと思う。
（彼女の言うとおり、今ここですべて終わらせれば……）
李白蓮も村人たちも、少しは楽になるのだろうか。
そして、この重苦しい心身も、楽になるだろうか。
意識が遠のく。もう、考えるのも動くのも億劫でたまらない。すべてを投げ出してしまいたかった。まぶたが落ちてくるままに、楊鷹は目を閉じる。
闇がまとわりついてくる。遠くで、李白蓮が口汚くわめいている。その罵詈雑言の数々を、毛翠の高い声が遮った。
「そうだ、李白蓮！ お前のせいじゃあない！ こうなったのは、間違いなくわしらのせいだ。だから、わしらが神仙どもを退治するんだ！ そのために、協力してくれと頼んでいるんだろうが！」
やけに明々と響いた赤子の叫びは、暗がりに沈もうとする楊鷹の意識を引き止めた。
楊鷹は思い出す。神仙と戦うと決めたときのことを。
事の元凶は、まぎれもなく自分自身。だからこそ、己の手で決着をつけねばならない。そのうえで、誰の犠牲も出さずに、神仙たちに打ち勝つのだと決意した。そうしなければ、心が死ぬと、後悔すると思ったのだ。
戦うことを決めたのも、自分自身。他人の言葉も意思も関係ない。すべては、己のために己が決めたことだ。誹られようとも、なじられようとも、関係ない。
（それに、俺は一人じゃない……）
まぶたの裏に浮かんでくるのは、旅立っていった月蓉と超慈の姿。彼らのためにも、易々とあきらめてはならない。終わりにしてはならない。
（第一、こうして虎穴に入るような真似をしたのも、俺の意志だろうが……！）
ならば、少し噛まれたくらいで怯んでどうする。
暗闇の中で、ぱちりと小さな光が爆ぜた。
楊鷹は目を開けて、李白蓮を見た。
「そうだ、貴方は関係ない……」
自身に言い聞かせるように言いながら、楊鷹は右手で地面をさぐる。指先が碗の破片に触れると、そのままつかみ取る。そして、破片を左の手の甲に突き刺した。鋭い痛みが走る。だが、その痛みによって、朦朧としていた意識が醒めた。
楊鷹は破片を引き抜き放り捨てると、地面をつかむように、両手に目いっぱい力をこめた。爪の中に泥が入りこむが、そんなことお構いなしだ。そうして強引に上体を起こすと、今度は足を動かす。震える足の動きは、ぎこちない。つま先を立てれば、泥に滑りそうになる。それでも、楊鷹は立ち上がった。
李白蓮が目をむいて、後ずさった。
「あんた、なんで起きれるんだ！ 一滴でも飲んだら、すぐに気を失うって聞いたのに！」
「その子供を離せ……」
楊鷹が、李白蓮に一歩詰め寄る。
「それ以上、動くな！」
わめきながら、李白蓮はさらに大きく後退する。そして、彼女は後ろ手に腰をまさぐると、抜き身の短刀を取り出した。
鈍い光を湛える刃を、毛翠に突きつけながら李白蓮は叫ぶ。
「それ以上、こっちに来るな！ 来たら、この餓鬼がただじゃすまないよ！」
毒酒のみならず、そのような凶器まで持っていたとは、李白蓮の内に渦巻く意志もまた、相当なもののようであった。彼女の脅しは、見せかけではない。彼女は、赤子を傷つけることも厭わない。
神仙といえども、赤子に変えられてしまった今の毛翠の体は、普通の幼子と同じように柔らかい。短刀であっても、深手を負うだろう。
楊鷹は歯噛みした。こうなっては、迂闊に動けなかい。しかも、毒が抜けたわけではないのだ。萎えた体で一瞬の隙を突くのは、到底無理な話だ。
言われたままに、楊鷹はその場に立ちつくす。しかし、李白蓮は刃を収めようとしない。楊鷹と李白蓮は、ただただじっとにらみあう。
しばしの膠着の後、動いたのは毛翠であった。毛翠が、李白蓮の腕に、がぶりと噛みついたのだ。
李白蓮が、くぐもった声をもらす。ところが、彼女も一筋縄ではいかない。毛翠を離すどころか、むしろその逆。自身の体に腕を引き寄せ、赤子をきつく抱きとめる。毛翠が苦しそうに呻いた。
「この、くそ餓鬼が！」
罵りながら、李白蓮は短刀を振り上げた。
「やめろ……」
凶刃を止めようと、楊鷹はとっさに土を蹴る。しかし、体はいうことを聞かない。二歩と行かぬうちに足がもつれ、転んでしまった。
李白蓮の怒りに燃えた目は、毛翠を捉えたままだ。女の手が、短刀の柄を強く握りこむ。その動作は、一刀を下す合図のようだった。
もはや、これまで。逃れられない一撃だと、楊鷹は悟る。
そのとき、どこかで弓弦を弾く音が鳴った。次の瞬間、細い一筋の光が飛んできて、李白蓮の手もとにぶつかった。
鉦を打つかのような音が高らかに響き、短刀がどこかへとすっ飛ぶ。
「ぎゃっ！！」
汚い悲鳴を上げながら、李白蓮は尻もちをつく。そのはずみで、毛翠の拘束もほどけ、彼は地面に転がり落ちた。
光の筋が走ったのは、ほんの一瞬。それでも、楊鷹にはその光の正体が見えていた。それは、一本の矢であった。一箭が李白蓮の持つ短刀を弾き飛ばしたのだ。
こんなことができるのは、今世においてはおそらくただの一人だけ。
「無事か！」
凛とした男の声が飛ぶ。その声にすがる思いで、楊鷹はおもむろに視線を動かした。
煙雨の中、軽快な足並みで駆けてくる栗毛の駒。馬上にて手綱を操るのは、戦袍をまとった青年である。
力強い馬蹄の音に合わせて、青年の一まとめに束ねた黒髪がなびく。
その颯爽とした姿は、楊鷹にとって馴染み深いものであった。かつて、禁軍の修練の場で、よく目にしていた。
（王嘉殿だ。助かった……）
ほっと安堵したとたん、全身の力が抜ける。ひどく眠たくなってきた楊鷹は、抗うことなく意識を手放した。
