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ライとライ

こちらに辿り着いていただきありがとうございます。よろしくお願いします。

　王城に到着した私をアーサー様が直々に出迎えてくれた。

「殿下！」

「マリー、久しぶりだね。手紙ありがとう」

「はい、殿下。本日はお招きいただきまして、ありがとうございます」

　久々のアーサー様は……予想以上に素敵だった。大人の色気みたいなものを感じて顔が熱くなる。

　ライもイケメンではあるのだが、所詮、妖精だし。どのみち今日ライは来ないと言っていたから、気兼ねなくアーサー様を堪能しよう。

「ちょっと会わないうちに、すっかりレディになったね。凄く綺麗だよ」

「もう、恥ずかしいです……殿下」

「その殿下っていうのは、何とかならない？　今まで通りアーサーがいいな」

「じゃ、アーサー様。でも、様は外しませんからね」

「ふふ、いいことにしようか」

「はい、はい、ストーーップ。お二人さん、俺がいるのを忘れてませんか」

「フレデリック。少し、空気を読む気はないのかな」

「えーーー、そう来ますか。殿下は俺には冷たいですよね」

　赤い短髪をガシガシとかいているのは、アーサー様の側近である辺境伯子息のフレデリック様である。辺境伯の領地は、あの北の森に接している。そう、泉でアーサー様にお会い出来たのは、アーサー様がフレデリック様の領地を訪れていたからだったのだ。あの後、辺境伯の馬車で送ってもらって以来、アーサー様とフレデリック様に可愛がってもらっている。

「フレデリック様も、相変わらずですね」

「変わらず何だって言うんだよ」

「まぁまぁ、フレデリック。それより隣国からのお菓子があるんだ。お茶にしよう」

　城の南側に広がる庭園の一角に、こじんまりとした四阿がある。主に王族専用のその場所を贅沢に使わせてもらえるのも、アーサー様がいるからに他ならない。侍女が手早く支度を整え下がっていった。

「このお茶は、隣国特有のもので花の香りがするんだよ」

「わっ、本当ですね。なんだか花畑の中にいるみたいです」

　泉に群生していた花を思い出していると、小さく白い花びらが四阿の周りを舞い始めた。

「わっ、また無詠唱で発動しちゃって。ほんと、凄いね。マリー嬢は」

「マリー、それは泉の花だね」

「さすがアーサー様！」

「僕たちが出会った記念の花だから……」

「何デレてるんですか、殿下」

「い、いや、別に」

「アーサー様も久々に魔法を見せて下さいませんか？」

「マリーのお願いじゃ断れないね」

　にっこり微笑まれたアーサー様が指をパチンとならすと、３人のティーカップの中からそれぞれ蝶が出てきて、まだ舞い続けていた花びらに合わせて、ふわふわと飛び始めた。

「すてき……」

「えっ、殿下ってば、そういう魔法も使えたんですね」

「フレデリック様はアーサー様を何だと思ってらっしゃるんですか」

「いやー、だって殿下といえば豪快な魔法を、こう、バーーーンみたいな」

「ったく、なんだ、そのバーーーンって」

「すみません。俺の語彙力なんてこんなものですよ。はははっ」

　気の置けない人たちとの時間はあっという間に過ぎていく。そろそろ終わりが近づくかという頃、アーサー様が私に小さな箱を手渡した。

「マリー。少し早いけど、王立学園入学おめでとう。これは、お祝い」

「えっ。わざわざご用意いただいたのですか？　嬉しい！　開けてみても？」

「あぁ」

　それは殿下の瞳のような金色の小さな石が、いくつも埋め込まれたブレスレットだった。

「わぁ、なんて綺麗な色。こんな高価な物……」

「大丈夫。その石は粒も小さいし、マリーが気にするほど高価なものじゃないから」

「ありがとうございます！」

　早速、アーサー様が腕に付けてくれた。ゆっくりと手を動かしてブレスレットを眺める。思っていた以上に日の光を反射して輝いている……。

「ブレスレットには通信の魔法を付与してあるんだ。念じてくれれば、僕に通じるから。何か困ったことがあれば、遠慮しないで使って」

「魔法の付与までしてくださったのですね。大切にします！」

「えーーーっと、それで俺には何かないんですか」

「なんでフレデリックにやる必要があるんだ」

「まぁ確かに、誕生日でもなんでもないですけどね。くそっ。何か妬けるな」

「ふふふ。お二人はいつも仲がいいですね。憧れます」

「は？」

「くっくっくっ。まぁ、マリーらしいかな」

　さて、お茶会はお開きとなり、騎士団の訓練に行くフレデリック様とは四阿でお別れした。見送るからというアーサー様と一緒に王宮を移動していると、王太子宮から続く回廊の中程で話し込んでいる２人の人物が目に入った。

　ん？　１人はお兄様みたいだけど、もう１人は誰だったっけ……。

　私がそちらの方向に目を向けていると、アーサー様も気づかれその人物に声をかけた。

「やぁ、ライ」

　んっ？　ライ！？

　最近どうしても過剰に反応してしまう、その響き……。

「兄上！」

　アーサー様を兄上？

　ということは王太子殿下のラインハルト様だろうか？　その声の主は軽く手を挙げて私たちの方へ駆け寄ってきた。

　金髪碧眼の美丈夫……。無駄にキラキラしてるなぁ。

　そして後ろから追い着いてきたのは、やはりお兄様だ。

「アーサー殿下、ご無沙汰しております。マリー、もうお茶は済んだのか？」

　お兄様はアーサー様への挨拶もそこそこに、満面の笑みで私の頭をポンポンとする。それを横で見ていた金髪碧眼様は、いたずらそうな目をこちらに向けた。

「へぇ。こちらがヴィーの麗しの妹君、マリー嬢か」

　勝手に愛称呼びして、ぐいぐいと近寄ってくる金髪碧眼様に僅かにたじろぐ。

　その妙な押しの強さに一瞬、妖精ライの姿が頭をよぎる……。まさかねぇ。

　困惑気味な私を察して、アーサー様が紹介してくれた。

「ライ、初対面の女性にそんなに近寄るのは失礼だよ。私の弟のラインハルトだ。近しい者はライと呼んでる」

「失礼しました。ラインハルトです。よろしく、マリー。今度ヴィーと一緒に遊びにおいで」

「はぁ……」

　金髪碧眼様、もといラインハルト様は押しが強い……。

　やはりこの不毛な会話に覚えが……。

　私の思考はぐるぐると渦を巻いていく。

「マリー、ご挨拶しないと」

　お兄様に耳打ちされて我に返った私は、急いでカーテシーをした。

「も、申し訳ございません。ストランド侯爵家のマリアンヌと申します」

「そんなに畏まらなくてもいいよ」

　軽くウインクしたラインハルト殿下は、私の肩にポンと手を置いた。

　と、その瞬間、私の手がすっと引っ張られてアーサー様の腕の中に閉じ込められた。

「へっ？」

　思わず素っとん狂な声を出してしまう。

　ラインハルト殿下は目を大きく見開き立ち尽くし、傍らのお兄様は口をハクハクさせて頭を抱えている。

　次第に自分の身に起きていることを理解すると、顔が熱くなっていくのがわかる。

　うっそーーーーーーっ。

お読みいただきありがとうございます。アーサー覚醒しました。

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