永遠の愛を刻み続ける

愛の日編

ロデウス視点 ⑦ 夜（三）

　僕はサイモン、ルカ様と王族席に近い場所に待機した。

　舞踏会が開始してしばらくすると、王太子殿下がひじ掛け椅子に置いていた手を上げ、指を何度か動かす。来いという意味だ。侍従を呼ぶ時と、青騎士を呼ぶ時のサインは違う。

　サイモンはすぐに王太子殿下の元に行った。

　しばらくすると、サイモンが戻り、小声で言った。

「シリル様を連れて来いと命令された。席を外す」

「わかった」

　王太子殿下はシリル様を呼び出したらしい。シリル様は本当に大変だ。仕事だけでなく、王太子殿下のプライベートも支えている。

　ただ、少し不思議にも思う。今はルカ様が早番でいる。ルカ様も王太子殿下のご友人だ。話し相手などが欲しいのであれば、ルカ様を呼べばいい。なのに、シリル様を呼んだ。

　サイモンがいない間に何かあれば、僕が王太子殿下の呼び出しに応じなければならない。ぼくはとても緊張したが、反対側から声がかかる。ルカ様だ。

「ロデウス」

「何でしょうか？」

「私の屋敷は非常に広い。母は領地暮らしをしているため、妹と二人だけだ。知っているか？」

「はい」

　リューベル公爵邸は王宮に近い場所にある。物凄い豪邸だ。

「屋敷を手放すつもりだ」

　ルカ様がそう言った。僕は意外に思った。世間話なのかもしれないが、このようなプライベートな話になるとは思っていなかったからだ。

「屋敷の老朽化が酷い。改築するにしても、あのような広い屋敷は必要ない。時代遅れだ」

　王都には数多くの貴族の屋敷がある。相当古い時代に建てられたものが多く、老朽化が激しい。内部を改築してしのいでいるも場合が多いが、不便な生活を強いられている者も少なくはない。更に快適になるべく改築しようとしても、その費用は恐ろしいほどかかる。

　結局、あまりにも負担が大きすぎるとして売りに出すか、壊して新築するような者が少しずつ増えて来た。

　リューベル公爵邸も相当古そうなだけに、もう限界だと判断されたのだ。

「王太子殿下に相談したところ、国が買い取ってくれるかもしれない。金額は低くなるが、個人に売るよりもいい。屋敷を売却した後、私は王宮に住めるが、妹と召使達は無理だ。どうにかしなければならない」

「そうですね」

「妹は領地に行くのを嫌がっている。王都に残りたいらしい。そこで、私に同居する家族という扱いで、青騎士の宿舎に入れようかと思っている。召使達は領地に移るか、退職あるいは解雇にする」

「なるほど」

　僕は嫌な予感がした。

「コーデリアはきつい性格だ。宿舎ではやっていけない可能性が高い。しばらくの間でいいため、レティシアに面倒を見て貰いたい」

「世話役になれと？」

「妹の友人になって欲しい」

「無理では？」

　僕ははっきりと言った。レティを守るために。

「コーデリア嬢は身分が高いことから、遠慮なく意見を口にされます。僕の妻にも冷たい態度を取るのは明らかです。負担をかけたくありません」

「レティシアは元王宮の侍女だ。身分の高い相手にうまく対応できるはずだ。妹に合わせて付き合う必要はない。適当にあしらってくれればいい。ただ、妹が宿舎で問題を起こすのは好ましくないため、抑え役となる者が欲しい」

「簡単に抑えることができるような方ではなさそうに思えますが」

「他に適役がいない」

「妻も適役ではない気がします。まとめ役に頼んでは？」

「これは命令だ。王太子殿下の許可も得ている。レティシアにも伝えておけ」

　拒否権はなかった。最悪だ。

　僕は悟った。ルカ様はこの話をするために、早番になったのだろうと。そうとしか思えなかった。

　僕はその後、すぐに王太子殿下の合図に気づいた。

「話は聞いたか？」

　王太子殿下に尋ねられた。

「コーデリア嬢のことでしょうか？」

「そうだ。任せる。お前というよりは、レティにだが」

　どうしようもない。これは決定事項だ。

「もう一つ用事がある。今夜の件だ。何時から可能か確認したい」

「シリル様を呼ばれているはずです。シリル様に確認されては？」

「今夜の担当はヘンリーだ。ヘンリーに聞いて来い。できるだけ早い方が望ましい。退屈で死にそうだ。早く脱出したい」

「はい」

　今夜も王太子殿下は夜遊びに行く。愛の日なのに、王太子妃とも側妃とも過ごさなくていいのだろうかと思いつつ、僕はヘンリー様を探しに向かうことにした。

「ヘンリー様の元に行きますので、席を外します」

　僕がそういうと、ルカ様が頷いた。

「わかった。ヘンリーを探すのは、少し時間がかかるかもしれない。レティシアのことは気にするな。余計な者が近づかないよう、私が側にいて周囲を牽制しておいてやろう」

「……ありがとうございます」

　僕はルカ様がレティの側にいるという内容が気になりつつも、その場を離れた。できるだけ早く戻ると決心して。

　僕が戻ると、レティの姿があった。王太子殿下の側に。嫌過ぎる。

　ルカ様の牽制も、王太子殿下には効果がない。

　しかも、ルカ様が笑っていた。手で口元を隠していたものの、目でわかる。

　僕は動揺した。ルカ様の笑う姿は美しい。女性が直視すると、たちまちルカ様の虜になり、心を奪われるらしい。ルカ様は自身の周囲にわずらわしい者が増えないため、公の場では笑わないようにしている。抑えきれない時は、手で隠しているものの、それでも十分に見惚れてしまうと評する者達がいる位だ。僕は動揺を必死に抑えながら、王太子殿下に報告をした。

「王太子殿下にご報告申し上げます。確認したところ、いつでも可能とのことでした」

　王太子殿下はニヤニヤしている。意地悪な方だが、発した言葉は意地悪ではなかった。

「ご苦労だった。お前はもう時間だろう。下がっていい。レティを連れて行け」

「はい。仰せのままに」

　僕は恭しく礼をすると、レティに微笑んだ。

「待たせてごめんね」

「気にしないで」

　僕とレティはもう一度退出するために深々と一礼をした後、元の待機場所に戻った。

「時間なので下がりますが、何かあるでしょうか？」

　すでに交代で待機している先輩の青騎士達に僕は尋ねた。

「ある、といいたいところだが、今夜は配慮してやるように言われている。お前は本当に気に入られているな」

「子犬だからなあ」

「子犬は可愛いからなあ」

　にやにやとする先輩の青騎士達。

　子犬か。まあ、いつものことだ。むしろ、駄犬扱いよりもましだ。

　僕はにっこりほほ笑んだ。勿論、作り笑いだ。

「では、お先に失礼します」

「ご苦労だった」

「頑張れよ」

「明日が楽しみだ」

　僕はレティをエスコートして、正面玄関の方に向かった。宿舎に帰って、レティと二人きりで過ごしたい。舞踏会を楽しむつもりは全くない。

「ロディ」

　レティは僕の名前を呼んだ後に尋ねた。

「お食事はいいの？」

　今夜は舞踏会であるため、青騎士団の宿舎では、夕食を用意していない。舞踏会の会場で飲食できるからだ。

「レティは食べた？」

「食べていないわ」

「何か食べていく？　愛の日にちなんだ料理が色々ある」

「特別な料理なのかしら？」

「ハート型のサンドイッチとか、ケーキとか。赤い料理が多いかな。辛い料理もあるから気を付けないといけない」

「ちょっと気になるわ。それに、何も食べないで帰るのも微妙だし」

「じゃあ、食事をしてから帰ろうか」

　僕達は正面玄関に向かうのをやめ、食事が用意されている部屋へ向かった。