皮だけ淑女の転生令嬢、隠しキャラの王弟殿下に嫁ぐことになりました ～※攻略されたのは私です～
第1話 隠しキャラ、来る
街道の両脇に広がる麦畑は刈り入れを終えたばかりで、湿った土の匂いを濃く漂わせていた。
秋の陽は傾きはじめている。車輪が小石を踏むたびに馬車はかたりと揺れ、窓辺に置いた指先へ薄い振動を伝えてきた。
リゼットは背筋をまっすぐに伸ばしたまま、膝の上で扇を閉じた。
蜂蜜色の髪は丁寧に結い上げられ、淡い青のドレスには皺ひとつない。どこから眺めても、縁談の顔合わせへ向かう慎ましい辺境の令嬢である。
皮だけは。
背中に猫を背負っているのだ。とてつもなく大きな猫を、ずるずる引きずるように。
不意に、馬がいなないた。
速度ががくりと落ち、体が前へ傾く。御者の裏返った声が、前方から飛んできた。
「お、お嬢様！ 魔物です！ 道の先に――」
窓の外へ視線を滑らせると、街道の真ん中に牛ほどもある黒い猪が陣取っていた。鼻面から白い息を吹き、前脚でしきりに土を掻いている。
――邪魔だな。
約束の刻限まで、あと半刻もない。リゼットは小さく息をつくと、扇を手にしたまま馬車の扉を開けた。
軽く踏み切る。裾が翻り、靴底が地面を離れた。
次の瞬間には、閉じた扇の先が魔物の眉間へ吸い込まれている。
鈍い音が、ひとつ。
巨体は悲鳴すら上げず、土埃を立てて横倒しになった。
静まり返った街道に、麦畑を渡る風の音だけが戻ってくる。
リゼットは懐紙を取り出し、扇についた魔物の血をひと拭きした。赤黒い汚れはすんなりと紙へ移り、扇面の布地には跡ひとつ残らない。
防水加工は、特注の際に真っ先に指定した項目である。血も体液も、この布には一滴たりとも染み込まない。
――染み抜きの言い訳を考えなくていいのは、実に助かる。
ドレスの裾を整え、ゆっくりと瞬きをする。
そこでようやく、現状を思い出した。
――うわー、やっちゃったー！
心の中で頭を抱える。
貴族の令嬢は魔物を殴らない。悲鳴を上げ、できれば優雅に気を失い、騎士の到着を待つものだ。この王国の淑女教育は、そのあたりの段取りに実に厳しい。
扇にも、色々と決まりがある。外観から、骨に至るまで。とはいえ、品質の話ではない。見た目は当然として、重要なのは力の話だ。腕力も握力も、淑女ならば共にささやかであれ。扇の骨など折れようものなら、顰蹙を買う。
扇骨が折れる理由は、握り折ることだけではないというのに。今回のような不慮の事故だって、あるのだ。
もっとも扇の骨は、ダンジョンの深層で自ら集めた特注素材である。軽くて頑丈。ひたすら頑丈。淑女の嗜みとしては、少々方向性が違うかもしれない。でも、顰蹙を買う一因である骨折は、阻止できた。
「……今の、見た？」
青い顔の御者は手綱を握ったまま、首を横に振り続けている。
よし。誰も見ていない。その確認に満足してうなずくと、何事もなかったように、リゼットは馬車へ足を向けた。
風もないのに、街道脇の木立で枝がひとつ揺れた気がした。
鳥だろう。
馬車がふたたび動き出すと、リゼットは窓枠に肘をつきかけて、慌てて手を膝へ戻した。
向かいの席は空いている。侍女は荷物とともに、一足先に町へ入っていた。見ている者はいない。それでも淑女の皮というものは、こういう細部からほころぶのだ。
この世界に生まれて、十八年になる。
前世の記憶に気づいたのは、物心がつくより早かった。揺りかごの中で魔力の流れを探り当て、歩けるようになる前から基礎訓練を始めた赤ん坊など、我ながら気味が悪い。けれど剣と魔法の世界に生まれ直したからには、鍛えないという選択肢はなかった。
課金と徹夜で練り上げた前世の魂が、それを許さなかったのである。
どのゲームの世界かなど、考えもしなかった。能力の名前も魔法の体系も、どこかで見たようなものばかりだ。ロールプレイングゲームなんて、根底の部分はどれも似たり寄ったりである。
気づいたのは、つい先月のことだった。
三か月遅れで届いた王都の報せを、兄がつまらなそうに卓へ放り出した。そこに描かれた王子と王子妃の絵姿と名前を目にした瞬間、リゼットは飲みかけの茶を噴きかけた。
淑女として、かろうじて噴かなかった。我ながら、偉かった。
――この人たち、知っている。
前世でさんざん課金した、あのオンラインRPGの世界だ。正確には、元になった乙女ゲームがエンディングを迎えた直後の世界である。分厚い設定資料は熟読した。攻略サイトへの情報提供は趣味だった。ダンジョンの隠し通路から街道沿いの薬草の分布まで、頭の中に全部入っている。
任せろ、と思った。
冒険者として名を馳せてやる、と拳まで握った。
その拳は、三日後に父の前でそっと開かれることになる。
縁談だった。
リゼットは辺境領主の娘である。家を継ぐのは兄のガレスで、その補佐には弟のルカと、代々仕える家門の息子トビアスがいる。席は完全に埋まっていた。
家にいても邪魔者だ、などと口にしようものなら、父に三日は泣かれるだろう。
家族は重苦しいほどの愛情を注いでくれた。令嬢らしからぬ娘を叱りもせず、生傷をこしらえて帰れば薬を塗り、木剣で兄弟を二人まとめて伸したときには、祝いの肉を焼いた。
歩く怪獣、と兄と弟は呼ぶ。そのくせ遠出の土産は欠かさない。
この世界に、怪獣という言葉は存在しない。子どものころ、つい口にしてしまったその言葉に、兄弟が食いついた。前世の記憶を頼りに絵を描いてみせると、二人は竜のことだと勝手に解釈してくれた。そして、この世界の竜の移動手段は飛行である。理由は、歩くと周囲を破壊してしまうから。
歩く怪獣とは、そういう意味だ。腹立たしいことに。そこまで酷くはない、はずだ。
話が横道にそれてしまった。
とにもかくにも、家族に溺愛されている。
だからこそ、なのだ。
愛されて育った娘には、返すべきものがある。貴族の令嬢のつとめは、家と家を結ぶこと。名を馳せるのは、どう考えてもそのあとだった。こっそりやるしかないのは、変わらないが。
表で堂々。それがプレイスタイルだったのに。残念で仕方ないが、令嬢として生まれ育ったからには、譲歩も大事だ。
相手は町に屋敷を構える、穏やかな次男坊だと聞いている。
悪くない。田舎でのんびり暮らし、妻がときどき半日ほど姿を消しても気づかない人物なら理想である。
町へ入ると、車輪の響きが石畳の音に変わった。
屋敷は町外れの小高い丘にあった。白い壁に蔦が這い、前庭の薔薇は盛りを過ぎて、最後の花をいくつか残している。出迎えた執事のあとについて長い廊下を進みながら、リゼットは扇の角度をわずかに直した。
笑みは口角を少しだけ。視線はやや伏せて。歩幅は小さく、衣擦れの音は立てない。
七歳から仕込んだ皮である。抜かりはない。
「お連れいたしました」
室内に向けて声をかけ、執事は扉を開ける。
午後の光に満ちた応接間の奥、窓辺の長椅子に、ひとりの男が腰かけていた。
まず目を引いたのは、淡い銀の髪だった。陽に透けて、ほとんど白く見える。薄い肩に羽織った肩掛けも、手元に置かれた薬湯らしき茶器も、どこか病室を思わせた。痩せた手が胸元を軽く押さえ、長い睫毛の下で灰色の瞳がゆるやかにこちらを向く。
ひどく整った顔が、儚げにほころんだ。
「お待ちしておりました、リゼット嬢」
心臓が、一度だけ大きく跳ねた。
恋ではない。断じて、ない。
なぜなら。
――なんで隠しキャラがここにいる！
扇を持つ指に力が入り、特注の骨がみしりと鳴った。でも大丈夫。折れることはない、絶対に。どんなに力を加えても、折れないように作ったのだから。
さりげなく扇を持つ手から力を抜き、皮を保ったまま、リゼットは完璧な礼をとる。頭を下げているあいだ、脳内では警報が鳴り響いていた。
シリル殿下。現国王と年の離れた弟君。生まれつき体が弱く、政務にも社交にもほとんど顔を出さない、穏やかなお飾りの王族。
――というのは、全部うそだ。
軟弱に見せかけて、中身は国王の剣。暗黒街のボスとして情報を握り、国を裏側から守っている腹黒である。攻略サイトの該当ページなら、編集履歴まで覚えている。
しかも美形だ。実際に実物を見て、実感もわいた。
乙女ゲームのプレイヤーたちが画面の向こうで黄色い声を上げ、正式な攻略対象の王子たちを差し置いて、一番人気に上り詰めた男だけのことはある。
――辺境の田舎領主の娘に、一体全体、何の用だよ！
「お顔を上げてください。驚かせてしまいましたね」
柔らかな声に促され、リゼットは静かに顔を上げた。喉の奥で渋滞している言葉を、ひとつずつ淑女の言葉へ翻訳する。
「恐れながら、殿下。本日は、こちらのお屋敷のご次男様と、お会いするものと伺っておりましたが」
「ええ。彼には快く譲っていただきました」
――譲る？
はて？ 縁談とは、譲渡できるものだっただろうか。
記憶にない。聞いたこともない。
リゼットがそんな疑念を抱いていると、シリルは小さく咳をして、白い手布を口元にあてた。これは、演技だ。知っている。知っているのに、その咳があまりに上手く、わざとらしさが微塵も感じられない。体調を心配しない自分のほうが、薄情なのではと思わされるほどだ。
悔しい。上手すぎて、腹が立つ。
「田舎の空気が体によいと、医師に勧められまして。ご迷惑でしたか？」
――迷惑だ。
迷惑に決まっている。内心では、迷わず即答できるくらいに迷惑だった。
だいたい、腹黒美形は好みではないのだ。暗躍系にも興味がない。前世からずっと、正面から挑んで正面から勝つのが信条だった。裏で糸を引く男と一生を共にする未来など、どこを探しても見当たらない。
けれど、相手は王族である。
「とんでもないことでございます」
唇から滑り出た声は、砂糖菓子のように甘かった。淑女という名の分厚い皮は、今日も優秀だ。
それから半刻ほど、茶を挟んで当たり障りのない話が続いた。
領地の麦の出来。今年の秋の早さ。シリルは蜂蜜をたっぷり垂らした焼き菓子をゆっくりと口へ運び、ときおり窓の外の薔薇に目を細める。どこを切り取っても、無害で病弱な青年だった。
設定を知らなければ、騙されていただろう。
リゼットは微笑みの裏で、ひたすら計算を続けた。こちらは辺境の田舎領主の娘で、向こうは王族だ。正面から断れば、家に傷がつく。かといって嫁げば、生涯あの腹の底を読みながら暮らすことになる。
やがて、辞去の時刻になった。
シリルはわざわざ立ち上がり、頼りない足取りで扉の前まで見送りに来た。近くで見ると、背は思っていたより高い。薬草のような香りが、ふわりと鼻先をかすめた。
「今日はお会いできて、本当によかった」
穏やかな笑みだった。どこまでも、穏やかな。
「そういえば、道中で魔物が出たそうですね」
リゼットの指先が止まった。
「ご無事で、何よりです」
灰色の瞳が、閉じた扇の上をゆっくりと撫でていく。
ほんの一瞬だった。すぐに長い睫毛が下り、彼は小さく咳をして執事の腕に寄りかかる。
リゼットは完璧な角度で礼をとり、完璧な歩幅で石畳を歩き、完璧な所作で馬車へ乗り込んだ。
扉が閉まる。
――見られてた。
どこから？ と、記憶を呼び戻す。そして、思い出した。
扇を握りしめたまま、リゼットは天井を仰いだ。誰もいなかったはずの街道。風もないのに揺れた枝。鳥だろう、で済ませた数刻前の自分を、この扇で引っぱたいてやりたい。
窓の外で、丘の上の屋敷が遠ざかっていく。
さて。熟考タイム。対策を練る時間の始まりだ。
ゲームで行き詰まったときに、よくやった。主にボスの攻略法だったが、必ず打開策はあった。
王弟も、現状、ボスのようなものだ。それも、ラスボス。かなり手強い相手だ。だがきっと、これまでどおり打開策は……。
――これは本気で、参ったね。どう断ろう。
頭の中の攻略ページに、リゼットは一行だけ書き足した。
隠しキャラ・シリル。現在地、辺境。攻略データに情報なし。※要検証。
第2話 嫌われよう大作戦
翌朝の領主館に、王家の封蝋が届いた。
深い藍の蝋に、剣と百合の紋。朝食の卓でそれを目にした父は焼きたてのパンを手にしたまま固まり、兄のガレスは匙を取り落とし、弟のルカは黙って姉の顔色をうかがった。
窓から差し込む朝の光だけが、のどかに食卓を照らしている。
手紙の文面は短く、丁重だった。先日の顔合わせへの感謝。令嬢の人柄に深く感じ入ったこと。ついては、正式に婚約の話を進めたいこと。
昨日の顔合わせの、いったいどこをどう解釈すれば、そんな文面が出来上がるのだろう。
人柄も何も、話したのは麦と天気だけである。
「……リゼット。その、どうだったのだ。殿下は」
父の声は、普段の三割ほどの大きさしかなかった。
熊のような体格の男が、肩をすぼめて娘の様子をうかがっている。白いものの混じった太い眉は、八の字に下がりきっていた。
「とてもお優しい方でしたわ、お父様」
嘘はついていない。表面上は。
部屋へ戻ると、リゼットは扉に鍵をかけ、寝台の端に腰を下ろした。
状況を整理する。攻略の基本である。
王家からの申し入れを、辺境の田舎領主の側から断ることはできない。不敬とまではいかなくとも、父の立場は確実に悪くなる。兄の代まで尾を引くかもしれない。
ならば、結論はひとつだった。
――向こうから断らせてやろうじゃないの！
幸い、情報ならある。前世で、彼のルートの分岐は一通り確認した。情報収集の一環としてプレイしただけだが、選択肢の傾向くらいは頭に入っている。
乙女ゲームのヒロインは型破りだった。
この国の令嬢には、七歳の誕生日に決まって淑女教本が贈られる。強制で、選択肢はない。その日から、淑女たるものの勉強が始まる。当然、内容は厳守である。
ヒロインは、それを平気で破って木に登り、料理を焦がし、王族相手に平気で口答えをする。泣いて、笑って、よく転ぶ。そういう陽だまりのような娘に、あの腹黒はほだされていくのだ。
つまり、真逆を行けばいい。
規則を守る。焦がさない。口答えをしない。泣かない、笑わない、転ばない。
この世で最もつまらない女になってやる。
そもそも、乙女ゲームは門外漢。プレイしたことがあるのは、この一本。情報収集が目的だったので、コンプしただけ。
好感度を下げる攻略など、一度もやったことがない。考えたこともない。けれど理屈は同じだ。
リゼットは少しだけ楽しい気持ちになってきて、寝台の上で拳を握った。
シリルが領主館を訪ねてきたのは、それから五日後のことだった。
庭園の東屋に、茶の席が設けられた。
辺境の館の庭は、王都のそれのように整ってはいない。低い石垣の向こうには麦畑と放牧地がゆるやかに続き、遠くの山並みはすでに薄く雪をかぶっている。澄んだ空気の中を、刈り草の香りが流れていた。
シリルは今日も肩掛けを羽織り、東屋の柱に半ば寄りかかるようにして腰かけていた。風が吹くたびに銀の髪が揺れ、頼りなさに拍車をかけている。
リゼットは背筋を伸ばし、完璧な角度で茶器を置いた。
作戦開始である。
「辺境の秋は早いのですね」
「さようでございますね」
「あの山は、もう冬の支度でしょうか」
さようでございますね、と同じ調子で答えて、リゼットは目を伏せた。
肯定。同意。微笑。以上である。
話題を広げない。質問を返さない。自分の意見を持たない。淑女教本の第一章をそのまま人の形にしたような受け答えを、リゼットは半刻にわたって続けた。
刺繍の話を振られれば、図案の名を三つ述べた。好きな花を問われれば、季節の花はどれも美しいと答えた。趣味は読書と刺繍と慈善活動で、尊敬する人物は父である。
我ながら、ひどい。
こんな淑女教本が実体化したような相手と茶を飲まねばならないとしたら、自分なら十分で寝る。
ところが、である。
シリルは飽きた様子を見せなかった。
茶器を両手で包むようにして、彼はじっとこちらを眺めている。相槌はゆるやかで、声は穏やかだ。そして問いを重ねるごとに、灰色の瞳の奥で何かが楽しげに揺れた。
「リゼット嬢は、転んだことがありますか」
唐突な問いだった。
一瞬だけ、扇を持つ手が迷う。先月、ダンジョンの三十階層で転んだのは滑る粘液のせいであって、数に入らないと思う。
「幼いころに、一度だけ。以来、足元には気をつけております」
「では、木に登ったことは」
「とんでもないことでございます」
実際には、木どころか領主館の尖塔に登ったことがある。兄との賭けだった。
シリルがふっと息を漏らした。笑ったのか、咳をこらえたのか、どちらともつかない。白い手布の陰で、形のよい唇がわずかに持ち上がる。
「見事ですね」
――何が？
問い返しかけて、リゼットは飲み込んだ。質問を返さない、が本日の方針である。
「ひとつ、お願いがあるのです」
シリルは茶器を置いた。細い指が、卓の上でそっと組まれる。
「三か月、いただけませんか。正式な婚約の前に、お互いを知る期間を。医師にも転地を勧められておりますし、その間、こちらの館にご厄介になれればと」
三か月。
こちらの館に。
言葉の意味を理解するまでに、瞬きふたつ分の時間がかかった。東屋を抜ける風が、急に冷たくなったように感じる。
――いや、待て。
考えようによっては好機だ。三か月もあれば、この退屈さを骨の髄まで味わわせることができる。どんな物好きでも音を上げるだろう。そのうえ、相手の行動を近くで観察できる。
観察もまた、攻略の基本である。
「……お父様の許可が、下りましたら」
精一杯しおらしく答えると、シリルは長い睫毛を伏せて微笑んだ。
「ええ。お許しはいただいております。今朝」
――は？ 今朝？
リゼットは東屋から見える館の窓へ目をやった。二階の執務室の窓辺で、熊のような人影が、こちらへ小さく手を振っている。
父よ、いつの間に。
――いや、根回しが早すぎるのは、こちらの男のほうか。さすがは裏社会を牛耳る男である。扇の骨が、またみしりと鳴った。
扇骨は折れなかった。
帰っていくシリルの背中は、今日も頼りなくふらついていた。従者に支えられて砂利道を歩き、途中で一度、足を止めて咳をする。
演技力は、相変わらず素晴らしい。
そのくせ振り返った顔は、ここへ来たときよりも明らかに血色がよかった。
――おかしい。
あれだけ退屈させたのだ。嫌われたに決まっている。決まっているのに、感触がいまいち良くない。
リゼットは冷めた紅茶を飲み干し、頭の中の攻略ページを開いた。
シリル。好感度、低下。
少し考えて、末尾に書き足す。
※要検証。
第3話 重い家族、面接する
シリルの荷が領主館へ運び込まれたのは、初雪にはまだ早い、風の強い午後だった。
荷馬車はたった二台。薬箱と書物と、毛織りの肩掛けが山ほど。それを見守る館の者たちの顔には、不安と同情が半分ずつ浮かんでいた。あの細さで、この土地の冬を越せるのか。料理番は滋養のある汁物の仕込みを増やし、老いた女中は湯たんぽを三つ余分に用意した。
皆の心配を一身に受けて、当の王弟は玄関広間でよろめいている。
リゼットは階段の上からそれを眺め、静かに扇を開いた。
千両役者め。
夕食のあと、シリルは父の書斎へ招かれた。リゼットも同席を求められている。
暖炉の火が爆ぜる書斎には、壁一面に古い武具と魔物の角が飾られていた。その下に、男たちが並ぶ。
中央に、熊のような父。右に、領内の騎士団で鍛えた肩幅の兄ガレス。左に、眼鏡の奥から静かに相手を値踏みする弟ルカ。少し離れた扉の脇では、トビアスが帳簿を抱えて立っている。痩せた長身に、気苦労のよく似合う青年だった。
対するシリルは、暖炉の前の、クッションと膝掛けが完備された椅子にちんまりと座らされていた。
面接である。
リゼットは窓際の椅子で刺繍枠を手にしていた。針は一目も進んでいない。
「殿下」
父が重々しく口を開いた。
太い指が膝の上で組まれる。書斎の空気が、ぐっと張り詰めた。
「娘は、我が家の宝でございます」
「はい」
「ですから、申し上げにくいことを申し上げねばなりません」
シリルは胸に手を置いたまま、殊勝にうなずいた。
来た。父親の定番である。娘を泣かせたらただではおかぬ、というあれだ。リゼットは少しだけ背筋を伸ばした。重たいとは思うが、悪い気はしない。
「どうか、娘に壊されないでいただきたい」
針が、指に刺さりかけた。
「あれに悪気はないのです」
兄のガレスが、沈痛な面持ちで言葉を継いだ。眉間に刻まれた皺は、戦場帰りの騎士のようである。
「ただ、力の加減が少々。十歳のとき、俺の木剣を素手で折りました」
「十二歳のときには、兄さんと僕を同時に投げました」
ルカが眼鏡を押し上げる。平坦な声だった。
「殿下のお体では、肩を叩かれただけで命に関わるかと」
前世の定番。娘さんをくださいのくだりで、頑固親父が取る行動はひとつ。断固拒否。さすがに一発殴らせろ、とは言わない。言えない。相手は王弟だし、殴ったら大変だ。
だとしても、父や兄弟が続けて語るのは、想定からかけ離れた、斜め上の内容ばかり。事実ではあるが、大事な娘が、妹が、姉が嫁ぐ相手に語るべきは、そういう事柄ではないはずだ。
――心配するとこ、そこじゃないよね。
そもそも、お門違いな心配だ。殿下のお体は、おそらく素手で岩を割る。
喉元までせり上がった言葉を、リゼットは刺繍枠ごと握りつぶしかけた。揃いも揃って、娘を、妹を、姉を何だと思っているのか。
歩く怪獣か。そうだった。
扉の脇で、トビアスがそっと胃のあたりを押さえている。
シリルは目を丸くしていた。
やがて、ゆっくりと細い指を口元へあてる。肩が小さく震えた。笑いをこらえているようにも、感動しているようにも見える。
「……大切に、されているのですね」
かすれた声だった。
その一言に、父の太い眉がぐしゃりと歪む。
「殿下……！」
「ご安心ください。リゼット嬢に壊していただけるなら、それはそれで――」
言葉の途中で、シリルの体がぐらりと傾いた。
椅子から滑り落ちる細い肩を、ガレスが咄嗟に受け止める。書斎は一瞬で騒然となった。父が医者を呼べと吠え、ルカが窓を開け、トビアスは帳簿を放り出して水差しへ走る。
そして四人の視線が、いっせいにリゼットへ向いた。
「リゼット！ 何をした！」
「何もしておりません！」
「指か。指で弾いたのか」
皮が、半分はがれかけた。
――弾いたって、何を？
自分は何も持っていないと思ったが、我に返るように両手を意識する。左手には、わずかに円が歪んだ刺繍枠。右手には糸が通された刺繍針。
十分、武器になる。殺傷能力もないとは言えない。クリティカルヒットなら、殺せる。たぶん。
――いや、でも。だとしても。
だいたい、部屋の端と端である。届くわけがない、と言い訳しようとして、届くことに気づいて黙る。
ガレスの腕の中で、シリルはぐったりと目を閉じていた。血の気の失せた頬に、銀の髪がはらりとかかる。
見事な失神だった。呼吸の深さまで計算されている。
ほんの一瞬、閉じられたはずの瞼がわずかに上がった。灰色の瞳がリゼットをとらえ、すぐにまた閉じる。
――おい、こら！ ちょっと待て！
この男。絶対に、確実に、楽しんでいる。
そのことに誰も気づいていないのが、ものすごく悔しい。
騒ぎが収まったのは、夜も更けてからだった。
シリルは客間へ運ばれ、館じゅうの毛布と湯たんぽに埋められた。老女中は涙ぐみ、料理番は明日の粥の相談を始めている。父と兄は、妹の怪力から王弟を守るための警備計画を真剣に話し合っていた。
もはや誰の味方なのかわからない。
自室へ戻る途中、廊下の突き当たりで、リゼットは父に呼び止められた。
燭台の灯りが、大きな体の影を壁へ長く伸ばしている。父は珍しく、言葉を探すように何度か口を開け閉めした。
「リゼット」
書斎の威厳はどこにもなかった。太い指が、所在なげに燭台の柄を撫でている。
「嫌なら、言いなさい」
蝋の溶ける匂いが、かすかに鼻をついた。
「相手がどなたであろうと、構わん。お前が嫌だと言うなら、王都まで行って、地に額をこすりつけてでも詫びてくる」
胸の奥が、きゅっと縮んだ。
熊のような男の目尻に、深い皺が寄っている。この人はきっと、本当にやるのだろう。娘のためなら額を石畳にこすりつけ、家が傾いても笑って、夕食を少し減らそうかなどと言うのだろう。
だから、言えるわけがない。
「嫌だなんて」
リゼットは扇を閉じ、皮をかぶらない顔で笑ってみせた。
「とても素敵な方ですわ、お父様」
父は安堵とも落胆ともつかない息をつき、大きな手でそっと娘の頭を撫でた。子どものころと同じ、少し不器用な撫で方だった。
部屋の窓を開けると、冷たい夜気が頬を打った。
麦畑の向こうに、星がいくつも落ちかかっている。客間の窓には、まだ灯りがあった。
誰にも迷惑をかけない。父に頭は下げさせない。家に傷ひとつつけない。そのうえで、あの腹黒には自分から帰ってもらう。
穏便に。絶対に、穏便に。
決意を込めて、リゼットは窓枠に手をかけた。
みしり、と音がして、慌てて指を離す。窓枠は無事だった。たぶん。
頭の中の攻略ページを開く。
シリル。体力、偽装。演技力、測定不能。当家の家族、すでに陥落。
※手口、要検証。
第4話 攻略wikiで逆走
シリルが領主館に居ついて、十日が過ぎた。
館の空気は、すっかり王弟殿下を中心に回りはじめている。中庭の日だまりには彼専用の椅子が置かれ、廊下の隙間風には目張りが施され、老女中は朝な夕なに湯たんぽの温度を確かめて歩く。兄のガレスは階段ですれ違うたび、落ちてこないかと後ろを振り返っていた。
当の本人は毛織りの肩掛けにくるまって、今日も儚げに微笑んでいる。
リゼットは自室の窓からその光景を見下ろし、扇の先で窓枠を軽く叩いた。
――作戦の見直しが必要だ。
つまらない女作戦は、成果なし。十日間、さようでございますねを繰り返した結果、シリルの血色は日ごとによくなっている。湯たんぽの効果だと思いたい。
熟考タイムである。
相手は何者か。国王の剣。暗黒街のボス。国を裏側から守る男。そういう人間が、妻に迎えてはならないと考える女とは、どんな女か。
答えはすぐに出た。
腹の読めない女だ。
素性が知れず、こちらの手の内を見透かしたように動く、得体の知れない女。そんなものを懐に入れる諜報の親玉はいない。少なくとも、攻略サイトの考察欄にはそう書いてあった。
書いたのは自分だが。
方針は決まった。嫌われて、なおかつ警戒される。二段構えの作戦である。幸い、相手の情報なら山ほど持っていた。
――今度こそ、見てらっしゃい！
一度の失敗で挫けていては、ボスは倒せない。初見は、様子見。負けて当然くらいの余裕が必要だ。
手始めは、食卓だった。
公式の設定資料によれば、王弟シリルの好物は蜂蜜菓子。苦手な食べ物は、酢の物全般。
翌朝の卓に、辺境名物の川魚の酢漬けが上がった。大皿で。
鼻の奥がつんとするほどの酸味で知られる一品である。地元の者でさえ、冬の終わりに保存食が尽きるまでは手を伸ばさない。料理番に頼み込むとき、リゼットは淑女の笑みで、殿下にぜひ郷土の味をと申し添えた。
皮は、こういうときのためにある。
「これは？」
シリルが匙を止めて、皿を覗き込んだ。細い眉がわずかに上がる。
「この土地の、冬の味でございます。お口に合いますかどうか」
合わないのは知っている。
さあ、顔をしかめろ。匙を置け。こんな食卓には耐えられないと、王都へ帰りたくなれ。
膨らむ期待に、皮を脱ぎ捨てガン見したいのを、じっと堪える。淑女教本に従い、伏せ目がちにして、そっと見つめるだけ。
視線の先で、シリルは魚を一切れ、静かに口へ運んだ。
噛む。飲み込む。目を閉じる。
「……おいしい」
――おい、こら。
「もう一切れ、いただいても？」
父が涙ぐんだ。料理番は厨房の陰で拳を握っている。結局シリルは大皿の半分をたいらげ、食後に少しだけ咳をして、満足そうに肩掛けを直した。
資料が間違っているはずがない。編集履歴まで覚えている。たまたま今日は、体調がよかったのだろう。
――って、なんだそれ！
酢の物が効く体調とは、こはいかに。
次の機会は、三日後の午後に訪れた。
書庫へ向かう廊下の真ん中に、封書がひとつ落ちていた。
上質な紙に、藍の封蝋。窓から差し込む薄日の中で、いかにも拾ってくれと言わんばかりに、斜めに置かれている。周囲に人影はなかった。
リゼットは足を止めた。
知っている。落とし物イベントだ。
乙女ゲームの隠しルートで、ヒロインが遭遇する試験のひとつである。中を読めば信用度が下がり、開けずに届ければ信用度が上がる。封には一度剥がすと元に戻らない細工がしてあって、読んだかどうかは一目でばれる仕組みだった。
――わざとだ。絶対わざとだ。
ゲームをプレイしているときは、何とも思わなかった。ああ、落としちゃったのね、程度に受け止めていた。
だが、今ならわかる。腹黒王弟は、性格が悪い。他者の行動を見て楽しむ人間だ。
開けずに届ければ、ただの善良な娘。読めば、ただの詮索好き。どちらにしても、相手の手のひらの上である。
ならば。
リゼットは屈むことすらせず、廊下の先を掃除していた女中を呼び止めた。
「あちらに落とし物があるようなの。触らずに、トビアスを呼んでくださる？ それから、火ばさみも」
呼ばれて来たトビアスは、封書と、火ばさみと、リゼットの顔を順番に眺めた。それから無言で、胃のあたりに手をやった。
火ばさみでつまんだ封書を銀の盆に載せ、廊下に危険物らしきものがございました、との言付けを添えて客間へ届けさせた。
封の細工を見抜いている女。得体が知れない。完璧である。
とどめは、雨の降る夕方だった。
居間の暖炉の前で、シリルが盤上遊戯の相手を頼んできたのだ。王と騎士の駒を動かす、この国の貴族の嗜みである。細い指が象牙の駒を並べていくあいだ、窓を打つ雨音だけが部屋を満たしていた。
このゲームなら知っている。オンラインRPGの酒場で遊べたミニゲームと、規則が同じなのだ。ランキングの一位を、三年ほど守っていた。四年目にして、二位に落ちた。攻略サイトのミニゲーム欄に、なぜか自分の癖と攻略法が載ったからである。
そして隠しルートの彼は、十一手目でわざと騎士を浮かせる癖がある。
十一手目。騎士が浮いた。
リゼットは微笑んだまま、その三手先を潰した。
――ランキング一位の実力、しかと刮目せよ！
象牙の駒が、盤の上で小さく鳴る。シリルの指が、次の駒の上でふと止まった。長い睫毛の下で、灰色の瞳がゆっくりと持ち上がる。
「……お強いのですね」
「淑女の嗜みでございますわ」
その嗜みが前世のミニゲームで育まれたことは、言わずにおく。
十九手で詰んだ。シリルは倒れた王の駒を指先で転がしながら、しばらく盤面を見つめていた。暖炉の火が、白い頬に薄い橙を揺らしている。
「次は、いつお相手いただけますか」
声は穏やかだった。
時間があれば、と返事を濁す。リゼットは完璧な礼をとって居間を辞し、扉を閉めたところで、小さく拳を握った。
――よし、警戒された。
あの目は、獲物の正体を測る目だ。間違いない。あと一押しで、王弟殿下は得体の知れない女から手を引くだろう。
廊下を曲がると、トビアスが帳簿を抱えて立っていた。
「お嬢様。何をなさっているのです」
「殿下の快適なご滞在のお手伝いよ」
「火ばさみで？」
トビアスは深く息を吐いた。
幼いころから同じ館で育った男である。なにをどこまで察しているのか不明だが、家族が知っている程度のことは館内で隠すつもりもないので、察していることも多いだろう。もっとも、館で働く使用人たちは、なぜか一様に気づいていない体を崩さないのだが。
いずれにせよ、なにか起きるたびに胃薬の量が増えているので、今回の企みが成功した暁には、倒れないことを祈っておく。
「王弟殿下のお品よ。畏れ多くて、直に触るなんてできないもの」
「……殿下、ずいぶん楽しそうでしたよ」
胃のあたりを押さえたまま、トビアスはぼそりと告げた。
「あれは、警戒している顔よ」
「今朝、中庭で鼻歌を歌っておられました」
――鼻歌？
病弱な王弟は、鼻歌なんて歌わない。そういう設定のはずである。
雨はまだ止まない。リゼットは自室へ戻り、頭の中の攻略ページを開いた。
シリル。警戒度、上昇。好感度、低下。
少し迷ってから、苦手な食べ物の欄に書き足す。
※要検証。
第5話 画面外の人
夜の鍛錬は、日課である。
筋肉は裏切らない。しかし、筋肉は淑女の敵。案配が難しいのだ。
館じゅうの灯りが落ちたころ、リゼットは裏庭の物置の陰で扇を振る。霜の降りはじめた土が靴底で小さく鳴り、吐く息は白くほどけて闇に消えた。魔力を指先まで巡らせて三百回。淑女教本には載っていないが、個人的に大事な嗜みである。
汗を拭い、音を立てずに階段を上る。
客間の前を通りかかると、扉の下から細い灯りが漏れていた。
そういえば、毎晩だ。自室の窓から見える客間の灯りは、夜更けを過ぎても消えたためしがない。病弱な王弟殿下が、よくもまあ夜更かしをするものである。
通り過ぎようとしたとき、扉の向こうで、どさりと鈍い音がした。
――また失神の練習か？
足を止めて耳を澄ませる。咳も、衣擦れも聞こえない。
客席のない舞台で倒れる役者はいない。
指の背で、二度だけ扉を叩いた。返事はなかった。
「失礼いたします」
声を落として扉を開ける。
蝋燭はほとんど尽きかけていた。揺れる灯りの中に、書き物机と、崩れた紙の束が浮かんでいる。その脇の絨毯の上に、シリルが倒れていた。
肩掛けはどこにもない。薄いシャツ一枚の背中が、丸まったまま動かなかった。
膝をつき、肩に手をかける。
見事な失神、ではなかった。
額には冷たい汗が浮き、唇からは色が抜けている。呼吸は浅く、不規則だった。これが計算されての失神だったら、辞書に載る失神の定義を書き直したい。
リゼットは息を止めて、目に魔力を集めた。前世のゲームでは基礎中の基礎だった鑑定である。
体力、残り一割。状態、過労。睡眠不足。栄養の偏り。胃の炎症。
――なんだこりゃ。
見事な、不健康の集合体。状態異常の欄が、ほぼ埋まっている。
演技だと知っていた。知っていたはずなのに、この体のどこからが演技なのか、急にわからなくなった。
リゼットは彼の背と膝裏に腕を回し、そのまま抱え上げた。腹黒王弟の体は、予想どおりに鍛えられていて、予想よりずっと冷たかった。寝台へ下ろし、毛布と湯たんぽで埋める。老女中の用意が、初めて役に立った。
蝋燭を替えようとして、机に目が留まる。
見るつもりはなかった。ただ、目に入ったのである。
細かな暗号で埋められた報告書が、山になっていた。王都の印、港の印、見覚えのない商会の印。その中に一通だけ、走り書きでベルナールという名が記された書類が混じっていた。羽根ペンのそばには、インクの染みた手布が丸めて置かれている。昼間、中庭で湯たんぽを抱えて微笑んでいた男は、夜ごとここで国の裏側を回していたらしい。
そして書類の山の隅に、小さな乳鉢があった。
すり潰された濃い緑の葉から、鼻を刺す匂いが立ちのぼっている。初めて会った日に、ふわりと鼻先をかすめたあの香りだった。
苦木の葉だ。街道沿いの薬草の分布まで頭に入っている身としては、見間違えようがない。胃の薬にもなるが、それ以上に、口の中に残った甘みを消す葉として知られていた。
今夜の夕食を思い出す。
シリルは蜂蜜菓子を残さず食べ、料理番に礼まで言っていた。
――まさか。
夜半を過ぎ、苦しげな呼吸が静かな寝息に変わるのを確認して、日が昇る前に客間から抜け出す。
朝食のときには、いつもの王弟殿下だった。
朝食のあと、リゼットはそれとなく料理番に尋ねた。殿下は召し上がるたび、どんなご様子かしら。料理番は満面の笑みで胸を張った。いつもきれいに平らげてくださいますとも。ただ、召し上がったあとは決まって、お部屋で少し休まれますなあ。
休む。
誰の目もない部屋で、苦い葉を噛むために。
好物は蜂蜜菓子。苦手なものは酢の物。
公式の設定資料に載っていたのは、彼が世間に見せている顔だったのだ。甘いものが好きで、酸いものに顔をしかめる、無害で可愛らしい王弟殿下。おそらく子どものころから、そうやって作り上げてきたのだろう。あの弟は甘味にしか興味がないと、誰もが笑って油断するように。
攻略サイトのどこにも、そんな情報はなかった。
当然である。ゲームの中でシナリオが終われば、画面は暗転する。暗転した先のことなど、誰も見ていない。編集履歴まで覚えたところで、書いていないものは覚えようがなかった。
リゼットは中庭に目をやった。
日だまりの椅子で、シリルが今日も肩掛けにくるまっている。昨夜のことなど欠片も感じさせない顔で、老女中の差し出す蜂蜜入りの牛乳を受け取り、嬉しそうに口をつけていた。
見事な演技だ。
少しも、腹が立たなかった。そのことに、なぜか腹が立つ。
その夜、リゼットは厨房で湯を沸かした。
苦木の葉と、胃によい干し根を少し。煮出すにつれて、匂いだけで顔をしかめたくなるような湯気が立ちのぼる。味見をして、後悔した。これは飲み物ではない。舌への攻撃である。
よし。
これは嫌がらせだ。断じて、親切ではない。
客間の扉の前に盆を置き、指の背で一度だけ扉を叩いて、リゼットは足音を消して立ち去った。
翌朝、客間の扉の前には空になった茶器が返されていた。
茶器の下に、小さな紙片が挟んである。リゼットは周囲を見回してから、それを指先で引き抜いた。整った細い字で、たった一行。
酢の物より、こちらが好みです。
――ばれてる！
みしり、と手の中で音がした。
扇骨は折れなかった。
紙片を懐へ押し込み、厨房に寄って茶器を片付けると、リゼットは早足で自室へ戻った。頬が熱いのは、朝から動き回ったせいである。扉を閉めて、頭の中の攻略ページを開く。
シリル。好物、苦いもの。苦手なもの、甘いもの。睡眠時間、不明。
書き換えた文字を、しばらく眺める。
※情報元、本人。要検証。
第6話 王弟殿下の反撃
紙片の一件から、三日が過ぎた。
あれ以来、リゼットは客間の前を通るたびに、無意識に足を速めている。苦木の茶は、相変わらず毎晩届けていた。嫌がらせは継続が大事なのだ。翌朝に返される茶器の下に、紙片はもう挟まっていない。挟まっていないことを確かめるたびに、なぜか少しだけ肩が落ちた。
――いや、落ちてない。
気のせいである。
その朝、書庫へ向かう廊下の窓辺で、シリルが待っていた。
朝の光が、銀の髪を透かしている。肩掛けにくるまったいつもの姿で、両手で小さな包みを抱えていた。リゼットに気づくと、彼は柔らかく目を細めた。
「おはようございます、リゼット嬢。お渡ししたいものがあって」
差し出された包みを、淑女の作法どおり両手で受け取る。
中身は、鹿革の手袋だった。
内側には柔らかな兎の毛が張られ、手首には細い銀糸で小さな百合が刺してある。王都の職人の仕事だろう。辺境の店では、まず見かけない品だった。
「刺繍をなさる指先は、冷えますからね。茶のお礼です」
嫌がらせに、お礼。
淑女の笑みを貼りつけたまま、リゼットは手袋を裏返した。そして、指が止まった。
手のひらの付け根と、人差し指の内側。そこだけ、革が二重に縫い重ねてある。
刺繍で、手のひらの付け根は擦り切れない。擦り切れるのは、毎晩三百回、扇を振る手である。
――見られてる。
どこで。いつ。盤上遊戯のときに、駒を持つ指を見ていたのか。それとも、別の何かか。
顔を上げると、シリルは何も知らない顔で微笑んでいた。
「お気に召しませんでしたか」
「……とても、あたたかそうですわ」
あたたかそうなのは事実だった。その夜、物置の陰で試しにはめてみると、手袋は誂えたように指に沿った。寸法を尋ねられた覚えは、一度もない。
扇を三百回振っても、指先は少しも冷えなかった。
それが、いちばん腹立たしかった。
次の申し出は、それから五日後だった。
「領地を、案内していただけませんか」
夕食の席である。シリルは匙を置き、まっすぐにリゼットを見ていた。父が身を乗り出すより先に、彼は穏やかに言葉を継いだ。
「お父上の領地ではなく、あなたのお好きな場所を」
好きな場所。
ある。いくらでもある。だからこそ、教えるわけにはいかない。
リゼットは淑女の笑みで快諾し、誰が見ても退屈な道筋を組んだ。麦の貯蔵庫。水車の帳簿。領内でいちばん平坦で、いちばん景色の変わらない農道。これなら王都育ちの王弟殿下も、二刻もすれば館へ帰りたくなるはずだ。
計算が狂ったのは、馬に乗った瞬間だった。
シリルは鐙に足をかけたかと思うと、ひらりと鞍に収まった。背筋はまっすぐで、手綱さばきに迷いがない。どう見ても、乗り慣れた人間の身のこなしである。
――病弱設定、どこ行った。
視線に気づいたのか、シリルはそこで思い出したように小さく咳をして、鞍の上でわずかに身を傾けた。遅い。
貯蔵庫では、麦の等級について熱心に質問してきた。水車小屋では、帳簿の数字を三つ指さして、計算が合わないところを言い当てた。退屈な道筋のはずが、館の会計係に報告することがふたつも増えた。
そして平坦な農道の終わりで、シリルは手綱を引いた。
「あの丘の上には、何がありますか」
古い見張り台である。
領地でいちばん高い場所で、北の森から南の麦畑まで、すべてが一望できる。幼いころから何度も登って、魔物の出る森を睨みつけてきた。リゼットの、いちばん好きな場所だった。
「何もございません。崩れかけた石積みがあるだけで」
「では、それを見に行きましょう」
止める間もなく、彼の馬は丘の道を登りはじめていた。
見張り台の上は、風が強かった。
枯れ草が波のようにうねり、遠い森の縁が、冬の手前の薄い光の中で青黒く沈んでいる。足元の石積みには、子どものころに刻んだ印が、まだいくつも残っていた。魔物を退けた数だけ、小石で刻んだ傷である。
黙っているつもりだった。
けれど、北の森を指さしたシリルに、あそこは冬に何が出るのかと問われて、口が勝手に動いた。灰色狼の群れの通り道。雪解けの川を渡ってくる大猪。森の際に父が築かせた柵と、それを兄と二人で直して回った夏のこと。麦が実るまでに、この土地がどれだけのものと戦っているか。
気がつくと、ずいぶん長く話していた。
慌てて口をつぐむ。淑女は、魔物の通り道など知らない。
シリルは、一度も口を挟まなかった。風に髪を乱されながら、森とリゼットとを交互に見て、最後まで聞いていた。
「この土地の話をなさるときは、声が違いますね」
返す言葉が見つからなかった。
風が、ひときわ強く吹き抜けていく。シリルは肩掛けを外すと、何でもないことのように、それをリゼットの肩へ掛けた。毛織りの布に、彼の体温と、苦木の香りが残っていた。
「……殿下。わたくしは、寒くございません」
「知っています」
灰色の瞳が、穏やかに細められた。
「私が掛けたいだけです」
――知ってるって、何をだ。
寒くないことを、なのか。寒くない理由まで、なのか。
問い返せば、こちらの手の内をさらすことになる。リゼットは黙って肩掛けの端を握った。みしりとは鳴らなかった。毛織りの布は、扇よりずっと柔らかい。
館へ戻る道で、シリルは三度咳をして、二度よろめいた。
行きの分まで、病弱を取り戻そうとしているらしかった。
踊りの稽古を言い出したのも、シリルのほうだった。
「いずれ王都で、お披露目をすることになりますから」
広間の床を磨かせ、楽士代わりにトビアスへ手拍子を頼むと、彼はリゼットの前で優雅に一礼した。差し出された手に、ためらいながら指を重ねる。
踊りは、苦手である。
正確には、相手を壊さずに踊るのが苦手なのだ。子どものころ、稽古の相手をした兄は三曲目で足の甲を押さえてうずくまり、弟は回転の勢いで壁まで飛んでいった。以来、リゼットの踊りは、力を抜くことにすべてを費やしている。
一曲目は、無難に終わった。
二曲目の速い旋回で、うっかり踏み込みすぎた。
――しまった。
相手が吹き飛ぶ光景が、頭をよぎる。けれど、重ねた手は離れなかった。シリルは踏み込んだ勢いをそのまま受け止め、腰に添えた手でくるりと向きを変えて、旋回をひとつ大きくしてみせた。裾が花のように広がる。彼の足は、一歩も乱れていない。
手加減を、しなくていい。
そう気づいたとたん、体が軽くなった。
踏み込む。受け止められる。返す。返される。トビアスの手拍子が、いつのまにか遅れはじめていた。誰かと速度を合わせて動くことが、こんなに楽しいものだとは知らなかった。
曲の終わりで、シリルがふらりとよろめいた。
そのまま、額がリゼットの肩に落ちてくる。銀の髪が頬をかすめた。
「……少し、張り切りすぎました」
耳元で、かすれた声がする。
――嘘だ。
肩に預けられた体からは、息の乱れひとつ伝わってこない。あれだけ回って、心臓の音さえ落ち着いている。見事な演技だ。いつもの手口だ。
なのに、すぐ目の前にある彼の耳の先が、ほんのりと赤かった。
演技で、耳まで赤くできるものなのだろうか。
自分の心臓のほうが、ずっとうるさい。それを聞かれたくなくて、リゼットは身じろぎもできなかった。
広間の隅で、トビアスがそっと胃薬の瓶を開ける音がした。
その夜、手袋をはめたまま、頭の中の攻略ページを開く。
シリル。乗馬、上級。計算、速い。踊り、上級。病弱、設定のみ。
少し迷って、贈り物の欄に書き足した。
手袋、寸法ぴったり。
※こちらの手の内、どこまで読まれているか要検証。
第7話 こっそりダンジョンの日
月に二度、リゼットは館から姿を消す。
表向きは、領内の修道院への慈善訪問である。趣味は読書と刺繍と慈善活動。嘘はついていない。慈善の対象が魔物で、活動の内容が頭数調整というだけのこと。大事なのは心意気である。
街道を外れた林の奥に、使われなくなった古い水車小屋がある。苔むした水車の影でドレスを脱ぐと、背中の大きな猫も一緒に滑り落ちた。
途端に体が軽くなる。気持ちの問題もあるが、実質的なものもある。淑女に筋肉は不要と言う割に、着用するドレスがめちゃくちゃ重い。裾の広がりが控えめな普段着でさえ、これから腰に吊るす短棍の五本分はある。夜会に着るドレスは、さらに重い。その上で、ヒールが細くて高い靴を履き、カーテシーだダンスだ、脚を酷使しなければならない。淑女とは割に合わない職業である。
そして、間をおかず、別の皮をかぶる。
指にはめた銀の魔道具が温くなると、蜂蜜色の髪は煤けた黒へ変わり、肩は角張って、背が頭半分だけ伸びた。声を出してみると、変声期を抜けたばかりの少年の低さになっている。
名前、クロウ。性別、男。年齢、十六。冒険者ランク、B。
格好は、シャツにズボン。革製の胸当てと、肘当てと膝当て。一般的な基準からしても、かなり身軽な装備である。ドレスの反動だろう。
昇級試練は目立つので受けていない。Bランクがあれば、ほぼすべてのダンジョンに潜れるのだ。腰に吊るした黒い短棍は、扇の骨を削った余りの素材で作ったものである。軽くて、頑丈で、折れない。
――さあ、息抜きだ。
シリルが館に来てから、初めてのダンジョンである。北の山裾に口を開けた灰の洞へ向かう足は、自分でも引くほど軽かった。
それだけストレスがたまっていたということだ。思う存分狩りまくろうと、心に決める。
それなのに。決めた矢先に、出鼻を挫かれる。
入り口の前の出張所で、男がひとり騒いでいた。
背の高い、ひょろりとした行商人である。茶色の髪は寝癖で跳ね、丸い眼鏡は少し斜めに傾いている。継ぎの当たった外套の背に、自分の体より大きな背負子を担いでいた。
「頼むよ、兄さん。護衛に逃げられちまってさ。報酬は弾むから」
格好から、冒険者だと判断したのだろう。いきなり声をかけられた。
「俺は一人で潜る主義だ」
「そこを何とか。十二階層の月光苔が、どうしても要るんだ」
十二階層なら、ちょうど通り道である。
男は両手を合わせたまま、眼鏡の奥で情けなく眉を下げている。出張所の受付の女将が、連れていってやりなよ、という目を送ってきた。
――ったく。
冒険者にとって、ギルドは大事な存在だ。関係は極力円滑に保たなければならない。こればかりは、ゲームとは異なり、現実だからこそ重要な部分。
「……邪魔になったら、置いていく」
「恩に着るよ！ 僕はノア」
灰の洞は、その名のとおり灰色の岩でできている。
天井から滴る水が、あちこちに浅い水たまりを作っていた。壁一面に張りついた光る苔が、歩くたびに青白い影を足元へ伸ばしてくる。冷たく湿った空気を胸いっぱいに吸って、クロウは短棍を指先で回した。
これだ。
岩トカゲが三匹、天井から落ちてくる。一匹目は落ちきる前に壁へ叩きつけ、二匹目は踏み潰し、三匹目は振り抜いた勢いのまま吹き飛ばした。淑女教本の出る幕がない、実に清々しい世界である。
振り返ると、ノアがいない。
逃げたかと思えば、ちょうど邪魔にならない岩陰で、背負子を抱えてしゃがみ込んでいた。足音も立てずに、いつ移動したのか。
「あんた、慣れてるな」
「行商は逃げ足が命でね」
岩陰から顔だけ出して、ノアはへらりと笑った。
十階層を過ぎたあたりで、地下水のほとりに腰を下ろした。
ノアが背負子から小さな鍋を取り出し、火を熾して湯を沸かす。単純な手つきなのに、妙に無駄がなかった。渡された木の器から立ちのぼる湯気に、ふと、鼻先が何かを思い出しかける。
薬草のような、どこかで嗅いだ香り。
薬草を扱う行商人なのだから、当然である。気のせいだろう。
「で、兄さんはなんで一人で、こんなところに？」
器を両手で包みながら、クロウはため息をついた。水面に映る苔の光が、息に合わせて小さく揺れる。
誰かに言いたかったのだ。キャラを変えているあいだくらい、愚痴っても罰は当たらない。
「息抜きだよ。世話になってる家のお嬢さんに、とんでもない縁談が来てな」
「へえ。どんな？」
「顔はいい。体が弱いふりが、異様にうまい。咳がうますぎて腹が立つ」
一度流れ出すと、止まらなかった。
笑っているのに腹の底が読めないこと。酢漬けをおかわりすること。家族をあっという間に味方につけたこと。中庭で鼻歌を歌うこと。あれは腹黒だ。間違いなく腹黒だ。お嬢さんが気の毒でならない。
気がつくと、ノアが背中を丸めて震えていた。片手で岩を叩き、もう片方の手で腹を押さえている。眼鏡が、鼻の先までずり落ちていた。
「それは……ひどい男だ」
「だろ」
「お嬢さんは、その人が嫌いなのかい？」
焦げた薄荷の匂いが、火のあたりから漂ってくる。
嫌いだ。その一言で済むはずだった。
口を開きかけたとき、浮かんだのは、絨毯の上で丸まっていた薄い背中だった。インクの染みた手布。すり潰された苦い葉。整った細い字の、たった一行。見張り台の上で、肩に掛けられた毛織りの温もり。
「……好みじゃないってだけだ」
「なるほど」
ノアはそれだけ言って、眼鏡を押し上げた。レンズに火が映って、その奥の目は見えなかった。
十二階層の番人は、石の大蜘蛛である。
広間いっぱいに脚を広げた巨体を、クロウは三撃で砂利に変えた。ノアは広間の隅で拍手をしてから、月光苔を丁寧に小刀で剥ぎ、湿らせた布に包んだ。短棍についた石粉を払っていると、眼鏡の奥の視線が、一瞬だけ手元に止まった気がした。
「いい武器だね」
「売らないぞ」
「それを買えるほど稼いでないよ」
地上へ出たときには、西の空が赤くとろけはじめていた。
山裾を風が渡り、枯れ草が一斉に波打つ。出張所の前で分かれるとき、ノアは背負子を揺すり上げて、大きく手を振った。
「また潜るときは声をかけてくれよ、相棒」
「誰が相棒だ」
背を向けて歩き出してから、口元に手をやる。
持ち上がっていた。
前世からずっとソロでやってきた。パーティは気を遣うし、自分の速度に合わせられる人間など、あの踊りの相手のほかには知らなかった。それなのに、今日は楽しかった。猫も皮も気にせず、思ったことをそのまま口にして笑われたのは、いつ以来だろう。
水車小屋で元の皮をかぶり直し、大きな猫を背負い直して、館へ戻る。
玄関広間の暖炉の前で、シリルが肩掛けにくるまっていた。
「お帰りなさい。慈善訪問は、いかがでしたか」
「大変有意義でございましたわ」
「それは、よかった」
小さく咳をして、シリルは微笑んだ。
今日は一日、部屋で寝ていたと老女中が言っていた。そのわりに、妙に機嫌がよさそうである。よく見ると室内履きの縁に、灰色の砂が少しだけついていた。
中庭でも歩いたのだろう。
自室へ戻り、頭の中の攻略ページに新しい項目を作る。
行商人ノア。戦闘力、皆無。逃げ足、一級品。話が合う。
※フレンド登録を検討。
第8話 扇の骨
収穫祭の日は、朝からよく晴れた。
麓の町の広場には麦の束が高く積まれ、軒から軒へ渡された縄に、小さな灯籠がいくつも揺れている。焼いた肉の脂の匂いと、蜂蜜酒の甘い匂いが混じり合って、冷たい秋の空気を温めていた。どこかで笛が鳴り、調子の外れた太鼓がそれを追いかけている。
領主の娘として、顔を出さないわけにはいかない。
しかも婚約者を伴って、である。
お帰りいただけないまま日数だけが過ぎてしまい、敗者になった気分だ。
「まあ、お細いこと。お嬢様、ちゃんと食べさせてあげなきゃ駄目ですよ」
「殿下、こっちの串もどうぞ！ 精がつきますから！」
「ありがとうございます。皆さん、お優しいのですね」
シリルは肩掛けにくるまって、よろよろと広場を歩いていた。
演技は百点満点。
――どんだけすごい皮もってんだよ、この人。
細い。細すぎる。それは事実だが、病弱な体ではない。イメージ操作の効果で貧弱に思われているだけで、実はちゃんと筋肉がついている。それも、必要最低限だけ。脂肪のほうは、過労ですっかり削げ落ちている。理想的な体とは、とても言えないが。
少なくとも、ちょっと歩いてよろけるような体ではない。実際に、この腕で抱き上げて確認済みである。
それなのに。家族や使用人だけでなく、領民までだまして、たらし込むなんて。
――顔か？ 顔なのか？
王弟殿下が、特別すごいなにかをしたわけではないのに。病弱なふりをして、善良性をアピールしつつ、儚げに振る舞っているだけなのに。
いったい、なぜなのだろう。
領民たちの人気は、すでに父を超えつつある。おかみさんたちは我が子のように彼の世話を焼き、子どもたちは銀の髪を珍しがって後ろをついて回った。
やっていることは、差し出されるものを断らず、ひとつひとつに礼を言って受け取っているだけ。ふつうだったら、好青年止まり。
――この人たらしめ。
リゼットは完璧な歩幅で隣を歩きながら、笑顔の裏でぼやいた。
「殿下、これはうちの自慢の揚げ菓子で！ 蜂蜜をたっぷりかけてありますよ」
屋台の親父が、油の光る皿を突き出してきた。
きつね色の菓子の上を、金色の蜜がとろりと流れ落ちている。見ているだけで奥歯が浮きそうな代物だった。シリルの目元が、いかにも嬉しそうにほころぶ。細い指が、菓子へ伸びていく。
その指先を見て、なぜか今朝の空の茶器を思い出してしまう。
衝動的に、リゼットの手が動いていた。
「まあ、おいしそう。殿下、半分いただいても？」
返事を待たずに皿を取り上げる。一口。二口。甘い。歯が溶けるほど甘い。淑女にあるまじき速度で菓子が消えていくのを、シリルがわずかに目を見開いて眺めていた。
他人の菓子を奪い、大口でかぶりつく、無作法な女。
これは嫌がらせである。断じて、それ以外の何物でもない。
「……おいしいですか」
「大変に」
口の中に残った蜜を飲み下して、リゼットは扇を開いた。視界の隅で、シリルの唇がかすかに持ち上がった気がしたが、見なかったことにする。
日が傾くと、灯籠に火が入った。
広場は橙色の光の粒で埋まり、人々の顔を柔らかく染めている。輪になった踊りの列が麦の束を巡り、誰かの笑い声が夜気の中へ高く抜けていった。
悲鳴が上がったのは、そのときだった。
広場の北の端で、灯籠の列がまとめて倒れる。火の粉が舞い、人の波が割れた。その裂け目を突き破るようにして、馬ほどもある黒い大鹿が飛び込んでくる。赤く濁った目。枝分かれした角の先に、引きちぎられた縄が絡みついていた。
森から下りてきた魔物である。祭りの匂いにつられたらしい。
騎士団の詰め所は反対側だ。兄の怒鳴り声が遠くで聞こえたが、人の波に阻まれて、とても間に合わない。
逃げ惑う足の間に、小さな影が転がり出た。
五つほどの女の子だった。麦わらの人形を抱えたまま、石畳に膝をついている。泣くことも忘れて見上げる先で、大鹿が角を下げた。
距離、十三歩。
人の目、数百。
淑女。令嬢。皮。縁談。父の顔。
全部、頭の中を通り過ぎてから、気がついた。
足はとっくに動いていた。
十三歩の距離は、一歩で足りた。ドレスの裾が風を孕み、女の子の前へ滑り込む。閉じた扇を片手で素早く突き出した瞬間、落ちてきた角が真正面からぶつかった。
金属を打ち合わせたような音が、広場中に響いた。
火花が散る。靴の下で、石畳に細いひびが走る。腕の骨を伝って、重い衝撃が肩まで駆け上がった。
扇骨は折れなかった。
折れなかったが、それどころではない。
――うわー、やっちゃったー！
二度目である。しかも今度は数百人の前である。令嬢が、扇一本で、魔物の角を止めている。悲鳴が止み、広場の空気がしんと固まりはじめた。視線という視線が、背中に集まってくるのがわかる。
猫が、背中から滑り落ちていく。
「ああ……っ！」
そのとき、高く裏返った声が響いた。
よく通る声だった。信じられないほど、よく通る声だった。
視界の端で、銀の髪が大きく傾いた。シリルが、まるで糸の切れた人形のように倒れていく。伸ばした手が屋台の支柱をつかみ、支柱が折れ、屋根が落ち、積み上げられた麦の束が雪崩を打った。転がり出した蜂蜜酒の樽が石畳を跳ね、灯籠の縄を巻き込み、派手な音を立てて噴水の縁に激突する。
肩掛けが、宙にひらりと舞った。
「殿下！」
「王弟殿下がお倒れに！」
「誰か！ 医者を！」
数百の顔が、一斉にそちらを向いた。
大鹿までもが、音に驚いて首を振る。
角にかかっていた力が、一瞬だけ抜けた。
考えるより先に、扇を返した。下から跳ね上げた先端が、顎の真下を正確に打ち抜く。巨体がぐらりと揺れて、膝を折った。
駆けつけてきた兄のガレスが、そのまま剣を振り下ろす。人々がようやく振り向いたとき、そこにあったのは、領主の跡取りに討ち取られた魔物と、震える子どもを抱き寄せる、か弱い領主の娘の姿だった。
「恐ろしゅう、ございました」
扇骨も折れていない、染みひとつついていない、戦闘の痕跡などなにもない扇で口元を隠して、リゼットは細い声を出した。
兄が、何か言いたげな顔でこちらを見て、それから石畳のひびに目を落とし、黙って天を仰いだ。
人波が引いていく広場の隅で、見慣れない身なりの男が一人、動かずにこちらを見ていた。目が合う前に、男は踵を返して雑踏へ消えた。
騒ぎが収まるころには、月が高く上がっていた。
広場の裏手、教会の石段に、毛布の塊がひとつ置かれている。よく見ると銀の髪がはみ出していた。麦わらが、あちこちに絡みついている。
リゼットは少し離れたところで足を止めた。祭りの残り火が、石段の下の水たまりの中で小さく揺れている。
「お体の具合は、いかがですか」
「ご覧のとおり、軟弱でして」
毛布の中から、穏やかな声が返ってきた。
リゼットは隣の段に腰を下ろした。言うべき言葉を探して、扇の先を見つめる。
「なぜ、あのようなところでお倒れになったのです」
「さあ。人の多いところは、目が回るのです」
灰色の瞳は、月の光を映したまま、少しも揺れなかった。
嘘だ。
知っている。
あの一瞬、皮は確かに剥がれるはずだった。それを、この男は屋台ひとつと引き換えに、数百の視線ごと持っていった。自分がどう笑われるかなど、たぶん計算のうちですらなかった。
前世でも、今世でも、自分のことは自分で片づけてきた。強くなったのはそのためだ。家族の愛情は山ほどもらったが、守られるという意味では、とっくに兄弟を追い越してしまっている。歩く怪獣を庇おうとする物好きなど、いるはずがなかった。
――いや、いるのかもしれない。
「手を」
不意に、毛布の中から白い手が伸びてきた。
右手を取られる。隠していたつもりだった。角を受けた衝撃で、指の付け根が赤く腫れている。
普段であれば、こんなミスはしない。あの程度の魔物、扇一発で屠れる。それができなかったということは、思いの外、冷静さを欠いていたのだろう。
シリルは何も言わずに手布を取り出すと、細い指で、丁寧にそれを巻きはじめた。
あの夜は氷のようだった手が、今夜は温かい。
指先が、薬指の骨をそっとなぞった。
「大切な扇でしょうから。お持ちになるときは、お気をつけて」
心臓が、大きく跳ねた。
一度だけではなかった。
恋ではない。断じて、ない。
たぶん。
――おい、こら。たぶんって何だ。
腹黒美形は好みではないのだ。暗躍系にも興味がない。正面から挑んで正面から勝つのが信条である。何度も頭の中で繰り返してみたが、繰り返すたびに、声はなぜか少しずつ小さくなっていった。
手布の結び目は、驚くほど丁寧だった。
その夜、リゼットは右手を毛布の外に出したまま、頭の中の攻略ページを開いた。
シリル。好感度、不明。
しばらく迷ってから、自分の項目を新しく作る。
リゼット。状態異常、動悸。原因、不明。
※要検証。
第9話 二度目の相棒
初雪が降ったのは、収穫祭から半月ほど過ぎた朝だった。
窓の外の麦畑は、一晩でうっすらと白く覆われていた。屋根から落ちる雪の音を聞きながら、リゼットは右手の指を開いたり閉じたりしてみる。角を受けた腫れは、もうすっかり引いていた。手布は洗って、引き出しの奥にしまってある。返しそびれているだけだ。他意はない。
――ない。断じて。
あの夜から、どうにも調子が狂っている。
食卓でシリルと目が合うと、つい扇を開いてしまう。廊下で銀の髪を見かけると、足が勝手に遠回りを選ぶ。攻略ページの「動悸」の欄は、日ごとに記録が増えていく一方だった。
こういうときは、頭を冷やすに限る。
ちょうど、月に二度の慈善訪問の日だった。
「雪道ですから、お気をつけて」
玄関広間で、シリルが肩掛けにくるまったまま微笑んだ。
「ありがとうございます、殿下」
完璧な礼を返し、完璧な歩幅で馬車へ向かう。背中に視線を感じたが、振り返らなかった。振り返ったら、たぶん負けである。
水車小屋で皮を替え、雪を踏んで灰の洞へ向かう。
出張所の軒先で、見覚えのある背負子が雪をかぶっていた。
「やあ、相棒。偶然だね」
ノアだった。丸い眼鏡を白く曇らせ、両手に息を吹きかけている。茶色の髪の寝癖は、前より勢いを増していた。
「……偶然が多いな」
「辺境の薬草は、冬に採れるものが多くてね。二十階層の氷苔が欲しいんだけど、また護衛に逃げられちまって」
――前回も逃げられてなかったか。
よほど人望がないのか、よほど運がないのか。どちらにしても、行き先は同じだった。
冬の灰の洞は、前に来たときより静かだった。
入り口近くの水たまりは凍りつき、天井からは細い氷柱がいくつも垂れ下がっている。光る苔は寒さに縮こまって、青白い明かりを少しだけ弱めていた。吐く息が、苔の光を受けて淡く光る。
十階層までは、前回の倍の速さで降りた。
ノアは相変わらず、ちょうど邪魔にならない場所にいる。こちらが踏み込めば下がり、こちらが下がれば、いつのまにか次の通路の先を確かめている。打ち合わせは何もしていない。それなのに、足並みが妙に揃う。
十五階層の狭い回廊で、それは起きた。
岩トカゲを三匹まとめて片付けた直後だった。頭上で、みしりと嫌な音がした。見上げるより先に、襟首をつかまれて後ろへ引き倒される。
一瞬前まで立っていた場所に、人の背丈ほどもある氷柱が突き刺さった。
砕けた氷の粒が、ぱらぱらと頬に当たる。
「危なかったね」
襟首をつかんだまま、ノアがへらりと笑った。
クロウは、つかまれた自分の襟元を意識した。少年の姿とはいえ、中身はリゼットである。兄と弟をまとめて投げてしまえる体だ。
――え、嘘。マジ？ なんで？
令嬢なので、体重そのものは軽い。前世の基準なら、痩せすぎだ。だが、外見に響かないインナーマッスルは鍛えてある。体幹は重要なのだ。加えて歯並びも完璧で、奥歯を食いしばっても問題ない。それでも足りない部分は、魔力で補っている。
それなのにこの男は、反応する間も与えず、片手で軽々と引き倒したのだ。
「……あんた、逃げ足だけじゃなくて、腕力もあるんだな」
「荷物が重いからね。行商は体力勝負なのさ」
ノアは背負子を揺すり上げてみせた。確かに、重そうではある。
そういうものか、と思うことにした。
二十階層の手前、地下水が凍った小さな広間で、火を熾した。
ノアの小鍋から、今日も薬草の香りが立ちのぼる。木の器を両手で包むと、冷えきった指先がじんわりと温まった。もらった手袋は、館に置いてきている。少年の姿では、女物の手袋は小さすぎて指が入らないからだ。
「で、例のお嬢さんは、どうなった？」
ノアが器を傾けながら、何でもないことのように尋ねた。
クロウは湯気の向こうで、しばらく黙っていた。
話すつもりはなかった。けれど、気がつくと口が動いていた。収穫祭のこと。魔物の前に飛び出したお嬢さんのこと。その瞬間、婚約者が屋台ごと派手に倒れ込んで、広場じゅうの目を持っていったこと。お嬢さんの手に、丁寧すぎる結び目の手布を巻いたこと。
「……あいつ、たぶんわざと倒れたんだ。お嬢さんを、守るために」
「へえ」
ノアの声は、いつもどおり軽かった。
「それで、お嬢さんは？ その人が嫌いなのかい？」
前と、同じ問いだった。
前は、好みじゃないってだけだ、と答えた。今度も同じ答えを返せばいい。口を開く。言葉が出てこない。焚き火がぱちりと爆ぜて、火の粉がひとつ、凍った水面へ落ちて消えた。
「……わからない」
ようやく出てきたのは、それだけだった。
ノアは何も言わなかった。眼鏡を押し上げて、火を見つめている。レンズに映る炎のせいで、やはりその奥の目は見えない。ただ、口元だけが、ほんの少し持ち上がっているように見えた。
――笑うところじゃないだろ。
文句を言おうとしたとき、ノアがふと声を落とした。
「そういえば、王都で妙な噂を聞いたよ」
「噂？」
「王弟殿下を目の敵にしている大貴族がいるらしい。ベルナールっていう公爵さ。辺境に婚約者ができたって話も、面白くなさそうに聞いていたとか。お嬢さんのことも、気にかけてあげたほうがいいよ」
ベルナール。
器を持つ手が、止まった。
あの夜、シリルの机で見た書類の山。その中に一通だけ、走り書きで記されていた名前である。
「……行商人が、なんでそんなことを知ってる」
「行商は、耳が命でね」
ノアはへらりと笑って、器の残りを飲み干した。
氷苔を採り終えて地上へ出ると、外は一面の雪景色だった。
夕暮れの光が雪原を薄紅に染め、山裾の森が青い影を長く伸ばしている。出張所の前で、ノアが背負子から小さな包みを取り出した。
「お礼。疲れたときに効くんだ」
受け取った包みからは、嗅ぎ慣れた、鼻を刺す匂いがした。
苦木の葉だった。
――流行ってるのか、苦木。
「冬のあいだに、また潜ろう。相棒」
「……気が向いたらな」
背を向けて、雪を踏む。
今日は、口元に手をやらなくてもわかった。持ち上がっている。
館へ戻ると、玄関広間の暖炉の前で、シリルが肩掛けにくるまっていた。
「お帰りなさい。雪の中、大変でしたね」
「いいえ。有意義な一日でしたわ」
今日は一日、暖炉の前を動かなかったと老女中が言っていた。それなのに、銀の髪の先で、小さな雪の粒がひとつ溶けかけている。
窓でも開けたのだろう。
自室へ戻り、懐から苦木の包みを取り出す。机の引き出しを開けると、洗ってしまってある手布が目に入った。少し迷ってから、その隣に包みを並べて置く。
頭の中の攻略ページを開いた。
行商人ノア。腕力、意外とある。情報通。苦木派。
少し考えて、もうひとつの項目にも書き足す。
シリル。苦木派。
並んだ文字を、しばらく眺める。
※偶然。たぶん。要検証。
第10話 王都、恋は盲目組
三か月は、あっという間に過ぎた。
王弟殿下は、結局お帰りにならなかった。
酢漬けを平らげ、火ばさみを面白がり、盤上遊戯では七連敗しておきながら、日に日に血色をよくして、館の者全員を陥落させたまま冬を迎えた。ボス戦であれば、開始から一度も有効打を与えられていない状態である。
そこへ、藍の封蝋がもう一通届いた。国王陛下の名で、年明けの夜会において王弟の婚約を披露するという。
――ラスボスの本拠地に、乗り込めと？
雪の街道を、馬車で十二日。同行するのは父とトビアスで、荷物の中ではトビアスの胃薬の箱がひときわ場所を取っていた。兄と弟は領地の守りに残ることになり、別れ際、真剣な顔でシリルの手を握った。どうかご無事で、と。
――ふざけてんのか！
どうして誰も気づかない？ 兄と弟を軽々と投げてみせたリゼットだが、シリルを相手にするとなれば、話は別だ。体重だけの話なら、苦もなく片手で摘まみ上げられるだろう。けれど、双方全力での対決となれば、正直なところ判断できない。負ける気はないが、勝てる保証もない。
そもそも、なぜリゼットの心配は誰もしないのか。
言い方は変だが、狙われているのは、リゼットのほうだと思うのだ。状況的に。婚約を望んでいるのは王弟殿下だ。みんな忘れてるのかもしれないが。表向き、拒否できずにいるのも事実だが、拳で語り合ったことのある兄や弟なら、本音に気づいてほしいものだ。
人目のある馬車の中では、皮必須。苛立ちも皮の中に押し込んで、淑女の笑みを絶やさず過ごした。淑女の姿勢も維持し続けた。本気で泣きたくなった。淑女って大変なのだ。世の男性の大半は、そのことに気づいていない。目の前で背もたれに体重を預けて姿勢を崩す父を羨みながら、過ごした十二日だった。
ようやく到着した王都は、雪の下でもまぶしかった。
白い石造りの街並みが丘に沿って幾重にも重なり、尖塔の先で藍の旗がひるがえっている。馬車の窓に額をつけそうになるのを、リゼットは背中の猫に全力でしがみついて堪えた。
――聖地だ。
これまでの苦行は、このためだった。そう思うことにした。
あの噴水は、王子と出会うイベントの噴水である。あの時計塔は、鐘が鳴るとスチルが開放される時計塔である。あの角のパン屋はオンラインRPGでの回復アイテムの補充地点で、店主の娘の依頼は報酬が渋いことで有名だった。
攻略サイトの画像でしか見たことのない景色が、窓の外を流れていく。皮の下で、前世の魂が転げ回っていた。
「楽しそうですね」
向かいの席で、シリルが肩掛けの中から言った。
――そういえば。
病弱設定なのに、父と違って、姿勢はずっときれいなままだった。背もたれも使わず、淑女教本の姿勢の項目に負けず劣らずの姿勢を保ち続けている。揺れる馬車でそれを続けるのが、どれほど腰に来るか。さすが王族だと思う反面、かぶっている皮を理由にすれば、いくらでも姿勢を崩せただろうに。最後まで、それをしなかった。
そのことに感心しつつ、淑女の笑みを保ち続ける。皮、大事。
「とんでもないことでございます。田舎者ゆえ、少々緊張しておりますの」
「なるほど」
灰色の瞳が、窓に張りつきかけた額の位置を眺めて、穏やかに細められた。
事件は、到着の翌日に起きた。
王子夫妻が、歓迎の茶会を開いてくださるという。淑女教本の第一章を体現して王宮の中庭へ通されたリゼットの頭上で、がさり、と音がした。
見上げる。
冬枯れの木の、かなり高い枝に、ドレス姿の女性が跨っていた。
――おい、こら。
淡い桃色の髪。陽だまりをそのまま人の形にしたような笑顔。三か月遅れの報せの絵姿で見た、あの顔である。
王子妃ミリア殿下だった。
「あっ、お客様！ 待って、今降りるから！」
降りなくていい。
――つか、おまえ。今は王子妃だろうが！ それでいいのか、本当に。
すごいな、乙女ゲーム。淑女教本がどこかへ行った王子妃でも、なんの問題もないらしい。ここは現実なのに。
そんな、感動とはほど遠い感想を抱いているところへ、ゲームではお約束、現実では勘弁してほしい事態が起きた。王子妃が、枝から足を滑らせたのである。
次の瞬間、どこに控えていたのか、待っていましたとばかりに、回廊の四方から男たちが駆けてきた。金髪の王子。眼鏡の宰相子息。大柄な騎士団長子息。ローブの翻る宮廷魔術師。五人目の商会の御曹司は、なぜか走りながら敷物を広げている。
五人がかりで受け止められた王子妃は、ころころと笑った。
「えへへ、また転んじゃった」
――転んだんじゃない、落ちたんだ！
「怪我はないか、ミリア！」
――ドジっ子属性に、木登りさせるな！ 禁止しろ！
「君は本当に、目が離せないな」
――だったら、縄でも結びつけておけ！
心の中で速攻で突っ込むが、リゼットの思いなど届くはずがない。どこにときめき要素があったのか理解不能だが、男たちの目はとろけている。とろけきっている。
リゼットは完璧な微笑みのまま、扇の陰で奥歯を噛みしめた。
エンディングはとっくに迎えたはずである。王子と結ばれたということは、王子ルートのハッピーエンド。なのに、なぜ残りの四人が、まだそこにいるのか。エンディング後も継続課金すれば、ハーレム継続できるのか？
――現実だぞ、ここ。
王子を筆頭に、攻略対象たちは、いずれこの国の中枢を担う面々である。少なくとも、乙女ゲームの設定ではそうなっていた。それが一斉に、この状態。
しかも。
この王国では、令嬢は淑女であることが求められる。礼の角度に目くじらを立て、筋肉は邪魔、扇を開く力さえあればよいとしていながら、重たいドレスで笑っていろと言う国である。その国の王子妃が、コレ。男どもは、それを見逃すどころか、大層微笑ましく見守っている。咎める者は誰もいない。
――だったら、淑女規制を緩和しろよ！
ゲームをしながら何度も思ったことを、まさか実物の前で思う日が来るとは。
「あなたが、シリル様の婚約者さん？」
王子妃が、枯れ葉を髪につけたまま駆け寄ってきた。澄んだ瞳には、一片の悪意もない。この人はこういう人なのだ。画面の向こうでも、そうだった。
「あの方、お優しいでしょう？ いつも静かに笑っていて、甘いものがお好きで」
「……はい。とても」
視線を横へ滑らせる。
少し離れた席で、シリルが王子妃へ微笑みかけていた。蜂蜜をたっぷり溶かした茶を手に、柔らかく、儚げに。完璧な、いつもの笑みである。
いや。
違う、と思った。
口角の角度は同じ。目の細め方も同じ。けれど、灰色の瞳の奥に何もない。館の中庭で鼻歌を歌っていたとき、盤の上で駒を転がしていたとき、あの奥で楽しげに揺れていたものが、今はどこにもなかった。
王宮で見せる顔のほうが、ずっとよくできている。
そのことに、胸の奥が変な音を立てた。
――何だ、今の。
夜会の下準備という名の社交は、その後も続いた。
王都のドレスは、辺境で着ていたものより、さらに重い。コルセットで腰を締め上げ、何枚も重ねたペチコートで裾を釣鐘のように膨らませるのが、王都の流儀である。ドレスだけで短棍十本分。そこへ髪飾りが、さらに二本分乗る。淑女とは、本当に割に合わない職業である。
三日目の午後、王宮の長い回廊で、とある一団に出くわした。
毛皮の襟をつけた恰幅のよい男を中心に、絹と宝石の塊のような貴族たちが道を塞いでいる。ベルナール公爵。攻略情報によれば、乙女ゲームの中盤に少し顔を出すだけの、小悪党枠である。
「これはこれは、王弟殿下。お加減はいかがですかな」
公爵は小さな目を細めて、シリルの肩掛けから靴先までを眺めた。
「辺境で静養なさって、妃までお見つけになるとは。王都の空気がお体に合わない王弟殿下には、田舎の野花がよくお似合いだ。飾りには、飾りなりの花がございますからな」
取り巻きの間に、低い笑いが広がった。
シリルは胸に手を当てて、弱々しく微笑んでいる。
「お恥ずかしい。私など、本当に飾りのようなもので」
咳がひとつ。笑いが、また広がる。
みしり、と手の中で音がした。
――なんだ、こいつら。
おかしい。自分でも、おかしいと思う。目の前の軟弱は演技である。飾りと呼ばれるように、本人が長い年月をかけて作り上げた皮である。笑われているのは、作戦が順調な証拠だ。ましてこの男は、一刻も早く断りたい相手のはずだった。
絨毯の上で丸まっていた、薄い背中を知っている。
インクの染みた手布を知っている。
何も知らない連中が、それを笑っている。
気がつくと、一歩前へ出ていた。
ドレスの裾をつまみ、完璧な角度で膝を折る。顔を上げたときの微笑みは、七歳から仕込んだ皮の、生涯最高の出来だった。
「公爵閣下のお言葉、田舎者の身に余る光栄でございます」
砂糖菓子のような声が、回廊に響いた。
「飾りとは、飾る方の品格を映すものと、淑女教本の第三章で学びました。陛下が大切になさる弟君を飾りと仰せになるのでしたら、閣下は陛下のお見立てを、さぞ高くご評価くださっているのでしょう。陛下にお伝えいたしましたら、どれほどお喜びになるか」
回廊が、しんと静まった。
公爵の頬が、ひくりと動く。毛皮の襟の上で、太い首がじわじわと赤くなっていった。
「……いや、その」
「あら。わたくし、何か間違えましたかしら。なにぶん、辺境の生まれでございまして」
扇を開いて、ゆっくりと瞬きをする。
ボス戦の初見は様子見が基本だが、この程度の雑魚に二度目は要らない。
隣で、シリルが激しく咳き込みはじめた。肩掛けが小刻みに震えている。どう見ても、咳ではない。
その夜、雪が降った。
客室棟の露台から、中庭の木々が白く沈んでいくのが見える。リゼットが苦木の茶を盆に載せていくと、シリルは欄干にもたれて、ぼんやりと空を見上げていた。肩掛けはしているが、背筋は伸びている。ここには、誰の目もないからだろう。
茶を受け取り、一口飲んで、彼は眉ひとつ動かさずに息をついた。
「怒ってくださいましたね」
「淑女教本に従ったまでですわ」
「第三章に、あのような記述はありません」
読んだのか。
力はささやかであれと言いながら、凶器になり得る重さのある、あの分厚い淑女教本を、読んだのか。
気に入らないことがあると、淑女教本を読み直せ、それでも女か、などと平気で言ってのける男が多い国である。でも、そんなことを言う男たちの大半は、淑女教本を開いたこともない。
リゼットの父も兄弟も、表紙を見ただけでうんざりした表情を浮かべて、去っていった。
そんなものだ。
それなのに、目の前の男は……。
答えに詰まっていると、湯気の向こうで彼が笑った。
儚げでも、穏やかでもない。少し目尻の下がった、子どものような笑い方だった。灰色の瞳の奥で、あの楽しげなものが揺れている。王宮では、一度も見なかったものだ。
雪がひとひら、銀の髪に落ちて消えた。
「あなたの茶がないと、眠れなくなりました。困ったことです」
心臓が、うるさい。
リゼットは欄干に手を置きかけて、みしりと鳴る前に引っ込めた。
自室へ戻り、寝台の端に腰かけて、頭の中の攻略ページを開く。
熟考タイムである。断らなければならない理由を、改めて書き出してみる。
ひとつ、腹黒である。
ふたつ、暗躍系である。
みっつ。
みっつ目が、出てこない。
窓の外では、雪だけが静かに降り続いていた。
※要検証。
第11話 戦力として確保した
夜会を翌日に控えた夜のことだった。
苦木の茶を載せた盆を手に、リゼットは王宮の奥へ続く回廊を歩いていた。王弟の執務室のあたりは、この時刻になると人払いがされている。壁の燭台が等間隔に揺れ、厚い絨毯が足音を吸い込んでいた。
茶を運ぶのは、嫌がらせの継続である。嫌がらせは継続が大事なのだ。
角を曲がると、執務室の扉がわずかに開いていた。
細い光が、絨毯の上に一本の線を引いている。その向こうから、聞き覚えのある、もったりとした声が漏れてきた。
「ずいぶんと、あの娘に入れ込んでおられるようで」
ベルナール公爵である。
足が止まった。立ち聞きをするつもりはなかったが、魔力で鍛えた耳は、淑女教本の言うことを聞いてくれない。
「入れ込む？」
シリルの声だった。
けれど、知らない声だった。咳も、儚さも、穏やかさもない。冬の水のように冷たく、平らな声である。
「あの娘は、辺境の戦力です。腕が立つことは、閣下の手の者もご覧になったはず。国境に魔物が増えれば、使える駒になる。それだけのことですよ」
「ほう。では、愛しておられるわけではないと」
「愛？」
短い笑いが聞こえた。
聞いたことのない笑い方だった。
「戦力として確保した。婚約は、そのための手段にすぎません」
盆の上で、茶器がかすかに鳴った。
リゼットは息を止めて、それを押さえた。指先に力を入れすぎないように。割らないように。音を立てないように。七歳から仕込んだ皮は、こんなときでも完璧に働いてくれた。
足音を消して、来た道を戻る。
手にした盆は割れなかった。扇と違って、ただの木の盆である。
つまり、自分は平静ということだ。
なのに、なぜだろう。
もっと別のどこかで、みしりと音がした。
自室の扉を閉めて、盆を卓に置く。
苦木の茶は、すっかり冷めていた。
――よし。
声に出してみる。
「よし」
破談の口実ができた。
もちろん、愛がないから嫌だ、などとは言えない。政略結婚に愛を求める令嬢など、淑女教本のどこにも載っていない。まして相手は王族である。
けれど、目的が戦力だというなら話は別だ。戦力が欲しいだけなら、婚約という形である必要はない。辺境の領主家として、魔物討伐に手を貸せば済む話である。王家は戦力を得て、当家は忠義を示し、娘は嫁がずに済む。誰も損をしない。
これなら家につく傷も最小限で済む。父に頭を下げさせることもない。三か月かけて探し続けた打開策が、向こうから転がり込んできたのだ。ボス戦なら、弱点発見のファンファーレが鳴るところである。
万歳だ。
万々歳である。
寝台に腰を下ろすと、重たいドレスが、ずしりと膝にのしかかった。
おかしい。
全然、うれしくない。
わかっていたではないか。相手は国王の剣で、暗黒街のボスで、腹黒である。使えるものは何でも使う男だと、攻略サイトにも書いてあった。なんなら書いたのは自分である。最初から、断るつもりだったのだ。嫌われようとして、警戒されようとして、酢漬けを出し、火ばさみを持ち出した。望みどおりの結果である。
ならば、この胸の痛みは何だ。
リゼットは目に魔力を集めて、自分の手のひらを見下ろした。
体力、満タン。魔力、満タン。状態異常、なし。
なし。
――バグじゃないか、こんなの。
状態異常なしで、なぜこんなに息がしづらいのか。冷めた茶の匂いが、部屋の中に薄く漂っている。あなたの茶がないと眠れなくなりました。そう言って笑った顔が、頭から離れない。
あれも、駒を手なずけるための演技だったのか。
そうだろう。あの男の演技力は測定不能だと、自分で書いたのだから。
書き物机に向かったのは、夜半を回ってからだった。
三枚書き損じて、四枚目でようやく、淑女教本の模範例のような手紙が出来上がった。婚約の解消をお願い申し上げます。辺境の戦力をお望みでしたら、婚約という形によらずとも、当家は喜んでお力添えいたします。末筆ながら、ご自愛のほどお祈り申し上げます。
甘いものは、お控えください。
最後の一行だけ、どうしても消せなかった。
冷めた茶の横に、封をした手紙を置く。
重たいドレスを脱ぎ、大きな猫を椅子の背に掛ける。銀の指輪をはめると、鏡の中に黒髪の少年が現れた。目元が少しばかり赤いのは、魔道具の不具合である。
前世のゲームの姿勢は、単純だった。第一印象を大事に。気に入ったら課金する。ハマったら、とことんやる。
ダメだと思ったら、即引退。
窓を開けて、雪の積もる屋根へ飛び出した。
王都の北の森に、星見の迷宮はある。
乙女ゲームでは、学園の実技で入るダンジョンだ。ヒロインが攻略対象と手をつないでイベントを回収する、一階層目だけが有名な場所である。けれどオンラインRPGでは、その下に長い長い本編が続いていた。最下層まで単独で到達したプレイヤーは、サーバーに数えるほどしかいない。
深夜の受付を叩き起こしてBランクの登録証を突きつけ、クロウは階段を駆け下りた。
――狩る。
全部、狩る。
壁も天井も星屑のような鉱石に覆われた回廊を、黒い短棍が切り裂いていく。魔物の叫びが遠ざかるより速く、次の魔物が現れ、次の魔物が倒れる。汗が目に入っても、拭わなかった。十階層。二十階層。体は羽根のように軽い。重たいドレスも、ヒールが細く高い靴も、ここにはない。
これが自分だ。表で、堂々と、正面から殴って勝つ。これが本来のプレイスタイルだ。
それなのに、三十階層を過ぎたあたりで、気がついた。
無意識に、岩陰を探している。
ちょうど邪魔にならない場所で、背負子を抱えてしゃがみ込んでいる影を。
――ノアに、聞いてほしかったな。
馬鹿みたいにひどい話があるんだ。例の腹黒がな。そう言えば、あいつはきっと腹を抱えて笑って、それからまた、なるほど、とだけ言うのだ。
短棍を握り直す。
階段は、まだ下へ続いていた。
頭の中の攻略ページを開こうとして、やめた。
更新する気になれなかったのは、前世から数えても、初めてのことだった。
第12話 最深部の答え合わせ
星見の迷宮の最下層は、巨大な円形の広間である。
天井一面の鉱石が夜空のように瞬き、床は鏡のように磨かれた黒い岩でできている。前世で何度も周回した場所だ。番人は、星喰いの竜。弱点は喉の逆鱗。攻撃の手順は、今でも全部言える。
銀の翼を広げた巨体が、音もなく天井近くまで舞い上がった。
ほら見ろ。竜はちゃんと飛ぶのだ。歩いたりはしない。
――こっちは歩く怪獣だ。文句あるか。
頭の中の手順表どおりに爪をかわし、尾をくぐり、三撃、四撃と叩き込んでいく。体は動いた。動いたが、手順表についてこなかった。
眠っていない。食べてもいない。五十階層ぶんの連戦を、回復もろくにせずに走ってきたのだ。
普段であれば、こんなミスはしない。
尾の薙ぎ払いをかわした着地で、踵が滑った。ぐらりと視界が傾く。頭上で竜の顎が開き、喉の奥が白く光りはじめた。
ブレスが来る。
避けられない。
――あ、これ、やり直しがきかないやつだ。
前世なら、復活地点から走って戻ればよかった。今世は一回きりである。短棍を構え直す間もなく、白い光が視界いっぱいに膨れ上がる。
その光が、真っ二つに裂けた。
誰かが、目の前に立っていた。
背の高い背中。ほどけかけた外套。振り抜かれた細身の剣から、光の残滓が霧のように散っていく。広間の星明かりを受けて、銀の髪が揺れた。
銀の髪。
肩掛けは、どこにもない。
「一人で潜る主義じゃなかったのかい、相棒」
聞き慣れた声だった。
軽くて、へらりとしていて、焚き火のそばで腹を抱えて笑っていた、あの声である。その声で、銀の髪の男が振り返った。灰色の瞳。ひどく整った顔。その鼻の上に、少し斜めに傾いた丸い眼鏡がかかっている。
思考が、止まった。
――おい、こら！ ちょっと待て！
竜が咆哮した。シリルが、いや、ノアが、いや、どっちだ、とにかく目の前の男が、片手で剣を返す。
「話はあとです。喉の逆鱗、狙えますか」
「……誰に言ってる」
考えるより先に、足が床を蹴っていた。
男の剣が竜の顎を跳ね上げる。さらけ出された喉の真ん中へ、黒い短棍が吸い込まれた。長い悲鳴が広間を揺らし、砕けた鱗が、星屑の雨になって降ってくる。
打ち合わせは、何もしていない。
なのに、ちょうど邪魔にならない場所に、この男はいた。
巨体が床に沈み、静けさが戻ってくる。
鱗の雨の中で、クロウは指輪を外した。皮をかぶっている場合ではない。黒髪が蜂蜜色に戻り、肩の線が細くなり、着ている服にたるみができる。
正体を隠す必要がなくなったのは、お互い様だ。目の前の男も、剣を鞘に納めると、丸い眼鏡を外した。こちらと違って、体型に大きな変化はない。
――なんか、悔しい。
とにかく、これで互いに皮なしである。
「ご説明を、いただけますか」
「どこからがよろしいですか」
「全部です」
シリルは壁際の岩に背を預けた。腕を組んだその姿は、どこをどう見ても病弱ではない。ひとつ息を吐いて、彼は語りはじめた。
三年前のことだという。
任務で毒を受け、ダンジョンの奥で動けなくなった。見つかれば終わりという場所で、通りかかった黒髪の少年が、無言で解毒薬を投げてよこしたのだそうだ。
「礼を言おうとしたら、貸しにしない、どけ、と。それだけ言って、あなたは私をまたいで行きました」
覚えていない。
そんなことは、一人で潜っていれば年に三十回はある。
「国中の情報を握っているつもりでした。ところが、あの少年だけが見つからない。名も年も姿も、全部作り物でしたから。残った手がかりは、あなたの武器だけです」
シリルの指先が、床に転がった短棍を示した。
「あれほど軽くて硬い骨材は、深層の番人からしか取れません。誰がどこへ流したのかを、三年追いました。そして行き着いたのが、辺境の令嬢が特注した扇です」
腰の袋にしまっておいた扇が、急に重くなった気がした。
扇骨が折れては、淑女失格。それは困る。だから自力で素材を集めて、折れない扇を作っただけだ。まさか、折れないからこそ足がつくとは。
――最強装備が、敗因かよ。
「では、ご次男様に縁談を譲らせたのは」
「はい」
「道中の魔物を見ていたのは」
シリルは、悪びれもせずにうなずいた。
「部下です。報告を読んだ夜は眠れませんでした。楽しくて」
「……行商人は」
「私です」
リゼットの肩が、小刻みに震えはじめた。
待て。ということは、あの地下水のほとりで語ったあれやこれやは。咳がうますぎて腹が立つ、は。間違いなく腹黒だ、は。
「咳の件は、最高でした」
「酢漬けも、火ばさみも」
「全部、宝物です」
――全部、知ってたんかい！
拳が飛んだ。
岩を割り、兄弟を投げ、竜の逆鱗を撃ち抜く拳である。その拳が胸板に届く直前、ぽす、と間の抜けた音がした。
拳は全力で放った。加減はしていない。
――ちょっと待て。待ちやがれ！
シリルは拳を手のひらで受け止めていた。絶妙な加減で、リゼットの力を拡散させてしまったのだ。
ダメージはゼロ。
それどころか、精神的なダメージを受けたのは、リゼットのほうだった。
ちくしょう、と拳を引っ込めようとしたが、動かなかった。握られているわけではない。それなのに、手のひらに捕らわれたまま、離してもらえない。
――誰が、誰に壊されるって？
家族の心配は、完全にお門違いだった。知ってはいた。けれどそれは、情報として知っていただけだった。身をもって実感したのは、今が初めてである。
悔しまぎれに目の前の男を見上げると、穏やかでも、儚げでもない、少し困ったような顔でこちらを見下ろしていた。
「戦力、の話ですが」
拳が、ぴくりと動いた。気づいたときには、解放されていた。
「茶が届かないので、お部屋へ伺いました。冷めた茶と手紙がありましたよ。執務室の前の回廊には、苦木の香りがかすかに残っていた」
星屑の雨が、少しずつ細くなっていく。
「公爵は、私の弱点を探しています。あの場であなたを大切だと言えば、次に狙われるのはあなたです」
「狙われて、私が負けるとでも」
「いいえ。負けるのは向こうでしょう」
シリルは小さく笑った。笑って、それから、その笑みを消した。
そして少し距離を置くようにして、砕けた岩の上に腰を下ろした。
「ですが、あなたに刃が向くことが、私には耐えられない。つまらない嘘をつきました。国の裏側をいくら見張っていても、自分の背中はこの程度です」
手の甲に落ちた鱗が、小さく光って消えた。
その光の消えたあたりを、彼はじっと見つめている。インクの染みのない指先が、膝の上でゆっくりと組まれた。
「あの日、どけ、と言われたことを、今でも覚えています。私は長いあいだ、裏側で息をしてきました。皮をかぶって、誰にも本当の顔を見せずに。その私の前を、あなたは堂々と、まっすぐ歩いていった。眩しかった」
灰色の瞳の奥で、いつかの楽しげなものが揺れている。今はそれが、少しだけ震えていた。
「戦力としてではありません。リゼット。あなたが好きです」
心臓が、うるさい。
うるさいどころではない。竜より、うるさい。
攻略サイトに、こんな台詞は載っていなかった。隠しルートの告白なら全文言える。けれどその相手は陽だまりの娘で、自分ではない。選択肢も出ない。セーブもできない。
――どうする。
何か言わなければ。そう思って開いた口から出てきたのは、淑女教本のどの章にも載っていない言葉だった。
「……要検証です」
シリルが、目を丸くした。
それから、肩を震わせて笑いはじめた。咳は、一度も混じらなかった。
「はい。いくらでも、検証してください」
地上へ戻る階段は、長かった。
二人分の足音が、星屑の壁に静かに響いている。並んで上っていく途中で、シリルが懐から封書を取り出した。淑女教本の模範例のような、あの手紙である。
「こちらは、受理いたしません。誤字がひとつもなく、文字の力加減も絶妙でした。淑女の手紙としては満点です。満点すぎて、つまらないので」
彼は封書を、また懐へ戻した。最後の一行だけは大事にします、と小さな声でつけ加えて。
「それから、もうひとつ。なぜ十一手目の騎士をご存じだったのかは、いつか聞かせてください」
足が、階段の途中で止まりかけた。
いつか、と答えるのが精一杯だった。
森を抜けると、東の空が白みはじめていた。
雪に覆われた王都の丘が、薄紅に染まっていく。冷たい空気を吸い込むと、肺の奥まで澄んでいくようだった。披露の夜会は、今夜である。
リゼットは頭の中の攻略ページを開いた。
シリル。職業、王弟。暗黒街のボス。行商人。性格、悪い。好感度。
数字を書き込もうとして、耳まで熱くなり、そのまま閉じる。
※全面改訂の必要あり。要検証。
第13話 夜会、皮を脱ぐ
夜会のドレスは、これまで着たどれよりも重かった。
淡い銀の絹に、真珠を縫い込んだ裾。コルセットで細く締め上げた腰から、何枚も重ねたペチコートが釣鐘のように広がっている。首元から背中にかけては、細かな刺繍がびっしりと這っていた。仕立て屋いわく、王弟殿下の婚約者にふさわしい一着だそうだ。ふさわしいかどうかはともかく、短棍なら十五本は下らない。
しかも九センチのピンヒール。
ドレスに隠れて見えないのだが、美しいシルエットのために必要な努力である。怠ることは許されない。
――マジ、無理、限界。
辺境の片田舎で着飾ってどうする、などと思っていた自分を殴りたい。ずっと脱ぎ捨てたかった辺境のドレスが、今は懐かしい。
淑女とは、本当に割に合わない職業である。
鏡の前で、侍女たちが最後の髪飾りを差し込んでいく。リゼットは背筋を伸ばしたまま、ほとんど眠っていない目をゆっくりと瞬いた。星見の迷宮から戻ったのは、夜明けである。湯を浴び、仮眠をとり、気がつけばこの重さの中にいた。
扉の外では、トビアスが胃薬の瓶を開ける音がしている。今日だけで三度目だった。
抜け出していたことが、ばれたらしい。晴れ舞台を前に、主役が失踪していたのだ。心労は半端ではなかっただろう。気の毒に。
迎えに来たシリルは、いつもの肩掛けこそしていなかったが、いつもどおり儚げだった。
藍の礼装に、銀の髪がよく映えている。柔らかな微笑み。頼りない足取り。廊下ですれ違った女官たちが、気の毒そうな、うっとりしたような顔でため息をつく。昨夜、竜のブレスを剣で裂いた男とは、とても思えない。
――知らないって、幸せだよね。
そう考えてすぐに、思い直す。これだけの美形なら、大抵のことは好意的に受け止められてしまうだろう。
差し出された腕に、そっと手を添える。
「今夜は、何があっても前に出ないでください」
歩きながら、シリルが声を落とした。微笑みは崩さないまま、灰色の瞳だけが前を見据えている。
「公爵が、何か仕掛けてくると？」
「おそらく。手は打ってあります。あなたは、ただ立っていてくださればいい」
連れの男性を立てるよう、女性は笑みを湛え、傍らで黙って立っている。それが淑女の正しい役割である。
それを全うするのが、本日の務め。不満はない。当然である。
リゼットは扇の陰で、小さくうなずいた。
大広間は、光の海だった。
天井から下がる三つの大燭台に、何百という蝋燭が灯っている。磨き上げられた床がその光を跳ね返し、色とりどりのドレスが花畑のように揺れていた。楽団の奏でる円舞曲の向こうで、グラスの触れ合う音と、上品な笑い声がさざめいている。
玉座の前に進み出ると、国王陛下が立ち上がった。
シリルとはあまり似ていない、獅子のような偉丈夫である。豪快な声が、広間の隅々まで響き渡った。今宵、わが弟シリルと、辺境の令嬢リゼットの婚約を、ここに披露する、と。
拍手が湧いた。
王子妃ミリアが、誰よりも大きく手を叩いている。その周りで、攻略対象たちが彼女を見つめながら拍手している。拍手の向きがおかしい。
広間の隅で、ベルナール公爵が杯を傾けていた。毛皮の襟の上で、小さな目が細められている。
――笑ってる。
嫌な笑い方だった。初見のボスが、第二形態を隠しているときの顔である。
披露の儀の締めくくりは、二人で踊る最初の一曲だった。
広間の中央へ進み出て、シリルと向かい合う。楽団が弓を構える。辺境の広間で、トビアスの手拍子に合わせて踊った日を思い出した。今夜も、手加減をしなくていい相手と踊るのだ。そう思うと、重たいドレスが少しだけ軽くなった。
一曲目の、最初の旋回。
その瞬間、広間が闇に落ちた。
三つの大燭台の蝋燭が、一斉に吹き消されたのだ。風もないのに。誰かの魔術である。悲鳴が上がり、グラスの割れる音が続いた。
闇の中で、床を蹴る足音が六つ。
まっすぐに、こちらへ向かってくる。
――第二形態、来た。
目に魔力を集める。黒ずくめの影が六つ、刃を抜いて、シリルを囲もうとしていた。
シリルは動かない。
動けないのだ、とすぐにわかった。ここは全貴族の目の前である。灯りが戻ったとき、病弱な王弟が刺客を斬り伏せていたらどうなるか。十数年かけて作り上げた皮が、一夜で剥がれる。剥がれた皮の下にあるものを、今夜ここにいる誰かが必ず嗅ぎつける。国の裏側を守る剣が、表へ引きずり出されてしまう。
だから彼は、斬られてもいいと思っている。
手は打ってある、と言っていた。部下が動くまで、持ちこたえればいいと。
その計算に、自分が傷つくことは入っていない。
――ふざけるな。
リゼットは、シリルの前に一歩出た。
淑女。令嬢。皮。縁談。父の顔。
収穫祭のときは、全部が頭を通り過ぎるより先に、足が動いていた。今度は違う。全部を頭に並べて、そのうえで、自分で選んで前へ出たのだ。
表で、堂々と。
それが、自分のプレイスタイルである。
扇を開いた。
一人目の刃を、扇面で受け流す。防水加工の布は、刃先さえ滑らせた。二人目の手首を骨で打ち、三人目の顎を扇の要で跳ね上げる。重たいドレスの裾が翻り、真珠がいくつか床に散った。釣鐘のように広がった裾が、踏み込む足さばきをすっかり隠してくれる。重いだけだと思っていたが、淑女のドレスも案外役に立つ。四人目と五人目が同時に来る。くるりと回って、二人まとめて柱へ叩きつけた。あの日、シリルと踊った大きな旋回のままに。
六人目は、逃げようとした。
逃がすわけがない。閉じた扇を投げると、背中へまっすぐ吸い込まれ、刺客は床に伸びた。跳ね返った扇が、回転しながら手元へ戻ってくる。
扇骨は折れなかった。
当然である。
大燭台に、ふたたび灯りがともった。宮廷魔術師が、ようやく術を破ったらしい。
光の戻った大広間に、六人の刺客が転がっていた。
その真ん中に、リゼットは立っていた。髪飾りひとつ乱れていない。扇を閉じ、ドレスの裾をつまみ、背筋を伸ばす。そして全貴族の前で、七歳から仕込んだ皮のすべてを込めて、完璧な角度で膝を折った。
「お騒がせいたしました」
大広間が、しんと静まり返った。
誰も、何も言わない。楽団の誰かが弓を取り落とす音だけが、やけに大きく響いた。
――終わった。
令嬢失格である。間違いなく、この国の淑女教育の歴史に残る失格である。破談は確定だろう。広間のどこかで、父はきっと泣いている。家に傷がつく。それだけは、避けたかったのに。
それでも、不思議と悔いはなかった。
背後で、衣擦れの音がした。
振り返ると、シリルが床に膝をついていた。
儚げな顔のまま、頼りなく胸に手を当てている。どこから見ても、刺客に怯えきった病弱な王弟殿下である。その灰色の瞳だけが、まっすぐにリゼットを見上げていた。奥で、あの楽しげなものが揺れている。
「リゼット嬢」
よく通る声だった。信じられないほど、よく通る声だった。
「どうか一生、私を守ってください」
――おい、こら。
この男、この場を丸ごと持っていく気だ。
広間のどこかで、誰かが息を呑んだ。それから、甲高い歓声が上がった。
「素敵！」
王子妃ミリアだった。両手を胸の前で組み、頬を真っ赤にして飛び跳ねている。その周りで、攻略対象たちがいっせいに拍手を始めた。拍手は波のように広がり、あっという間に大広間を埋め尽くした。
――拍手の向きが、またおかしい。
玉座のほうから、豪快な笑い声が響いた。国王陛下が、腹を抱えて笑っていた。
「見事だ！ 弟の命を救った令嬢に、淑女の作法がどうこうと言う者はおるまい。いや、言わせん。この国の淑女に、武芸を禁じる理由などない。今宵より、解禁とする！」
――淑女規制、緩和された。
ゲームをしながら何度も叫んだことが、まさか国王陛下の口から出るとは。
陛下の視線が、広間の隅へ向いた。ベルナール公爵が、真っ青な顔で立ち尽くしている。床に伸びた刺客の懐から、公爵家の紋の入った短剣がこぼれ落ちていた。
「ベルナール。話は、明日ゆっくり聞こう」
衛兵たちが、静かに公爵を囲んだ。
さて。
残る問題は、ひとつである。
足元で、王弟殿下が膝をついたまま返事を待っている。広間じゅうの目が、自分に集まっている。ここで断れば、陛下の顔に泥を塗る。かといって、まだ検証は終わっていない。
熟考タイムは、ない。
「……謹んで」
広間が、息を詰めた。
「前向きに、検討させていただきますわ」
一拍おいて、国王陛下がまた噴き出した。膝をついたままのシリルの肩が、小刻みに震えている。どう見ても、怯えているのではない。
翌朝、ひとつの報せが王宮を駆け巡った。
公爵の悪事の証拠は、夜会の前日のうちに、すでに陛下の手元へ揃っていたのだという。王家を排除しようとした密約。刺客を雇った金の流れ。差出人の名はなかった。ただ封蝋に、見覚えのない黒い印が押されていたそうだ。
その夜、客室棟の露台で、リゼットは苦木の茶を差し出した。
「表でも裏でも、決着はついていたのですね」
「ええ。昨夜は、部下が刺客を押さえる手筈でした。ですが、あなたのほうが三拍早かった」
シリルは茶を一口飲み、眉ひとつ動かさずに息をついた。
「前に出ないでくださいと、お願いしたのに」
「表は、わたくしの担当ですもの」
口をついて出た言葉に、自分で驚いた。
シリルが、目を丸くしてこちらを見ている。それから、少し目尻の下がった、子どものような顔で笑った。
「では、裏は私が」
雪が、静かに降りはじめていた。
自室へ戻り、頭の中の攻略ページを開く。
シリル。職業、王弟。暗黒街のボス。行商人。担当、裏。
少し考えて、自分の項目にも書き足した。
リゼット。担当、表。状態異常、動悸。原因、判明。
※要検証。
――たぶん、もう要らない。
第14話 攻略情報、更新します
今度の報せは、三か月遅れではなかった。
陛下の早馬は、リゼットたちの馬車より五日も早く辺境へ着いていたらしい。雪の街道を十二日かけて戻ると、領主館の門の前に、兄と弟と館の者たちが総出で並んでいた。
同じ馬車に揺られてきた父は、王都を発ってからずっと泣いている。夜会の夜から数えれば、もう半月になる。涙が涸れないのが不思議である。
扉が開くと、その父が真っ先に雪の上へ転がり出た。
「ガレス、ルカ……！ リゼットが、リゼットが嫁に行く……！」
熊のような体が、雪を蹴散らして息子たちへ駆けていく。まとめて抱きすくめられて、兄と弟の背骨がそろってみしりと鳴った。この家の怪獣は、一頭ではないのかもしれない。
兄のガレスと弟のルカは、父の腕からどうにか抜け出すと、まずシリルに駆け寄った。
「殿下！ お怪我は」
「刺客に囲まれたと聞きました。ご無事で何よりです」
――安定の向きである。
ところが二人は、シリルの無事を確かめると、くるりとこちらへ向き直った。兄が、ぎこちなく咳払いをする。弟が、眼鏡を押し上げる。
「……お前も、怪我はないか」
「姉さんも、無事でよかった」
リゼットは、目を瞬いた。
生まれて十八年。兄弟に身の安全を心配されたのは、たぶん初めてのことである。
――遅いわ。
ツッコミとは裏腹に、鼻の奥がつんとした。厨房のどこかにあるだろう酢漬けのせいにしておく。
玄関広間の隅で、トビアスが空になった胃薬の瓶を、そっと卓に置いた。王都で、最後の一服まで使い切ったらしい。心労をかけた自覚はあるので、心の中でそっと手を合わせておく。
その夜の祝いの席は、大騒ぎだった。
料理番は腕を振るって、蜂蜜菓子を山ほど焼いた。シリルはにこやかにそれを一切れ食べ、料理番に礼を言い、それからリゼットが卓の下で差し出した苦木の茶を、誰にも気づかれずに受け取った。
父は泣きながら杯を空け、兄は武勇伝を聞きたがり、弟はなぜか刺客の装備について細かく質問した。老女中は、王弟殿下の湯たんぽを五つに増やすと宣言していた。
大事な返事は、まだしていない。
宴を抜け出して、二人で見張り台に登った。
雪に覆われた領地が、月明かりの下で白く眠っている。北の森の縁は青黒く沈み、南の麦畑は柔らかな雪の起伏になっていた。足元の石積みには、子どものころに刻んだ印が、雪をかぶって並んでいる。
ここで、この土地の話をした。声が違いますね、と言われた。
シリルは、今夜は肩掛けを羽織っていた。羽織ってはいるが、背筋は伸びている。ここには、誰の目もない。
「十一手目の騎士の話を、してもいいですか」
リゼットが言うと、シリルは黙ってうなずいた。
何から話せばいいのか、わからなかった。だから、最初から話した。
ここではない世界で生まれたこと。その世界には、この国とそっくりな物語があったこと。この国も、王子と王子妃も、攻略対象たちも、魔物もダンジョンも、全部その中にあったこと。自分は、その物語にいちばん詳しい人間のひとりだったこと。盤上遊戯の順位表で、三年間一位を守ったこと。攻略サイトという情報の山に書き込むのが、趣味だったこと。
あなたの癖も、腹の底も、全部そこに書いてあったのだと。
気がつくと、ずいぶん長く話していた。見張り台の上では、これで二度目である。
シリルは、一度も口を挟まなかった。驚いた顔もしなかった。ただ最後まで聞いて、それから、少し考えるように首を傾けた。
「その本に、私の落とし方は載っていたのですか」
「……ヒロイン用しか、載っていませんでした」
「では、あなたが初めてだ」
灰色の瞳が、穏やかに細められた。
「書いてあることを全部知っていて、それでも書いていないところまで、見に来てくれた人は」
――ずるい。
そういう台詞は、攻略サイトのどこにも載っていなかった。
夜風が、ひとつ吹き抜けていく。
リゼットは扇を閉じて、深く息を吸った。前世から、交渉ごとは得意である。課金額の上限なら、親と毎月やり合った。
「お受けするにあたって、条件がございます」
「伺いましょう」
シリルは、居住まいを正した。まるで、国の大事を聞くような顔である。
「ダンジョン通いは、続けさせていただきます。月に二度。慈善訪問の名目で」
「月に四度でも構いませんよ」
即答だった。リゼットは目を丸くした。
「その代わり、私も同行します。行商人として。相棒、ですから」
いたずらが見つかった子どものような顔で、シリルは笑った。
――知ってた。
この男が、断るわけがなかったのだ。
「……新婚旅行は、どちらがよろしいですか」
「星見の迷宮の、最下層など。今度は、初めから二人で」
当然のように言われて、思わず頭の中で指を折る。番人の手順、補給の地点、帰還の巻物。いや、そういう問題ではない。
「竜が出ますわ」
「あなたがいれば」
それで十分だ、と言われた気がした。
月明かりの中で、シリルが手を差し出した。辺境の広間で、踊りに誘われたときと同じ手だった。
リゼットは、その手を取った。もらった手袋越しでも、ちゃんと温かい。
「表は、わたくしが」
「裏は、私が」
背中合わせに寄りかかって、二人で雪の領地を見下ろした。麦畑も、森も、館の灯りも、全部ここから見える。
――結局のところ。
断るために選んだ選択肢は、全部、相手の好みを撃ち抜いていた。嫌われようとして、警戒されようとして、気がつけばこちらがすっかり攻略されている。前世のどんなゲームでも、こんなひどい負け方はしたことがない。
なのに、少しも悔しくなかった。
その夜、リゼットは頭の中の攻略ページを開いた。
これまでに書き込んだ「※要検証」の山を、ひとつずつ眺める。好物、苦いもの。手袋、寸法ぴったり。踊り、上級。病弱、設定のみ。好感度、不明。
ひとつずつ、書き換えていく。
※検証済。
最後に、いちばん上の項目を更新した。
隠しキャラ・シリル。攻略完了。
少し考えて、末尾に一行、書き足す。
※攻略されたのは、私。
