これが貴族社会というものだ。

王立学園は王家直轄の学び舎だった。

だが現実には、有力家門の意向が水面下で働く場でもある。

とりわけルヴァリエ公爵家は、代々王家に近い。

学園の後援評議会にも名を連ね、教師人事や推薦にも影響を持つと囁かれていた。

いずれ王太子妃となるレミリアにとって、それは幼い頃から当たり前のことだった。

父――アルベール・フォン・ルヴァリエは、手にしていた書類から目を上げ、娘を見た。

「学園から退けたのなら、まずは十分だ」

「ありがとうございます、お父様。せいせいしましたわ」

父は書類を閉じた。

「……もっとも、あの家はもう難しかろうな」

「あら？　どういう意味ですの？」

父は椅子に深く座り直し、淡々と続ける。

「上の家に楯突いた下の家を、そのまま戻してやるわけにはいかん。見せしめは必要だ」

「そこまでなさるのですね」

「容赦して得があるか？」

父はうっすらと笑った。

レミリアも、つられるように目を細める。

王立学園を退学になった男爵令嬢――クラリス・アーデルハイドの姿が、ふと脳裏をよぎる。

学園とは、知識だけでなく、身分に応じた振る舞いを学ぶ場でもある。

けれどあの娘は、それを少しも分かっていなかった。

上位貴族を前にしても臆せず口を開き、ときには異を唱える。

正しければ、誰にでも口を出してよい。

そんな愚かなことを、本気で信じているようだった。

「学園でも、皆さんおっしゃっていましたもの。度を越した無礼は、いずれご自身を滅ぼしますわって」

父はわずかに鼻で笑った。

「身をもって知ることになっただけだ」

レミリアは頷いた。

これが貴族社会というものだ。

◆

退学騒ぎからしばらく経った頃、学園でも、その話は自然と話題に上った。

「男爵家、支援者が減ったそうですわ」

「お父上の仕事先も変わったとか」

「屋敷を縮小するのでは、なんて聞きましたわよ」

「まあ……」

令嬢たちは、驚いたような顔をしながらも、どこか当然の結末のように語っていた。

「ご存知？　クラリスさん、どこかのお屋敷に引き取られ、下働きのようなことをしているとか」

「成績が良くても、結局その程度なのですね」

「身の丈に合った場所へ戻っただけでしょう」

レミリアは静かにティーカップを置いた。

「仕方ありませんわよ。無礼が過ぎましたもの」

それから、少しだけ首を傾げる。

「……それに少し、生意気でしたわね」

その言葉に、令嬢たちは待っていたように頷いた。

「ええ。ご本人でもないのに、席次や紹介のことへ口を挟まれては」

「ほんの少し席を外しただけで、不公平だなんて」

「レミリア様にまで、まるで咎めるような口を利いておりましたもの」

「下の家にしては、分不相応なお振る舞いでしたわね」

くすくすと笑いが漏れる。

誰も反論しない。

誰もクラリスを庇わない。

その空気が、レミリアの気分をよくした。

「そうですわね」

レミリアは口元に笑みを浮かべた。

そうして学園生活を送るうちに、クラリスのことを口にする者は少しずつ減っていった。

やがて、誰も彼女の名を話題にしなくなった。

◆

それから数年が過ぎた。

レミリアは十八を迎え、王妃教育も本格的になっていた。

宮中作法、外交の基礎、歴代王妃の事績。王家に連なる者として求められる教養は多く、決して楽ではない。

それでもレミリアは、真面目に学んだ。

いずれ王太子妃となり、王妃となり、この国の女たちの頂点に立つのだからと。

けれど、二十歳を目前にした頃から、妙な噂が立ち始めた。

「最近、殿下がある令嬢と親しくしておられるそうですわ」

「寄付の席でも、制度改革の話し合いでも、その方の名が挙がるとか」

「新興貴族の養女になった方でしょう？　旧貴族の家とも縁を繋いでおられるとか」

夜会で耳に入ったその話に、レミリアはかすかに眉を寄せた。

新興貴族の養女。

その響きだけで、気分が悪くなった。

金で爵位を整えた家々は、どれほど絹をまとっても、どこか商人の匂いがする。

礼を覚え、言葉を飾ったところで、血の薄さまでは隠せない。

そんな家の養女の名が、王家の席で上がる。

それ自体が、レミリアにはひどく目障りだった。

「殿下もお優しいから、珍しがっておられるだけではなくて？」

令嬢の一人がそう言って笑う。

レミリアも笑みを返したが、胸の奥には言いようのないざらつきが残った。

その日の夕刻、レミリアは珍しく自分から父の執務室を訪ねた。

「――たかが新興貴族の養女が、どうして王家の話にまで顔を出しますの？　図々しいにも程がありますわ」

父は鼻で笑った。

「新興貴族は金を持っている。寄付の席で名が出るのは、珍しい話ではない」

「ですが、お父様」

「耳触りのよい制度改革とやらに名を貸せば、金を落とすと王家もお考えなのだろう」

「……では、放っておけとおっしゃるのですか」

「今はな。もっとも、動きは見ておかせる」

「では……もしこれ以上、殿下のお側へ近づくようなら」

「その時は、立場を分からせるだけだ」

その言葉に、レミリアの表情がわずかに和らいだ。

「ただし、今すぐ騒ぐな。金を持つ家は、叩き方を誤ると面倒だ。潰すにも、順番というものがある」

「……分かりましたわ」

「お前が気に病むような話ではない。王太子妃の席に座る者が、ぽっと出の娘の噂に振り回されるな」

父の言葉に、レミリアはようやく頷いた。

結婚準備の整いつつあるこの時期に、あのような娘の名へ心を乱されるほうがおかしい。

そう言い聞かせるように、彼女は静かに扇を閉じた。

◆

夜会の当日、レミリアは一点の曇りもなく鏡の前に立っていた。

王家主催の大夜会。

今宵は婚約に関して、何らかの正式な発表があるのではないかと、宮中でも社交界でも囁かれていた。

淡い銀青のドレスは、王家の色を意識して仕立てられたものだ。

宝飾品も、髪を飾る真珠も、すべてが未来の王太子妃にふさわしいよう選ばれている。

父も満足げに頷いた。

「よく似合っている」

「ありがとうございます、お父様」

今夜を越えれば、誰も妙な噂など口にしなくなる。

新興貴族の養女だの何だの、そうした話はすべて、王家と公爵家の婚約の前にかき消えるはずだった。

そう思っていたのに――

「私は本日、ルヴァリエ公爵家との婚約を白紙に戻す」

王太子の声が、会場に響いた。

「……は？」

何を言われたのか、一瞬理解できなかった。

「殿下……いま、何を……」

「聞こえなかったか。婚約を見直す」

「なぜですの！？」

王太子の眼差しは、驚くほど冷たかった。

「ルヴァリエ公爵家が私怨で下位貴族を追い詰め、王立学園にまで私的圧力を及ぼした疑いがあるからだ」

レミリアの背筋が、すっと冷えた。

「……ずいぶんと大きく出られましたな、殿下」

父が一歩前へ出る。

「そこまで仰るからには、無論、証はお揃いなのでしょう」

「記録はすべて残っている」

王太子の合図で、側に控えていた書記官が書類を広げた。

下位貴族家への圧力。

支援停止と縁談妨害。

家令や側近を通じた指示。

そして、学園関係者による証言と記録。

レミリアは震えながら、広げられた書類へ目を向けた。

知らぬ名も多い。けれど、父の家の印と署名だけは見慣れていた。

王太子は静かに言う。

「下位の者を正すこと自体を咎めるつもりはない。

だが、ルヴァリエ公爵家ほどの家が、私怨で王立学園にまで圧を及ぼし、一つの家を締め上げた。それが問題なのだ」

父は書類を一瞥したきり、すぐには返さなかった。

その沈黙が、レミリアにはかえって異様に思えた。

「……よく、ここまで揃えてこられましたな」

「いや。私が集めたわけではない」

王太子が視線を送る。

人垣が静かに割れた。

現れたのは、第二王子エリアスと、一人の令嬢だった。

令嬢はエリアスの腕に手を添え、落ち着いた足取りで歩いてくる。

流行の薄絹を重ねたドレスに、光を受ける細工の髪飾り。

古い家門の令嬢が好む重厚さとは違う。

近頃、新興貴族の集まりでよく見かける、軽やかで目立つ装いだった。

その姿を見て、レミリアは息を止めた。

「……まさか」

「お久しぶりでございます、レミリア様」

クラリスだった。

学園から消え、もう二度と自分の前には現れないと思っていたはずの女。

「昨年、正式にアストレア伯爵家の養女として迎えていただきました」

クラリスは感情を見せぬまま、淡々と告げる。

「学園を追われた直後は、誰も耳を貸してくださいませんでした。

けれど、伯爵家に迎えられてから、新興の家には旧家への席を、旧家には新しい資金と販路をつないでまいりました。

その積み重ねがあったからこそ、かつて口を閉ざした方々も、私に記録と証言を預けてくださったのです」

エリアスが一歩進み出る。

「クラリス嬢には、私から正式に縁談を申し入れております」

会場に、今度こそはっきりとしたどよめきが走る。

エリアスは落ち着いた声で続けた。

「彼女は、分断されていた家々に利を通した。王家が見過ごしてよい人材ではない」

王太子は冷然と言い渡す。

「ルヴァリエ公爵家には当面、王立学園への関与を禁じる。後援評議会からも退いてもらう」

「……っ」

場が静まり返った。

レミリアは息を詰めたまま父を見た。

いつもなら、父は相手の隙を突き、空気を自分の側へ引き寄せる。

そして最後には、必ず相手を黙らせていた。

なのに。

今は、何も言わなかった。

しばらくして、父はレミリアを振り返った。

「来なさい」

それだけだった。

レミリアはふらふらと父の後に続いた。

新興貴族も、旧貴族も、静かに道を開けた。

誰も引き留めず、誰も声をかけない。

何が悪かったのか、レミリアには分からなかった。

けれど、この場に自分たちへ頷く者がいないことだけは分かった。

その沈黙に押し出されるように、レミリアは会場を後にした。