捨てられた令嬢はもう頑張らない！

第1章

第7話 再会と拒絶

　月明かりが照らす森の広場。

　私のログハウスの前は、ちょっとしたパーティー会場のような賑(にぎ)わいを見せていた。

　ただし、招待客は全員、殺気立っているけれど。

「――包囲完了。動くな」

　闇に溶け込むような黒装束の集団。

　王家直属の隠密部隊『影鴉(カゲガラス)』だ。

　彼らは音もなく木々の上に展開し、無機質な仮面の奥から私たちを見下ろしている。

　対して、地上。

　森の入り口側を陣取っているのは、豪奢(ごうしゃ)だが泥だらけの衣装をまとった集団だ。

「見つけたぞ！　フローラ！　こんな場所に隠れていたのか！」

　聞き覚えのある、神経質な怒鳴り声。

　松明(たいまつ)の明かりに照らし出されたのは、げっそりと頬のこけた中年男性――父、グリーンフィールド公爵だった。

　その横には、泥でドレスの裾を汚した妹のロゼッタ。

　そして、苛立ちを隠そうともしない元婚約者、エドワード第二王子の姿もあった。

「……お久しぶりですね、皆様」

　私はテラスに立ち、優雅にカーテシー（礼）をして見せた。

　手には、淹れたての「特製ブレンド茶」の入ったポットを持っている。

「何の御用でしょうか？　ここは魔素濃度の高い危険地帯ですよ」

「白々しいことを言うな！」

　父が叫んだ。

「王都で噂になっている『聖霊草』の出処がここだと判明している！　貴様、公爵家の資産である魔法を勝手に持ち出し、商人と結託して不当な利益を得ているそうだな！」

「不当？　私は家を追放されましたが」

「勘当は取り消す！　今すぐその薬草の栽培法と、これまでの利益をすべて家に納めろ！　そうすれば、再び屋敷に置いてやらんこともない！」

　父の目は血走っていた。

　領地の経営破綻、食糧難、そして王都での立場悪化。

　彼をここまで追い詰めたのは、金と名誉への執着だ。

「お姉様、酷いわ！」

　続いて、ロゼッタが甲高い声を上げた。

「お姉様がいなくなってから、お花が全部枯れちゃったのよ！　私の魔法に嫉妬して、土に呪いをかけたんでしょう！？　謝ってよ！　あと、お腹すいたから何か食べさせて！　お肉がいいわ！」

「フローラ」

　最後に、エドワード王子が一歩前に出た。

　彼は努めて「王子らしい」慈悲深い表情を作っているが、その目は私の背後――ログハウスの豊かな貯蔵庫に向けられていた。

「君が反省しているなら、僕は許そうと思う。婚約破棄を撤回し、側室として迎えてあげてもいい。……だから、その『奇跡の薬草』を僕の名義で王家に献上しなさい。そうすれば、僕の評価も回復する」

　……なるほど。

　三者三様、言いたい放題だ。

　彼らは理解していない。自分たちが今、どれほど「惨め」に見えているかを。

　私はポットの蓋を開けた。

　湯気とともに、強烈な苦味を含んだ香りが漂う。

　今日のお茶は『センブリ草』の変種。胃薬になるが、味は泥水より酷い「罰ゲーム茶」だ。

「お帰りください」

　私は笑顔で告げた。

「私はもう、グリーンフィールド家の人間ではありません。婚約も破棄されました。今の私は、この森で静かに暮らす一介の管理人です」

「なっ……親の命令が聞けんのか！」

「生意気よ！　無能な雑草女のくせに！」

　父とロゼッタが激昂(げきこう)する。

　父が背後の私兵たちに合図を送った。

「捕らえろ！　抵抗するなら手足を折っても構わん！　薬草の場所を吐かせろ！」

「ついでに、そこの薄汚い男も殺しておけ！　フローラの不貞相手だろう！」

　エドワード王子が、私の後ろに控えていたカイルを指差した。

　カイルは今まで、気配を消して柱の陰に立っていた。

　ボサボサの髪、使い古した服。

　確かに今の彼は、ただの「使用人」にしか見えないだろう。

　ジャリッ、と私兵たちが剣を抜いて踏み込んでくる。

　頭上の『影鴉』たちも、一斉に殺気を放った。

（……はぁ）

　私はため息をつき、一歩下がった。

　私の仕事はここまで。

　ここから先は、「警備担当」の出番だ。

「カイル様。お願いします」

「ああ」

　短く答えて。

　カイルが、一歩前に出た。

　**ドォンッ！！**

　空気が爆ぜた。

　魔法ではない。

　ただ、彼が「殺気」を解放しただけだ。

　それだけで、踏み込もうとした私兵たちが、見えない壁に弾かれたように硬直した。

「ひっ……！？」

「な、なんだ、今の……体が動かん……」

　馬が怯えて竿立ちになり、ロゼッタが尻餅をつく。

　カイルはゆっくりと、邪魔な前髪をかき上げた。

　月光が、その顔を鮮明に照らし出す。

　鋭い蒼穹(そうきゅう)の瞳。

　雷光を宿した銀の髪。

　そして、国中の誰もが知る「最強」の威圧感。

「――俺の主に剣を向けるとは。いい度胸だ」

　低く、地を這うような声。

　その場にいた全員の喉が、ヒュッと鳴った。

「シ、シルヴェスター……公爵……！？」

　父が裏返った声を上げた。

　エドワード王子が、幽霊でも見たように後ずさる。

「カ、カイル……騎士団長！？　なぜ、こんな所に……！？　行方不明だったはずでは！？」

　行方不明の英雄。

　国の最高戦力。

　それが、まさか「雑草女」の護衛をしているなど、誰が想像しただろうか。

　カイルは腰の剣を――抜かなかった。

　抜く価値もないとばかりに、鞘(さや)で地面をトン、と叩く。

「失せろ」

　たった一言。

　だが、それは王命よりも重い宣告だった。

「彼女は今、俺の保護下にある。彼女の土地に踏み入ること、彼女の所有物を奪おうとすること。その全てを、このカイル・フォン・シルヴェスターへの宣戦布告とみなす」

「な、馬鹿な……！　そいつは罪人だぞ！？」

　王子が叫んだ。

　さらに、木々の上にいる隠密たちに向かって命令する。

「おい、影鴉！　僕はこの国の第二王子だぞ！　反逆者カイルと、その女を捕らえろ！　命令だ！」

　しかし。

　影鴉たちはピクリとも動かなかった。

　当然だ。彼らは国王直属の部隊。王子の命令権などない。

　さらに言えば――。

　カイルが視線を頭上の木々に向けた。

「おい、影鴉。俺の顔を忘れたわけじゃないよな？」

「……ハッ！！」

　隠密の一人が、音もなく降り立ち、カイルの前で膝をついた。

　隊長格の男だ。仮面の下から、畏怖と歓喜の混じった声が漏れる。

「教官……！　いえ、閣下！　ご無事で……！」

「話は後だ。この不法侵入者どもを王都へ叩き返せ。そして陛下に伝えろ。『俺は休暇中だ。これ以上邪魔をするなら、引退してこの森に永住する』とな」

「り、了解いたしました！」

　隠密隊長はバッと敬礼すると、公爵たちに向き直った。

　今度は彼らが、公爵たちを排除する番だ。

「グリーンフィールド公爵、ならびにエドワード殿下。直ちに退去を。これ以上はシルヴェスター閣下への反逆、ひいては国家の損失となります」

「ま、待て！　我々は被害者だぞ！？」

「いやだ、帰りたくない！　お腹すいたぁ！」

　わめく父と妹。

　しかし、歴戦の隠密たちと、英雄の殺気の前では無力だった。

　彼らはジリジリと後退し、やがて捨て台詞を残して逃げ出した。

「覚えてろ！　このまま済むと思うなよ！」

「フローラ！　後悔させてやるからな！」

　……後悔？

　泥だらけで逃げ帰る彼らの背中を見ながら、私は首をかしげた。

「後悔なんて、一度もしたことありませんけど」

　ザバァッ。

　私はポットの中身――冷めかけた激苦茶を、地面に捨てた。

　雑草がじゅわっと音を立てる。

　それはまるで、過去との決別を告げる音のようだった。

　嵐が去った後。

　広場には静寂が戻った。

　隠密たちも、「陛下への報告がありますので」と言い残し、カイルに大量の保存食（カイルの好物のジャーキー）を置いて撤収していった。

「……ふぅ」

「助かりました、カイル様」

「礼には及ばない。……俺の安眠を守っただけだ」

　カイルは剣を鞘(さや)に収め直し、私を振り返った。

　その表情は、さっきまでの修羅のような顔ではなく、いつもの「不器用な同居人」のものに戻っていた。

「それに……君を連れて行こうとする奴がいるなら、俺が許さない」

「え？」

「君がいないと、飯が不味い」

　カイルはぶっきらぼうに言って、そっぽを向いた。

　耳が少し赤い。

　なんて分かりにくいデレなのだろう。

　私はクスリと笑った。

「そうですか。では、夜食にしましょうか。今日は特製のオニオングラタンスープですよ」

「……最高だ」

　私たちは並んでログハウスへ戻った。

　森の外では、公爵家の完全な破滅と、王宮での大騒動が始まろうとしている。

　けれど、このログハウスの中だけは、温かいスープの香りと、穏やかな時間が流れていた。