捨てられた令嬢はもう頑張らない！

第4話 森のカフェ化

　パリィンッ！

　爽やかな朝の森に、硬質な音が響き渡った。

　私は淹れたてのハーブティーを持ったまま、動きを止める。

　恐る恐る、音の発生源――かまどの近くの水場――を振り返った。

　そこには、銀髪の美丈夫が立ち尽くしていた。

　その手には、木っ端微塵(こっぱみじん)になった陶器の破片が握られている。

　私が昨日、『耐熱粘土草』を焼いて作ったばかりの、お気に入りの深皿だったものだ。

「…………」

「…………」

　沈黙。

　カイルは青い目を泳がせ、それから真剣な顔で私を見た。

「……皿が、俺の殺気に反応して弾け飛んだ」

「嘘をおっしゃい」

　私は深いため息をついた。

「カイル様。貴方、さては握力の加減ができないのですね？」

「……面目ない。魔獣の首をねじ切る感覚で、ついスポンジを握ってしまった」

「家事を討伐しないでください」

　これで三枚目だ。

　この男、カイル・フォン・シルヴェスター。

　剣を振るえば一撃で巨大猪を解体し、魔法を放てば岩をも砕く超人だが、日常生活においては幼児並みの不器用さだった。

　掃除をさせればホウキを折り、洗濯をさせればシャツを裂く。

　唯一できるのは、「重いものを持つこと」と「壊すこと」だけ。

（執事として雇ったはずが、これじゃあ私が介護者じゃない）

　私は割れた皿の破片を土に埋めた（土に還る素材で作っておいてよかった）。

　大型犬のようにしょんぼりと肩を落とす巨漢を見上げる。

　このままでは、私のストレスフリー生活が脅かされる。

　適材適所。

　人事配置の抜本的見直しが必要だ。

「カイル様。今後、繊細な家事は一切禁止です」

「なっ……！　ま、待ってくれ！　俺をクビにしないでくれ！　城には戻りたくない！　書類仕事も夜会も御免だ！」

　カイルが必死の形相で詰め寄ってくる。

　よほど前の職場（おそらく騎士団）がブラックだったらしい。トラウマが見え隠れしている。

「クビにはしません。配置転換です。貴方のその無駄に有り余る筋力と、何でも切れるその魔剣。それを活かせる仕事をしてもらいます」

「……何でも、する」

「では、家を建てましょう」

　　　　　　　　　　◇

　私の提案はシンプルだ。

　いつまでも蔦(つた)のハンモックと野宿では、雨の日が辛い。

　しっかりとした屋根と壁のある「ログハウス」が欲しい。

「材料は現地調達です。カイル様、あそこの杉の木を十本ほど、切り倒してください」

「分かった」

　カイルは腰の剣を抜いた。

　刀身に蒼(あお)い紋様が浮かぶ、見るからに業物(ワザモノ)だ。

　ヒュンッ。

　風を切る音がしたかと思うと、直径一メートルはある巨木が、音もなく倒れた。

　切り口は鏡のように滑らかだ。大工道具のカンナでも、ここまで綺麗にはいかないだろう。

（……薪割りに使っていた時も思ったけれど、それ、国宝級の魔剣じゃないかしら）

　ツッコむのはやめておく。

　私は倒れた木に駆け寄り、手をかざした。

「『乾燥促進(ドライ)』」

　私の【雑草魔法】――植物への干渉能力で、木材の中の水分を一瞬で抜く。

　通常なら数ヶ月かかる乾燥工程が、三秒で完了した。

　これで反(そ)りや割れの心配はない。

「次は加工ね。『蔦(つた)』、結合」

　乾燥した丸太を並べ、強靭な蔦で結束する。

　釘は一本も使わない。植物同士を融合させる接ぎ木のような技術で、丸太を組み上げていく。

　カイルの怪力と精密な剣技、そして私の魔法。

　この組み合わせは異常なほど相性が良かった。

　重い丸太を彼が軽々と積み上げ、微調整が必要な箇所は剣でミリ単位に削り、私が瞬時に固定する。

　基礎工事から壁の立ち上げまで、わずか半日。

「……出来た」

　夕暮れ前。

　私たちの目の前には、森に溶け込むような美しいログハウスが建っていた。

　壁には断熱効果のある苔(こけ)を蒸(む)し、屋根には防水性のある巨大な葉を何層にも重ねてある。

　入り口には、私が趣味で育てた花を飾ったプランターも置いた。

　隠れ家というより、おしゃれな森のカフェだ。

「凄いな……」

　カイルが呆然と呟く。

「城の建築魔導師でも、これほどの速度と精度では作れない。フローラ、君の魔法は一体どうなっているんだ？」

「ただの雑草いじりですよ。……さ、お茶にしましょう」

　私は完成したばかりのテラス席に、木の椅子とテーブルを用意した。

　今日のお茶は、森で採れたミントとレモングラスのフレッシュハーブティー。

　お茶請けは、野苺(のいちご)のコンポートだ。

　湯気が立ち上るカップを手に、椅子に深々と座る。

　目の前には、夕日に染まる森の木々。

　鳥の声。

　そして、美味しいお茶。

「……ふぅ」

　最高だ。

　公爵邸の堅苦しいサロンで飲む最高級紅茶より、百倍美味しい。

　カイルも向かいに座り、不器用な手つきでカップを持っている。

　彼は一口飲むと、またしてもとろんとした顔になった。

「……あぁ、静かだ」

「ですね」

「この家も、いい匂いがする。木の香りと、君の魔力の匂いだ」

「魔力の匂い？」

「ああ。君の魔力は、日向ぼっこをした時の布団のような匂いがする。……俺の中の荒ぶる魔素が、鎮まっていくのを感じるんだ」

　カイルはそう言って、恥ずかしげもなく目を細めた。

　無自覚な殺し文句だ。

　不覚にも少しドキッとしてしまい、私はハーブティーで誤魔化した。

「……ところで、カイル様」

「ん？」

「水汲み場からの眺めが良いのですが、少し見てきても？」

　私は話題を変えるように立ち上がった。

　　　　　　　　　　◇

　ログハウスの裏手、森の境界に近い高台。

　そこからは、森の外の世界が見渡せる。

　かつて私が住んでいた、グリーンフィールド公爵家の領地だ。

　夕闇に沈む領地を見て、私は目を細めた。

（……やっぱり）

　遠目に見える麦畑の色がおかしい。

　収穫期にはまだ早いのに、全体的に黄色く変色し、萎(しお)れている。

　視覚だけではない。

　私の【雑草魔法】を通じて、風に乗ってくる「植物たちの悲鳴」が聞こえるのだ。

　――水がない。

　――栄養がない。

　――土が死んでいく。

　大地が泣いている。

　妹のロゼッタは【花魔法】の使い手だ。彼女は派手な花を咲かせることはできても、土壌を管理することはできない。

　いや、むしろ彼女の魔法は、土の中の養分を無理やり吸い上げて花に変える「搾取」の魔法だ。

　これまでは、私が裏で地味に魔法を使い、土壌菌を活性化させ、養分を補給し続けていたから保(たも)てていた。

　私が消えれば、当然こうなる。

　地面は痩せ、作物は枯れ、いずれは草一本生えない荒れ地になるだろう。

「……ざまぁ、なんて。言う気にもならないわね」

　胸に去来したのは、暗い喜びではなく、乾いた納得だった。

　あの家の人たちは、誰も「根っこ」の大切さを知らなかった。

　ただそれだけの話だ。

　農民たちには同情するけれど、私にはもうどうすることもできない。

　私は捨てられたのだから。

「フローラ？」

　背後から声がかかる。

　カイルが心配そうに私を覗き込んでいた。

「どうした？　難しい顔をして」

「いえ、何でもありません」

　私は振り返り、ニッコリと笑った。

　過去は振り返らない。

　今の私には、守るべき快適な我が家と、手のかかる同居人がいるのだから。

「お腹が空きましたね。夕食はカイル様が獲ってきてくれた鹿肉のシチューにしましょうか」

「……！　ああ、任せろ。薪ならいくらでも割る」

　カイルの顔がパッと輝く。

　単純で、扱いやすくて、助かる。

　私は枯れゆく故郷に背を向け、温かい灯りの灯るログハウスへと歩き出した。

　――その頃。

　公爵家では「なぜ作物が育たないの！？」とロゼッタが癇癪(かんしゃく)を起こし、王宮では「騎士団長はどこだ！！」と国王が机を叩いていることなど、知る由もなく。