捨てられた令嬢はもう頑張らない！

第1章

第3話 英雄様、執事になる

「……おはようございます」

　私が声をかけると、足元の「銀色の巨大ミノムシ」がビクリと震えた。

　丸三日。

　この男は、私が蔦(つた)でぐるぐる巻きにした状態で、一度も目を覚まさずに眠り続けていた。

　排泄(はいせつ)はどうするのかとヒヤヒヤしたが、どうやら極限の魔力欠乏と飢餓状態にあったらしく、身体機能が冬眠モードに入っていたようだ。

　世話のかからない遭難者で助かった。

　男はゆっくりとまぶたを持ち上げた。

　鮮烈な青色の瞳が、ぼんやりと虚空を彷徨(さまよ)う。

　そして、自分の身体が植物で拘束されていることに気づき――。

「……縛られているのか、俺は」

「ええ。寝相で畑を荒らされたら困りますので」

　私が淡々と答えると、彼は「そうか」と短く呟いた。

　怒らない。

　暴れない。

　ただ、信じられないものを見るような目で、森の風景を見つめている。

「……音が、しない」

　彼は夢見心地で呟いた。

「耳鳴りが止んでいる。頭を万力で締め上げられるような痛みもない。……いつぶりだ？　こんなに深く眠れたのは」

「それは重畳(ちょうじょう)です。では、体調も良さそうですし、お引き取りください」

　私は冷徹に告げた。

　ここは私の楽園だ。

　見ず知らずの男、しかも事情がありそうな騎士を置いておく理由がない。

　私は指を鳴らし、彼を縛っていた蔦を解いた。

　バラバラと蔦が崩れ落ちる。

　男は身を起こし、凝り固まった肩を回した。

　それだけで、空気がビリビリと震えるような威圧感が放たれる。

　やはり、ただの騎士ではない。

（早く帰ってもらおう。面倒ごとの匂いしかしない）

　私は彼が森の出口へ向かうのを待った。

　しかし。

「断る」

　男はその場にあぐらをかいて座り込み、地面に根を生やしたように動かなくなった。

　まるで、散歩から帰りたくないと抵抗する大型犬だ。

「はい？」

「俺は帰らない。……いや、帰りたくない」

　男は真顔だった。

　整った顔立ちで、駄々っ子のようなことを言い出した。

「ここ以外の場所では、俺はまともに息もできない。頼む。ここに置いてくれ」

「無理です」

　即答する。

「ここは私の私有地です（勝手に住んでいるだけだけど）。赤の他人と同居する趣味はありません。それに、貴方、食費がかかりそうです」

　三日間寝ていたとはいえ、彼の腹の虫はさっきから盛大に鳴っている。

　この巨体を維持するカロリーを、私の可愛い野菜たちで賄(まかな)われてはたまらない。

「金ならある。いくらでも払う」

「ここは呪いの森ですよ？　お金なんて紙屑です」

「地位や名誉はどうだ。俺の名を使えば、王都で――」

「興味ありません。社交界に戻るくらいなら、一生ここでキノコを食べていた方がマシです」

　私は取り付く島もなく拒絶した。

　男が言葉に詰まる。

　眉間に深い皺(しわ)を寄せ、何かを考え込むように沈黙した。

　諦めただろうか。

　そう思った瞬間、男がバッと立ち上がった。

　凄い速さだった。

　私が反応する間もなく、彼は茂みの向こうへと姿を消した。

「えっ、ちょっと！」

　素直に帰ったの？

　いや、武器（剣）は私が隠したままだ。手ぶらで森を歩くのは自殺行為だ。

　私が追いかけようとした直後。

　**バリバリバリッ！！**

　空気が裂けるような轟音(ごうおん)と、青白い閃光(せんこう)が森の奥で弾けた。

　地面が揺れるほどの衝撃。

「きゃっ！？　な、なに！？」

　落雷？

　違う、今の光は、地面から空へ向かって走っていた。あれは高位の攻撃魔法だ。

　呆気(あっけ)にとられていると、茂みがガサガサと揺れる。

　男が戻ってきた。

　その肩には――巨大な猪(いのしし)が担がれていた。

　しかも、程よく黒焦げになっている。

「……これを」

　ドサッ、と男は猪を私の前に落とした。

　香ばしい、焼けた肉の匂いが漂う。

「俺をここで雇ってくれ。力仕事なら何でもする。魔獣の討伐も、整地も、薪割りもだ。……食料は、俺が自分で調達する」

　男は真剣な眼差しで私を見つめ、懇願した。

「君の食料も確保する。だから、頼む。……俺には、この『静寂』が必要なんだ」

　私はゴクリと喉を鳴らした。

　男の言葉にではない。

　目の前の「肉」にだ。

　森の生活は快適だが、唯一の欠点はタンパク源の不足だった。

　豆類で代用しているが、やはり動物性タンパク質への渇望(かつぼう)はある。

　この男がいれば、肉が手に入る。

　しかも、軍事用の雷魔法を一瞬で展開して狩ってくる戦闘力。

　整地や力仕事を任せれば、私はもっと惰眠を貪(むさぼ)れるのでは？

（……悪くない取引ね）

　私は咳払いを一つして、努めて冷静な声を出した。

「……採用面接を行います。お名前は？」

「カイル。……カイル・フォン・シルヴェスターだ」

　シルヴェスター？

　公爵家と同じ家名だ。確か、「雷帝」と呼ばれる英雄を輩出した武門の名家。

　けれど、目の前にいるのは泥だらけで薄汚れた野良騎士だ。

　きっと分家の三男坊あたりで、家督争いに疲れて出奔(しゅっぽん)でもしたのだろう。

「カイル様ですね。私はフローラ。ただの森の管理人です」

　私は右手を差し出した。

「契約成立です。貴方を『使用人兼・食料調達係』として雇用します。報酬は『快適な寝床』。契約期間は、双方が飽きるまで。……異存は？」

「ない。感謝する、フローラ」

　カイルは、まるで騎士の叙任式のように厳かに、私の手を取った。

　ゴツゴツとした大きな手。

　ひんやりとしていたが、握り返された温度は確かに温かかった。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕食は、猪肉のステーキだった。

　カイルが剣で見事に解体し、私が即席で作った『ハーブ岩塩』を振りかけ、強火で焼いただけの男料理だ。

「いただきます」

　ナイフを入れると、肉汁がじゅわりと溢れる。

　口に運ぶ。

　野性味あふれる脂の甘みと、ハーブの香りが鼻に抜ける。

　……美味しい。

　久しぶりの肉の味に、涙が出そうだ。

　向かいの切り株に座ったカイルも、黙々と肉を口に運んでいる。

　彼は一口食べるごとに、目を丸くしていた。

「……美味い」

「素材が良いですから」

「いや、この付け合わせの葉だ。……噛むたびに、体内の魔力が回復していくのが分かる。君は、俺に何を食べさせているんだ？」

「ただの雑草ですよ。ちょっと私の魔力でおいしくしただけの」

　カイルは信じられないものを見る目で、皿の上のルッコラ（変種）を見つめていた。

　そして、全てを平らげると、彼は満足げに息を吐いた。

「久々に、腹が満たされた。……それに、眠い」

　彼のまぶたが、とろんと落ちてくる。

　食事をして、すぐに眠くなる。

　それは生物として、最も無防備で、最も幸福な証拠だ。

「寝床はまだ一つしかありませんよ。貴方は地べたです」

「構わない。ここなら、泥の上でも王宮のベッドより快適だ……」

　カイルは焚き火のそばに寝転がると、数秒もしないうちに寝息を立て始めた。

　無防備すぎる。

　私がその気になれば、寝首をかけるのに。

（ま、いいわ）

　私は揺れる炎を見つめながら、ハーブティーをすすった。

　一人だけの静寂も良かったけれど。

　誰かの寝息を聞きながら飲むお茶も、悪くない。

　こうして、元悪役令嬢と、謎の英雄騎士。

　奇妙な同居生活が幕を開けた。

　――彼が「家事能力ゼロ」のポンコツ使用人であり、明日から私の仕事が逆に倍増することに気づくのは、翌朝のことである。