捨てられた令嬢はもう頑張らない！

第1章

第2話 死にかけの英雄を拾いました

　小鳥のさえずりと、スープの煮える良い香りで目が覚める。

　最高の朝だ。

　森での生活は、三日目を迎えていた。

　私は蔦(つた)のハンモックから這い出し、大きく伸びをする。

　背中の痛みはない。睡眠不足による頭痛もない。

　肌の調子もすこぶる良い。

　やはり、貴族社会のストレスこそが、私の美容を害する最大の毒素だったのだ。

「さて、朝食にしましょうか」

　私は拠点の中央に作った「かまど」へ向かう。

　といっても石を積んだだけではない。『耐熱粘土草』という、熱を加えると陶器のように硬化する植物で固めた特製品だ。

　鍋の中では、森で採れた野草のスープが湯気を立てている。

　おたまで一口すする。

　……美味しい。

　具材はただの雑草に見えるが、私の魔力で品種改良した『甘味ほうれん草』の変種だ。

　肉などは入っていないのに、コンソメスープのように深いコクがある。

「平和だわ……」

　誰にも邪魔されず、好きな時に起き、好きなものを食べる。

　この生活を守るためなら、私は何だってするつもりだ。

　そう。

　固くそう決意していた矢先のことだった。

　ドサッ、と。

　何かが落ちてくるような、重く湿った音が響いた。

　同時に、スープの香りをかき消すような、生臭い鉄の臭いが漂ってくる。

「……？」

　スプーンを止める。

　音は、拠点を囲む『拒絶草(バリアグラス)』の外側からした。

　魔獣だろうか？

　いや、拒絶草の強烈なハーブ臭を突破できる動物はいないはずだ。

　私は警戒しつつ、護身用のスコップ（魔法で硬度強化済み）を握りしめて茂みを覗き込んだ。

「嘘でしょう」

　そこに落ちていたのは、巨大なゴミ袋――ではなく。

　全身を血に染めた、人間だった。

　銀色の髪。

　泥と血で汚れているが、仕立ての良い騎士服。

　腰には高価そうな長剣を差している。

　体格の良い、成人男性だ。

（どうして人間がここに？　騎士？　まさか、追っ手？）

　心臓が早鐘を打つ。

　けれど、男はピクリとも動かない。

　よく見れば、護衛の騎士たちのように口から泡を吹いていない。

　この高濃度の魔素の中で、平然と呼吸をしている。相当な実力者か、あるいはよほど鈍感なのか。

　私はスコップを構えたまま、恐る恐る近づいた。

　まだ息はある。けれど、浅くて早い。

　肩や腹から血が流れている。魔獣にでも襲われたのだろうか。

　選択肢は二つ。

　一、見なかったことにして放置する。

　二、助ける。

　感情的には「一」だ。

　関わりたくない。もし追っ手なら、助けた後に私が捕まるかもしれない。

（でも……ここで死なれたら、死体の処理はどうするの？）

　このまま放置すれば腐敗臭が漂い、ウジが湧き、疫病の元になる。

　せっかく作った私の安眠環境(サンクチュアリ)が汚染されてしまうのは耐え難い。

　かといって、この巨体を森の外まで運ぶ腕力は私にはない。

　かといって、私の畑の肥料にするには、サイズが大きすぎる。

「……はぁ。仕方ないわね」

　私は深いため息をつき、しゃがみ込んだ。

　これは慈悲ではない。環境保全活動だ。

　生かして、自力で帰ってもらう。それが一番合理的だ。

　私は周囲の雑草に手をかざした。

「『薬用ヨモギ』、活性化。成分濃縮」

　ブワッと緑の光が溢れる。

　そこら辺に生えていた雑草が、急速に葉を肉厚にし、強い薬効の香りを放ち始めた。

　私はそれをむしり取り、手の中で魔力を込めてすり潰す。

　即席の緑色のペーストが出来上がった。

　見た目は魔女の鍋の底のようだが、細胞活性化の効果は高級ポーション以上のはずだ。

「しみますよ」

　男の傷口にペーストを塗りたくる。

　傷がジュワジュワと音を立てて塞がっていく。

　荒療治だが、出血は止まった。

　その時。

　ガシッ、と。

　強い力で手首を掴まれた。

「……っ！」

　男が目を開けていた。

　氷のように冷たく、鋭い青色の瞳。

　獲物を狙う猛獣のような、明確な殺気。

「……何者、だ」

　掠(かす)れた、低い声。

　威圧感が凄まじい。

　私はとっさに身を引こうとしたが、万力のような握力で動けない。

「離してください。私はただの、通りすがりの森の管理人です」

「管理人……？　ここは……呪いの、森……」

　男は焦点の合わない目で周囲を見回した。

　そして、ふと何かに気づいたように表情を緩めた。

「……静かだ」

「は？」

「頭が……割れない。音が、しない……」

　男の瞳から、殺気が霧散していく。

　代わりに浮かんだのは、泣き出しそうなほどの安堵の色だった。

　掴まれていた腕の力がふっと抜ける。

「ここは、いい場所だ……」

　言い終えるが早いか、彼は糸が切れたように脱力した。

　死んだ！？

　私は慌てて脈を確認する。

「……スー……スー……」

　寝息だ。

　気絶ですらない。

　規則正しい、深い寝息を立てて爆睡している。

（な、なんなのこの人……）

　さっきまでの殺気はどこへ行ったのか。

　よく見れば、彼の目の下には濃い隈(くま)がある。

　頬もこけていて、何日も寝ていない人の顔だ。

　私の治療のおかげか、それともこの場所の空気が合ったのか。

　彼は泥のように眠り続けている。

「……とりあえず、武器は没収ね」

　私は彼が腰に差していた長剣を引き抜き、遠くへ放り投げた。

　さらに念には念を入れる。

　地面の蔦を操り、男の身体をぐるぐると巻き付けた。

　これなら起きて暴れ出してもすぐには動けないし、寝相が悪くて私の畑を荒らす心配もない。

　出来上がったのは、巨大な銀髪のミノムシだ。

「よし」

　私は冷めかけたスープを飲み干すと、スコップを手に取った。

　今日は家庭菜園を拡張する予定なのだ。

　男の横のスペースが日当たり良好でちょうどいい。

　ザクッ、ザクッ。

　私が土を掘り返す音が響く。

　男は起きない。

　むしろ、土を掘るリズミカルな音を子守唄にして、より深く眠っているようにさえ見える。

（邪魔だなぁ……）

　私は足元に転がる「国宝級の美形（ただし拘束済み）」を跨(また)ぎながら、畝(うね)を作り続けた。

　彼が目を覚ますのは、それから丸三日後のこと。

　その間に私の畑が二倍に広がり、彼がうっかり肥料にされかける未来が待っているのだが――それはまた、別の話。