第18話 外交交渉
昨夜の騒ぎが嘘のように、森は再び澄み渡った静寂に包まれています。
急成長した大王蔦の壁が、招かれざる客を拒むように屹立し、今やこの場所は世界で最も堅牢な聖域となりました。
新しく設えられた円卓を囲むのは、三人。
私、オーレリア王国のレグルス陛下。そして、顔色の悪い鉄鋼帝国の皇子、マクシミリアン様です。
カイル様とエルザさんは、私の背後で油断なく控えています。
「……まずは、我が国の愚か者が働いた非礼、心より詫びよう。フローラ殿」
皇子が、深く、深く頭を下げました。
昨夜、私の怒りに触れた彼の部下たちは、今や森の境界で根っこによる強制労働(に従事しています。
「謝罪は受け入れますわ、皇子様。ですが、お風呂の汚れは心の汚れ。……貴方の国が抱える黒錆病も、根本から治さねば解決しませんわ」
「……根本から、だと？」
陛下が面白そうに目を細める中、私は煎じ茶を一啜りして告げました。
「聖霊草は、ただの薬ではありません。あれは、大地の安らぎを魔力に変えたもの。……常に殺気立ち、他者を踏みにじり、寝る間も惜しんで鉄を打つような国では、たちまち枯れてしまいますわ」
皇子の顔が、図星を指されたように強張りました。
帝国は魔法を資源として絞り出し、民を歯車のように働かせて富を築いてきました。
その歪みが、体内に魔力の澱みを生み、人々を蝕んでいるのです。
「薬草を世に出し、貴方の国を救ってもよろしい。ですが、条件がありますわ」
「……何だ。どのような高額な金貨を要求されても構わん。領土の一部を譲れというのか？」
「そんな面倒なもの、いりませんわ」
私は、エルザさんが用意してくれた羊皮紙を広げました。
そこには、私が昨夜の入浴中に思いついた「最高の安眠計画」が記されています。
「鉄鋼帝国の全領土において、太陽が真上に来る刻から半刻の間――すべての務めを禁じ、午睡の刻として定めに盛り込んでいただきます」
「……は？」
皇子が呆とした声を漏らしました。
陛下までもが、噴き出すのを堪えて肩を震わせています。
「つまり、国を挙げてお昼寝をしろと言うのか？」
「左様ですわ。さらに、一月のうち七日は完全に務めを解き、心身を休めること。……この安息が守られない限り、聖霊草は貴方の国に届いた瞬間にただの枯れ草となるよう、私の魔法で細工をいたします」
これは脅しではありません。
聖霊草は、持ち主の精神状態に敏感に反応します。
殺伐とした者の手にあれば、その霊力は霧散してしまうのです。
「馬鹿な……。そのようなことをすれば、帝国の能事が落ち、他国に付け入る隙を与える……」
「……いや、マクシミリアンよ。それは違うぞ」
今まで沈黙していたレグルス陛下が、重厚な声で口を開きました。
「余も、この森で微睡みを覚えるまでは気づかなんだ。……疲れ果てた千人の兵より、十分に眠った百人の兵の方が、遥かに鋭く、過ちを犯さぬ。……我が国の疫病が鎮まったのは、薬草の力だけではない。皆が、休むことを思い出したからだ」
陛下はカイル様を指差しました。
「見て見よ。この王国最強の男を。……こやつは今、家事の粗相は多いが、剣の冴えは現役の頃より増しておる。……フローラ嬢の隣で、毎日泥のように眠っておるからな」
「……陛下、余計なことをおっしゃらないでください」
カイル様が顔を赤くして視線を逸らしましたが、その言葉には重みがありました。
皇子は、カイル様の溢れんばかりの生命力を直視し、自らの細く震える指先を見つめました。
「……わかった。認めよう。……我々は、最も大切な礎である人を、磨り潰していたのだな」
マクシミリアン皇子は、覚悟を決めたように羊皮紙に署名をしました。
「鉄鋼帝国は、聖域の主、フローラ・グリーンフィールドとの間に、安息の盟約を締結する。……午睡の刻を、帝国の新たなる法としよう」
こうして、一人の令嬢の「お昼寝したい」という願いから始まった交渉は、隣国の在り方を根本から覆す、歴史的な盟約へと昇華したのです。
「……ふぅ。これで、帝国の方々が殺気立って私の温泉を汚すこともなくなりますわね」
私は満足げに背伸びをしました。
「エルザさん。交渉が終わりましたから、明日から三日の安息をいただきますわ。……誰が来ても、門前払いで構いません」
「承知いたしました、フローラ様。……事務官として、最高の安らぎを管理させていただきますわ」
エルザさんが不敵に微笑みます。
しかし、平和が訪れたと思ったのも束の間。
盟約を不服とする帝国の強硬派が、巨大な魔導兵器を森へ向けて発進させたという知らせが届くのは、その日の午後のことでした。
