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第14話　外交交渉

　沈黙した鋼鉄の巨像を見上げ、私は小さく息を吐きました。

　関節という関節に私の茨が食い込んだ魔導装甲(まどうそうこう)は、もはや巨大な置き物と化しています。

「……動かぬ。我が帝国の叡智(えいち)の結晶が、ただの草木に屈するなど」

　装甲の足元で、マクシミリアン皇子が震える手で自身の前髪をかき上げました。

　その顔は屈辱に染まっているというより、どこか現実を受け入れられない呆然とした様子です。

「皇子様。壊してはおりませんから、蔦(つた)が枯れるのを待てば動き始めますわ。……もっとも、一月(ひとつき)はかかりますけれど」

「一月だと！？　そのような長期間、この忌々しい魔素の濃い森に留まれと言うのか！」

「お静かに、皇子様」

　背後からエルザさんが、音もなく白磁(はくじ)の盆を運んできました。

　彼女は凍り付くような手際で、荒らされた菜園の横に円卓と椅子をしつらえます。

「外交特使としての礼遇は失しておりません。フローラ様の慈悲により、対話の場を設けます。……閣下も、剣をお収めください」

「……フローラがそう言うならな」

　カイル様は不承不承(ふしょうぶしょう)といった様子で魔剣を鞘(さや)に戻しましたが、その眼光は依然として皇子の急所を貫いています。

「さあ、お座りになって。喉が渇いては、まともな判断もできますまい」

　私は、摘みたての安眠草(あんみんそう)を煎(せん)じた茶を、三つの杯に注ぎました。

　立ち上る湯気は、深い森の奥で陽光を浴びたような、暖かく柔らかな香りを放っています。

　マクシミリアン皇子は、疑り深い目で杯を見つめました。

「……何の真似だ。この茶には、飲んだ者の意思を奪い、本音を白状させる薬でも入っているのではないか？」

「本音、ですか？」

「そうだ。我が帝国の密偵でも、そのような術(すべ)は使い古されている。……私を操り、有利な盟約を結ばせるつもりだろう」

　私は呆れて、思わず小さく笑ってしまいました。

　この方は、よほど人を信じられない厳しい環境で生きてこられたのでしょう。

「皇子様。私はただ、貴方様に早く元気になって帰っていただきたいだけですわ。……見てください」

　私は自分の杯を手に取り、ゆっくりとその喉を潤しました。

　安眠草の霊力が、私の五体に染み渡ります。

　あぁ、今日も良い出来ですわ。今すぐハンモックに戻りたくなる心地よさ。

「毒も、白状させる薬も入っておりません。……あるのは、少しの休息だけですわ」

　皇子はまだ躊躇していましたが、立ち上る香りに抗えなかったのか、恐る恐る杯を手に取りました。

　そして、毒見をするかのように、一口だけ喉に流し込んだのです。

「…………っ」

　皇子の肩が、びくりと震えました。

「……何だ、これは。熱い。だが、頭の芯が……痺(しび)れるように、軽くなる」

「それは、貴方様の心が張り詰めすぎているからですわ」

　私は静かに告げました。

「皇族としての重圧、技術の競い合い、そして……眠れぬ夜。それらがこの一杯で、ほんの少しだけ解(ほど)けていくのです」

　マクシミリアン皇子の鋭かった目元が、見る見るうちに緩んでいきました。

　彼は吸い寄せられるように、残りの茶を一気に飲み干しました。

　鉄の鎧を纏(まと)っていたかのような彼の姿勢が、崩れるように椅子の背もたれに預けられます。

「……あぁ。そうか。私は……疲れていたのか」

　皇子の口から、掠(かす)れた本音が漏れました。

　白状させる薬など使わずとも、疲れ果てた魂は、安らぎの前で嘘をつけないのです。

「皇子様。この森を資源として奪えば、この味は二度と得られませんわ。……貴方様が本当に求めているのは、鉄の繁栄か、それともこの静寂か。よくお考えになって」

　マクシミリアン皇子は、空になった杯を見つめたまま、深い、深い溜め息をつきました。

　帝国の合理的な理屈が、私の淹れた一杯の茶に、音もなく溶け出していくのが分かりました。