捨てられた令嬢はもう頑張らない！

第2章

第11話 保養地の開発

「……フローラ様、また来ましたよ」

　洗濯物を干していたカイルが、空を見上げて溜め息を漏らしました。

　彼の視線の先。

　森の境界付近で、王家の紋章を冠した転移の光が淡く輝いています。

「また、陛下ですか？」

「いえ、今回はベルナルド氏のようですね。……馬車三台分の物資を引き連れています」

　私は手に持っていた布を、バサリと籠に戻しました。

　自治区になってからというもの、この森は国一番の保養地のような扱いを受け始めています。

　ベルナルドさんは商談にかこつけて。

　国王様は視察にかこつけて。

　二日に一度は誰かがやってくるのです。

　しかも、彼らは決まって、癒やしを求める死人のような目でやってきます。

「……おもてなし、面倒だわ」

　お茶を淹(い)れ、菓子を焼き、世間話に付き合う。

　その間、私の大切な微睡(まどろ)みの時間は削られていきます。

　これは由々しき事態です。

　私が求めていたのは、誰にも邪魔されない平穏な日々だったはず。

「カイル様。私、決めました」

「何をです？　また新しい野菜の種でも見つけましたか？」

「いいえ。勝手に寛(くつろ)いでもらうための離宮(りきゅう)を建てます。客はそっちに放り込んでおけばいいんです」

　　　　　　　　　　◇

　私の案はこうです。

　我が家から少し離れた場所に、憩(いこ)いの場となる別棟を建てます。

　そしてそこには、極上の湯浴(ゆあ)み場を用意するのです。

　温かいお湯に浸かって、勝手に寝て、勝手に帰ってもらう。

　そうすれば私は、自室でゆっくりと二度寝ができます。

「温泉、ですか。……確かにこの森の地下には熱源がありますが……」

　カイルが少し難色を示しました。

「ここらへんの地層は魔素(まそ)が濃すぎます。不用意に掘れば魔熱爆発を起こす危険がある。王宮の魔導師たちでも、この地の開削は諦めたと聞いています」

「力任せに掘るからいけないんです。……植物に手伝ってもらいましょう」

　私は森の少し開けた場所、地熱が高い地点へ移動しました。

　そこには魔素の澱(よど)みである紫色の霧が漂っています。

　常人なら近づくこともできない死地です。

　私は鞄から、一粒の種を取り出しました。

　吸熱大竹(サーマル・バンブー)。

　私が育てた、熱を好む雑草の変種です。

「お願い。地下の熱を、優しく汲み上げて」

　魔力を流し込むと、種から一気に太い根が伸びました。

　根は回転しながら、硬い岩盤を避け、熱の源泉へと一直線に向かっていきます。

　普通の鉄管なら魔素(まそ)で腐食してしまいますが、私の植物は魔素(まそ)を栄養にして成長するのです。

　ズズズ……と地面が微かに震えます。

　数分後。

　竹の節から、ポコポコと温かい湯気が上がり始めました。

　爆発を招くことなく、植物が天然の導管(どうかん)となって熱だけを抽出したのです。

「あとは、お湯ね。カイル様、出番です」

「……掘ればいいんですね」

　カイルが魔剣を抜きました。

　彼は慣れた手つきで、岩盤を円形に切り抜いていきます。

　精密な剣技。

　もはや一流の石工にしか見えません。

　私が防水苔(ウォーターモス)を浴槽の壁面に張り巡らせ、お湯が漏れないように防護します。

　そこへ、地下水を吸い上げた蔦(つた)を連結。

　熱源である竹の節を通った水が、適温になって岩風呂へと注がれていきました。

「――完成です。霊草の岩風呂」

　湯気とともに、香草のような良い香りが立ち上ります。

　周囲に植えた浄化蘭(クリーン・オーキッド)が、お湯の中の不純物を取り除き、常に最高の泉質を保ってくれる仕組みです。

「信じられん……。王宮の難工事を、わずか数時間で」

「カイル様。試運転をしましょう。……まずは足湯から」

　私たちは岩風呂の縁に座り、お湯に足を浸しました。

「……あぁ」

　思わず声が漏れました。

　温かい。

　じんわりと、一日の疲れが溶けていく感覚。

　植物の霊力が含まれたお湯は、肌を滑らかにし、心の澱(おり)を洗い流してくれます。

「……最高ですね、フローラ」

　カイルも、いつもの厳しい表情を緩めていました。

　銀色の髪が、湯気に濡れてしっとりと肩に落ちています。

　彼は私の隣で、満足げに目を細めました。

　しばらくの間、私たちは無言でお湯を楽しみました。

　これなら、陛下が来てもここへ案内すればよいのです。

　お茶を淹(い)れる手間も省けるし、皆が幸せになれます。

　……そう。

　平和な日々が続くのだと、思っていました。

「……？　カイル様、どうしました？」

　不意に、カイルの体が強張(こわば)りました。

　彼の視線は、風呂から少し離れた境界線に向けられています。

　彼は無言で立ち上がり、素足のまま、濡れた地面を歩いていきました。

　そして、茂みの影で足を止めます。

「フローラ。……これを見てくれ」

　カイルが指差したのは、湿った土の上に残された痕跡でした。

　それは、私の知っているどの獣の足跡でもありません。

　深く、等間隔に刻まれた、硬い靴底の跡。

　しかも、踵(かかと)の部分には鉄板が打ち付けられているような、独特の形状。

「……軍靴(ぐんか)ですね」

　カイルの声が、低く鋭くなります。

「それも、我が国の騎士団のものではない。……隣国、鉄鋼帝国の隠密部隊が使う特殊な装備だ」

　私はお湯から足を上げ、濡れた肌に冷たい空気を感じました。

　ベルナルドさんや陛下のような、歓迎すべき客ではありません。

　これは、私の楽園を盗み見ようとする、招かれざる泥棒の足跡です。

「……せっかく温泉ができたのに」

　私は少しだけ、憤(いきどお)りを感じて立ち上がりました。

　私の安眠を妨げる者は、誰であろうと許せません。

「カイル様。明日は、もっと棘(とげ)の鋭い拒絶草(きょぜつそう)を植え直しましょうか」

「……いいえ、フローラ。彼らは草を刈って進む連中だ。……罠(わな)の準備もしておいた方がいい」

　平和な自治区の一角に、不穏な影が差し始めていました。

　鉄鋼帝国という、魔法を資源として奪おうとする者たちの影が。