捨てられた令嬢はもう頑張らない！

第10話 雑草令嬢、最高の「お昼寝」を手に入れる

　爽やかな風が、緑の葉を揺らしている。

　一年前に作ったログハウスは、蔦(つた)と花に覆われ、森の一部として完全に溶け込んでいた。

「……あー、忙しい」

　私はテラスでハーブティーを飲みながら、嘘をついた。

　今日の予定はゼロだ。

　強いて言えば、日向ぼっこと、夕食の献立を考えることくらい。

　あれから一年。

　私の生活は劇的に――いや、本質的には何も変わらず、ただ少しだけ賑(にぎ)やかになった。

「フローラ様！　お届け物です！」

　森の小道を、商人のベルナルド氏が笑顔で歩いてくる。

　以前は自ら荷車を引いていたが、今では立派な馬車だ。

　彼は『聖霊草』の独占販売で財を成し、王室御用達の商人に出世していた。

「こんにちは、ベルナルドさん。今日は何を？」

「ご所望の新作スイーツと、東国の珍しい種子です。あと、例の『報告書』も」

　ベルナルド氏は声を潜め、一枚の羊皮紙を渡してきた。

　そこには、かつてのグリーンフィールド公爵家の末路が記されている。

　父とロゼッタ、そして廃嫡されたエドワード元王子は、爵位を剥奪され、平民へと落とされた。

　今は北の寒冷地で、一農民として開拓作業に従事しているらしい。

『彼らは最初、泥に触れることすら嫌がっていましたが……今では生きるために必死に鍬(くわ)を振るっています。かつて見下していた土の重みを、身を持って学んでいるようです』

「そうですか」

　私は羊皮紙を閉じた。

　同情はない。

　けれど、彼らが土と向き合う機会を得たなら、それはそれで良いことだとも思う。

　植物は平等だ。

　汗を流して愛を注げば、元悪役だろうと等しく実りを与えてくれるのだから。

「では、私はこれで。……おや、あちらのお客様はまた」

　ベルナルド氏が苦笑して視線を向けた先。

　庭の特等席にあるハンモックで、立派な髭(ひげ)の老紳士が爆睡していた。

　国王レグルス陛下である。

「週一で来るんですよ。『公務の合間の視察』という名目で」

「視察（お昼寝）ですね。王宮の文官たちが泣いていますよ」

　ベルナルド氏が帰った直後。

　ログハウスから、エプロン姿の銀髪の巨漢が出てきた。

　カイルだ。

　この一年で、彼の家事スキルは「皿を割る」から「野菜を洗う（ただし握りつぶすこともある）」くらいには進歩していた。

「……また陛下か」

　カイルは呆れた顔でハンモックに近づいた。

「おい、ジジイ。起きろ」

「むにゃ……あと五分……国務など知らん……」

「アンタが働かないと、俺の給料（特別手当）が下がるんだよ。帰れ」

　カイルは容赦なくハンモックを揺らした。

　「うわぁ！？」と陛下が転げ落ちる。

　不敬極まりないが、この森ではこれが日常だ。

「ったく、カイルは相変わらず可愛げがないのう！　フローラ嬢、また来るぞ！」

　陛下は隠密たちに抱えられ、文句を言いながら王城へと強制送還されていった。

　嵐のような王様が去り、再び森に静寂が戻る。

　夕暮れ時。

　空が茜色に染まり、森の木々が長い影を落とす時間。

「……フローラ」

　カイルが私を呼んだ。

　彼は背中に隠していた何かを、もじもじしながら差し出した。

「これを」

「え？」

　渡されたのは、白く輝く糸で編まれた、新しいハンモックだった。

　触れると、シルクのようになめらかで、けれど鋼のように丈夫そうだ。

　微かに、高貴な魔力を帯びている。

「一周年、だろう。……俺たちがここで暮らし始めてから」

　カイルは照れくさそうに頬をかいた。

「前の蔦(つた)のハンモックも悪くないが、そろそろ新しいのが必要かと思ってな。……俺が編んだ」

「えっ、カイル様が！？」

　あの不器用なカイルが？

　よく見れば、彼の手には無数の細かい傷があった。

　魔獣討伐では傷一つ負わない彼が、慣れない手作業でついた傷だ。

（……この糸、まさか『幻獣の繭』？）

　最高難度のダンジョン深層にしか存在しない、伝説の素材。

　ドレス一着で城が買えるほどの国宝級アイテムだ。

　それを彼は命がけで獲ってきて、私のために夜なべして編んでくれたのだ。

　指輪でも、宝石でもない。

　「最高の睡眠」という、私が一番喜ぶものを彼は知っている。

「……ありがとうございます。すごく、嬉しいです」

　私が微笑むと、カイルはパッと顔を輝かせた。

「早速、試してみるか？」

　私たちは庭の巨木に新しいハンモックを吊るした。

　私が先に座り、寝転がる。

　ふわり。

　まるで雲の上にいるような、極上の寝心地。

　そして――。

「……俺も、いいか？」

「狭くないですか？」

「君がいないと、広すぎて落ち着かない」

　カイルは強引に入り込んできた。

　私の隣に、大きな体が滑り込んでくる。

　狭い。

　けれど、温かい。

　彼の体温と、微かに香る森の匂い、そして日向のような魔力の匂い。

　カイルの腕が、私の腰に回された。

　抱き枕のように抱え込まれる。

　不眠症だった彼が、今では私の隣でなら、数秒で寝息を立てるようになった。

「……フローラ」

　カイルが眠そうな声で囁(ささや)いた。

「幸せか？」

「ええ。とっても」

　私は迷わず答えた。

　公爵令嬢としての地位も、華やかなドレスも、もうない。

　世間から見れば、森の奥で雑草と暮らす変わり者かもしれない。

　でも。

　ここには美味しいご飯がある。

　誰にも邪魔されない時間がある。

　そして、私を世界で一番大切にしてくれる、不器用で愛おしいパートナーがいる。

「私は雑草ですから」

　私はカイルの胸に顔を埋め、つぶやいた。

「どこにいても、根を張って、勝手に幸せになってみせますよ」

「……そうか。なら、俺はその土になろう」

　カイルの腕に力がこもる。

「君がどんなに根を広げても、俺が全て受け止めて守ってやる。……一生な」

　キザな台詞。

　でも、彼なら本気でそう思っているのだろう。

　風が吹き抜け、葉擦れの音が子守唄のように響く。

　まぶたが重くなる。

　意識がとろけていく。

（おやすみなさい、私）

（おやすみなさい、私の英雄）

　私たちは寄り添い合い、深い、深い幸福な眠りへと落ちていった。

　この「呪いの森」改め「癒やしの楽園」で、私たちのスローライフはずっと続いていく。

　――雑草令嬢の森林セラピー。

　これにて、ひとまずおしまい。

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