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波止場

「なぁイルヤ姉、ホントに送って行かなくて大丈夫か？」

「なーにを言ってんだい、ガキの使いじゃあるまいし」

　二泊三日の行程を終え、イルヤ姉たちは再び王都の港へ訪れていた。

　行きと違うのは抱えきれないほどの大量の荷物、その多くはミントの戦利品だが、イルヤ姉は農作業で鍛えた健脚でしっかりとそれを背負っている。

「まぁこれと言った後遺症も無かったですし、ハリス教授も太鼓判を押して頂いたので大丈夫ですよ」

　教授にはここに来る前に挨拶をさせて頂いた、研究が忙しいとのことで、ぶっきらぼうに眉ひとつ動かさずに礼を受け取っていたが、大きな借りが出来てしまった。

「うぅ、それは分かってるけど……」

　分かっているし、教授の事は信頼しているけど、それとこれとは話が別、心配なものは心配だ。

「はぁ、あんたもやっぱり父ちゃんの子だねぇ、心配性な所はそっくりだよ」

　むっ、あんなダメおやじと似ていると言われるのは心外である。とは言え、そのセリフを言われたら黙るより他は無い。

「それじゃ、またねお兄ちゃん」

　ミントはそう言って俺に抱き付いて来る。無くなって、初めて分かる、暖かさ。俺はミントを精一杯抱きしめる。

「ほら、イルヤ姉も」

　俺は片手を広げてイルヤ姉を催促すると、彼女は仕方がないねぇと苦笑いを浮かべて応じてくれた。

　船が離岸していく。元気に手を振るミントと、穏やかな笑みを浮かべるイルヤ姉の姿が遠くなる。

「元気でなー！」

　俺はあらん限りの声を上げる。本当ならばサン助に乗ってジョバ村まで送り届けたかったが、そんな事をしたらまたお上のお世話になっちまう。

　空は自由だが、人間は自由じゃないって事だ。

「元気でなー」

　どこまでも続く大空に、俺の声は吸い込まれて行った。

「ふう、帰っちまったな」

　とんでもない旅になったが、2人は満足してくれたのだろうか。

「そうね、帰っちゃったわね」

　旅の間ミントに付きっきりで世話をしてくれたチェルシーが小さくなった船を見ながらそう呟いた。

「ごめんなさいアデム、私が付いていながら」

「いや、罠に気付けなかったのは俺も同じだ」

　もう何度目かになる謝罪を受け取る。悔しさは俺も同じ、だが結果的にあの2人は無事だったんだ、過ぎたことは水に流すしかない。

「そうですわ、チェルシー。あまり謝罪の言葉を重ねると薄くなりますわよ」

「そうね、シャルメル。これで謝るのは最後にする」

　チェルシーはそう言うと、決意の炎を目に宿し大空を見上げる。

「次は見てなさいよ！絶対許さないんだから！」

「わっ、私もです！次は絶対私が治して見せます！」

　波止場に2人の声が響く、何だ何だと人々が振り向くが、2人にとってそれは関係のない視線だ。

「うふふふ、良いですわね。では私(わたくし)も」

「お嬢様、おやめください」

　続いて叫ぼうとしたシャルメルの口をジム先輩が速やかに塞ぐ。

「むー、むむーむー」

　それを見た2人から笑い声が漏れる、何処かしこりのあった空気は霧散して、何時もの穏やかな空気が戻って来たのだった。