「君は最高だ」と全肯定し続けた彼女が、自信がついた途端に俺を捨ててチャラ男へ。支えを失い崩れ落ちる君を、俺は笑って見捨てることにした。

第3話 砂上の楼閣、崩壊

季節は夏へと移ろい始めていた。

湿気を帯びた生温い風が、校庭の木々を揺らしている。

教室の窓からは、サッカー部の掛け声とボールを蹴る音が聞こえてくる。

その活気ある風景とは対照的に、一ノ瀬美月の心は、どんよりとした曇り空のように重く沈んでいた。

あの日、蓮に連絡が取れないことを知ってから、美月の焦燥感は日増しに強くなっていた。

「全肯定」という安全装置を失った彼女は、不安定な自己を保つために、桐谷翔という新たな柱に必死にしがみつこうとしていた。

だが、しがみつけばしがみつくほど、桐谷の心は離れていく。

それはまるで、握りしめた砂が指の隙間から零れ落ちていくような悪循環だった。

「ねえ翔くん、今週末こそデートしようよ。ずっと部活で忙しかったじゃん」

昼休み。美月は桐谷の席まで出向き、甘えるような声を出した。

周りの女子生徒たちがチラチラと見ているのを感じる。

『あの子、また行ってる』『桐谷くん、ちょっと迷惑そうじゃない？』

そんなひそひそ声が聞こえてくるような気がして、美月は背筋を伸ばし、努めて「愛されている彼女」を演じた。

桐谷はスマホでサッカーの試合動画を見ながら、気のない返事をした。

「今週は予選前だから無理。てか、お前もテスト前だろ？ 勉強しなくていいのかよ」

「勉強なんていつでもできるもん。私、翔くんに会いたくて我慢してたんだよ？ 少しは私の気持ちも考えてよ」

美月の声に、無意識のうちに非難の色が混じる。

以前なら、ここで蓮が『ごめんね、寂しい思いさせて』と謝り、代わりのプランを提案してくれた。

しかし、桐谷はスマホを机に置き、冷ややかな目で美月を見上げた。

「あのさ、俺はお前の暇つぶし道具じゃねーんだわ。自分の機嫌くらい自分で取れよ」

「え……」

「お前、最近重いよ。LINEもしつこいし。『今何してるの？』とか『私のこと好き？』とか、一日何回送ってくんだよ。ガキじゃあるまいし」

教室が一瞬、静まり返った気がした。

桐谷の声は大きくはなかったが、その鋭利な言葉は、周囲の耳にも届いていたはずだ。

美月の顔から血の気が引いていく。

「重い」。

それは、恋愛において最も言われたくない言葉の一つだ。

「……だって、翔くんが全然連絡くれないから。私、心配で……」

「心配？ 信用してないだけだろ。そういうの、マジで疲れるから」

桐谷は再びスマホに視線を戻し、イヤホンを耳に突っ込んだ。

会話終了の合図だ。

美月はその場に立ち尽くすしかなかった。

恥ずかしさと惨めさで、顔が燃えるように熱い。

逃げるように自分の席に戻ると、机に突っ伏して震えを堪えた。

（違う、私は悪くない。翔くんが冷たいのがいけないの）

（蓮くんなら、こんな酷いこと言わなかった）

（なんで……なんで私ばっかりこんな目に遭うの？）

彼女の中で、被害者意識が膨れ上がっていく。

自分は愛されるべき存在であり、大切に扱われるべきヒロインのはずだ。

それなのに、現実は理想とかけ離れていく。

そのギャップを埋めるために、彼女はさらに桐谷への執着を強めていった。

＊＊＊

数日後の放課後。

事態は最悪の形で破裂した。

その日、美月は部活終わりの桐谷を待ち伏せしていた。

昇降口の陰に隠れ、彼が出てくるのを待つ。

手には、手作りのお弁当が入った包みを持っていた。

料理なんて得意ではなかったが、ネットでレシピを調べ、早起きして作ったものだ。

これを渡して、健気な彼女をアピールすれば、きっと彼も喜んでくれる。

そして、「やっぱり美月はいい女だな」と見直してくれるはずだ。

そんな浅はかな期待を胸に、彼女は一時間以上も立ち続けていた。

ようやく、部活のジャージを着た桐谷が、チームメイト数人と談笑しながら出てきた。

「翔くん！」

美月は笑顔を作り、彼の前に飛び出した。

桐谷たちが足を止める。

「……なんだ、美月か。まだ帰ってなかったのかよ」

桐谷の表情は、明らかに「面倒くさい」と語っていた。

チームメイトたちが気まずそうに顔を見合わせ、ニヤニヤしながら少し離れる。

「うん、翔くんに渡したいものがあって。これ、お弁当作ってきたの！ 練習後でお腹空いてるかなって」

美月は包みを差し出した。

ピンク色の可愛らしい風呂敷に包まれた、重箱のような弁当箱。

家庭的で献身的な彼女。完璧な演出のはずだった。

しかし、桐谷はそれを受け取ろうとしなかった。

彼は呆れたようにため息をつき、頭をかいた。

「はぁ……。お前さ、空気読めよ」

「え？」

「これから部活の連中と飯食いに行く約束してんだよ。そんな重いの渡されても困るんだけど」

「で、でも、一生懸命作ったんだよ？ 卵焼きとか、翔くんの好きな甘い味付けにして……」

「だから、頼んでねーじゃん」

桐谷の声が一段低くなる。

そこには明確な苛立ちがあった。

「あのさ、美月。お前、自分のことばっかだな」

「え……？」

「俺のためとか言いながら、結局『弁当作って健気な私』を認めてほしいだけだろ？ 押し付けがましいんだよ、その善意」

美月の手が震え始める。

周りの視線が痛い。

チームメイトだけでなく、下校中の他の生徒たちも足を止めてこちらを見ている。

「そ、そんなことないよ……。私、ただ翔くんに喜んでほしくて……」

「じゃあ、俺が今『いらない』って言ってるんだから、引くのが正解だろ。なんでそこで『でも』とか食い下がるわけ？ そういうところがウザいって言ってんの」

ウザい。

決定的な一言が、美月の心臓を貫いた。

彼女の目から、大粒の涙が溢れ出す。

泣けば許される。泣けば相手が折れる。

それは蓮との関係で培われた成功体験だった。

しかし、その涙は桐谷の神経を逆撫でするだけだった。

「泣けば済むと思ってんのかよ。……お前、中身空っぽだな」

桐谷は冷酷な目で美月を見下ろした。

その目は、人間を見ている目ではなかった。

道端の石ころや、邪魔な雑草を見るような、無機質な目だった。

「顔は可愛いけど、それだけ。中身はただの『かまってちゃん』じゃん。佐伯って奴がどんだけお守りしてたか知らねーけど、俺はお前の親じゃねーよ。カウンセラーでもねーし」

佐伯。

蓮の名前が出た瞬間、美月の体がビクリと跳ねた。

そうだ、蓮なら。蓮ならこんな時、優しく涙を拭いてくれた。

『美月が頑張って作ったんだね、ありがとう』と、どんなに不格好な弁当でも喜んで食べてくれた。

「……蓮くんは、優しかったもん」

思わず口をついて出た言葉。

それは、現在の彼氏に対して言ってはいけない禁句だった。

桐谷の表情から、完全に温度が消えた。

「ああ、そう。じゃあそいつの所に戻れば？」

「え……？」

「俺、もう無理だわ。お前みたいな自立してない女、付き合ってらんねー。別れようぜ」

別れよう。

その言葉は、あまりにも軽く、そして鋭く放たれた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！ 嘘でしょ？ 謝るから！ 私が悪かったから！」

美月は慌てて桐谷の腕を掴もうとした。

だが、桐谷はその手を冷たく振り払った。

「触んな。……あーあ、俺も見る目なかったな。顔につられて損したわ」

桐谷は吐き捨てるように言い残すと、美月を一瞥もせずに背を向けた。

チームメイトたちが「おー、翔、マジかよ」「泣かせちゃったじゃん」と茶化しながらついていく。

彼らの笑い声が、遠ざかっていく。

美月は、昇降口の真ん中で一人、取り残された。

手には、行き場を失ったお弁当。

足元には、粉々に砕け散ったプライド。

周囲の視線が、針のように突き刺さる。

『フラれたんだ』『ざまぁみろ』『あの子、勘違いしてたもんね』

幻聴なのか現実なのか分からない嘲笑が、頭の中を反響する。

「う……うぅ……」

美月はその場に崩れ落ちた。

足に力が入らない。

涙が止まらない。

視界が歪み、世界がぐるぐると回る。

過呼吸の発作が起きそうになり、彼女は必死に胸を押さえた。

怖い。

一人が怖い。

誰か助けて。誰か私を肯定して。

誰か「君は悪くない」と言って。

「……蓮くん」

喉の奥から絞り出したのは、やはりその名前だった。

桐谷に拒絶され、周囲に見世物にされ、自己肯定感がマイナスまで急落した今、彼女の心に浮かぶのは、かつて自分を全肯定してくれた唯一の存在だけだった。

「蓮くん、助けて……」

美月は震える手でスマホを取り出そうとしたが、指が滑ってコンクリートの床に落としてしまった。

画面にヒビが入る。

それはまるで、彼女の今の心の有り様を映し出しているようだった。

＊＊＊

翌日から、一ノ瀬美月は学校に来なくなった。

部屋に引きこもり、カーテンを閉め切り、布団の中でうずくまるだけの日々。

母親が心配して声をかけてくるが、「放っておいて」と叫んで追い返す。

彼女の頭の中では、桐谷の言葉がリフレインしていた。

『中身空っぽ』

『ウザい』

『親じゃねーよ』

それは、彼女が心の奥底で恐れていた真実だった。

自分には何もない。

可愛くなった外見も、自信に満ちた振る舞いも、すべて蓮という土台の上に築かれたハリボテだった。

土台がなくなれば、城は崩れ落ちる。

当然の帰結だった。

（私が悪かったの？）

（ううん、違う。翔くんが冷たいだけ。周りが意地悪なだけ）

自己防衛のために他責思考に逃げ込もうとするが、心の空洞は埋まらない。

孤独感が、冷たい水のように足元から浸食してくる。

スマホを見る。

桐谷の連絡先は消していないが、彼から連絡が来ることは二度とないだろう。

SNSを開けば、学校の噂話が目に入るかもしれない。

「一ノ瀬美月、捨てられたってよ」「学校来れないらしい」

そんな書き込みを見るのが怖くて、彼女はネットを遮断した。

完全なる孤立。

暗闇の中で、美月は一つの光を求めていた。

佐伯蓮。

彼だけが、この暗闇から私を救い出してくれる。

彼なら、今のボロボロになった私を見ても、きっと優しく抱きしめてくれるはずだ。

『大丈夫だよ、美月。俺がいるよ』

そう言ってくれるはずだ。

（だって、蓮くんは私を愛してたもん。一年半も、あんなに尽くしてくれたんだもん）

（私が「戻りたい」って言えば、きっと喜んで受け入れてくれる）

それは、溺れる者が藁をも掴むような、あまりにも都合の良い妄想だった。

しかし、今の美月にとって、それが唯一の希望であり、精神を繋ぎ止める最後の蜘蛛の糸だった。

彼女は自分が蓮にした裏切りを、都合よく矮小化していた。

「ちょっとした過ち」「若気の至り」。

誠心誠意謝れば、元通りになれる。

なぜなら、彼は「優しい蓮くん」なのだから。

「電話……しなきゃ」

美月はヒビの入ったスマホを握りしめた。

ブロックされていることは知っている。

でも、手段はあるはずだ。

公衆電話からかければいい。

あるいは、別の番号を使えばいい。

ベッドから這い出し、鏡の前に立つ。

そこに映っていたのは、かつての「学校のマドンナ」の面影もない、髪はボサボサで目が腫れ上がり、顔色の悪い幽霊のような少女だった。

これが本来の私。

蓮がいなければ、私はただのこれっぽっちの存在。

「……蓮くんの声が聞きたい」

その欲求だけが、彼女を動かしていた。

彼女は震える手で着替え、帽子を目深に被り、夜の街へと出る準備を始めた。

外に出るのは怖い。人の目が怖い。

でも、それ以上に、この孤独が耐えられなかった。

彼女はまだ知らなかった。

蜘蛛の糸の先には、極楽など存在しないことを。

彼女がこれから聞くことになる声が、救いの言葉ではなく、地獄への引導であることを。

砂上の楼閣は既に崩壊し、残っているのは瓦礫の山だけだということに、彼女はまだ気づいていなかった。