やり直し王女

18. 時戻し

「なぜ？」

　考えるより先に言葉が漏れる。

「なぜ、時を戻したのですか？」

　セオドアは懐中時計から私に視線を上げる。

「あなたは、皇帝を殺したではありませんか。」

　話しながら次第に声が大きくなるのを止められない。

「あなたは、父と兄を殺し、ランバス国を手に入れたではないですか！」

　セオドアは眉根を寄せる。いつも見る表情だ。

「教えてください。なぜ時を戻したのですか？あの後、何があったのです？時を戻してまで何を得たかったのですか？」

　セオドアは懐中時計を胸ポケットに仕舞うと、またグラスを傾ける。しかし今度は月を見ずに、グラスの中の水が揺れるのをただ見ている。

「俺が欲しかったのは、……クロエだ。」

「私？………私も、自分の手で殺すため？」

「違う、そうじゃない。」

　無意識に立ち上がった私をセオドアが見上げる。

「話を聞いてくれないか？」

　私は深く息を吐くと、バルコニーの向こうに広がる暗く沈んだ庭園に視線を落とす。

「話してください、全部。」

「頼む、座ってくれ。」

　再びソファに腰掛けるが、私の目は暗闇に沈んだままだ。

「俺の国は帝国に攻め落とされ、父と母は殺された。そして、生き残った俺はランバス軍によってこの国に連れて来られた。」

　私がセオドアを見ると、彼も私を見ている。

「俺を哀れに思ったのだろう。ランバス王は俺を匿ってくれた。そして君の婚約者にしてくれた。」

　改めてセオドアから聞く話は胸を刺す。前の生で、彼が私に語ることのなかった話だ。

「だが俺の中で復讐心が消えることはなかった。俺は仲間を集めて帝国に復讐することだけを考えていた。」

「その時に、どうして時戻しをしなかったのですか？」

「もし戻っても帝国に勝てるとは思えなかった。同じことを繰り返すなら、これからの復讐にかけたんだ。それに、時戻しは一度使うと、力を貯めるのに百年は使えない。」

「あなたは皇帝を殺して復讐を果たしたではありませんか。なぜ過去に戻ってきたのです？」

「……君が死んだからだ。」

　セオドアは変わらず私を見ている。

「でも、あなたは復讐だけを考えていたのでしょう？私も殺したかったはずです。」

「君を殺したいと思ったことはない。」

「でも兵士が言っていました。殺すのは後でもできると。私を探し出して殺すつもりだったのでしょう？だから、私はあの兵士に……、」

　更に言い募ろうとして、あの曹長の目つきや言葉、切られた痛みが生々しく蘇ってきて、言いたい言葉が喉に詰まり出てこない。

「その兵士なら殺した。」

「……どうして？」

「俺は復讐をしたいと思うと同時に、君ともずっといたいと思うようになっていたんだ。」

――前の私が聞いていたなら、どんなに喜んでいただろう。

「ノアが君かもしれないと知らせてくれて、急いで駆けつけた時には、……君はもう、息をしていなかった。」

――あの時、ノアは私を探していたの……。セオドア様とノアが知り合いだったとは知らなかった。

「だから、俺は時戻しをしたんだ。」

　セオドアは胸ポケットの上から懐中時計を握り締める。

「時を戻して、どうするつもりだったのですか？」

「分からない。……ただ、今度はクロエを幸せにしたいと思っていた。」

　セオドアは琥珀色の瞳で私を見つめる。とても澄んだ色だ。

「だが、戻ってからクロエに初めて会った時、君の態度で君も戻ってきたと分かった。」

――あの時、木から落ちたのを助けてもらったのに、私ははっきりセオドア様を拒絶していた。

「なぜ私も時が戻ったのでしょう？」

「恐らく、俺が君の遺体を抱きながら時戻しをしたからだろう。」

――あの時、もし私が死ななければ私達はどうなっていたのだろう。だけど、その未来はもうない……。

「今回の生では、セオドア様が連合国軍を作られたから帝国に勝てたのですね。」

「いや、クロエが帝国の使者に威勢を飛ばすのを聞いたからだ。あれがなければ俺は何もするつもりはなかった。今度はただありのままの運命を受け入れるつもりだった。」

――あれほど連合国軍を率いて、何年も戦場を駆けていたというのに……。

「……セオドア様、お話はわかりました。ですが、セオドア様には婚約者がおられると聞いております。どうか、今生ではその方と幸せになってください。」

「俺の婚約者はクロエ、君だ。」

「……そんなはずはありません。私は騎士になり他国に嫁ぐことはないとお断りしたはずです。それにセオドア様も他国の王女と婚約されたと聞きました。」

「それが君なんだ。既にランバス王と婚約の誓約書も交わしている。」

「そんな、私は何も聞いておりません。」

「全て終わるまで君には黙っていてほしいと頼んだんだ。そうしないと記憶のある君が俺を許すことはないだろうと思った。」

　セオドアは静かに話しながら、私を見ている。

「……あなたを許すと思うのですか？」

「許されなくても、仕方がないと思っている。」

　セオドアは目を瞑り俯くと、ソファに背を預ける。

「あなたはそれでいいのですか？」

「元より、俺はそのために戻ってきたんだ。」

「……なぜ時戻しの話を私にしたのです？黙っておくこともできたはずです。」

「たとえ君に恨まれたとしても、もう偽りたくはなかった。」

――今の私は、あの時の彼を許すことができる……？

　自分の心に問い掛けるが、いろいろな思いが混ざり合い答えは見えない。

　私はもう一度、月を仰ぎ見る。あの日と同じ月。

「あの日、私達の結婚式に皇帝が来ると聞いて、機を決したのですか？」

「そうだ。」

　以前から感じていた疑問が湧いてくる。

「なぜ皇帝は、私達の結婚式に来ていたのでしょう？」

　一瞬、セオドアの肩が揺れたように感じる。

「属国とはいえ、一介の王女の結婚式に皇帝自ら来るなんて、おかしいと思いませんか？」

「……。」

「今生でも皇帝は私に執心していたそうです。あの日も私を見る目が、」

「クロエが気にすることではない。」

「何か知っているのですか？なら教えてください。私はもう、何も知らないのは嫌なのです。」

　セオドアは眉根を寄せて思案げに私を見る。そして、長い息を吐き出し、再び私を見ると辛そう顔に歪める。

「どんなことでも聞く勇気があるか？」

「はい、あります。」

　セオドアは両手を硬く握りしめて、その手を見ていたが、ようやく顔を上げる。

「皇帝は君との初夜を望んだ。」

　私の手が震え冷たくなっていく。

「……それを、父は知っていたのですか？」

「君の父と兄から俺に話があった。」

　私は息を呑む。手は硬く握りすぎて、もう感覚がない。

「だから、二人を殺したんだ。」

　セオドアは私の硬く握られた手を解いていく。その手に滴が落ちる。

　私の目からは涙が溢れて零れ落ちていく。

「クロエ、君の父と兄は優しく穏やかだが、反面、心が脆弱で日和見だ。王としての資質はない。」

　私の手を開き終わると、セオドアは自分の手で包み込む。

「モーゼス殿と既に話をつけている。ランバス王は退き君の兄が跡を継ぐが、実権は軍が握ることになる。」

――そんなことまで、もう決まっていたの。今でも私は何も知らなかった……。

「私は……、今も無知で愚かだったのですね。セオドア様を責める資格などないのに。」

「皆がクロエには、いつも笑っていてほしかったんだ。だから、辛い事は何も話さなかった。」

「いいえ、私は知らなければならなかったのです。だから過去に戻ってきたのです。」

　セオドアの手から自分の手を抜くと、涙を拭う。

「セオドア様、ランバス国の為に尽力していただき、ありがとうございました。」

　私はセオドアへ深く頭を下げる。

「……頭を上げてくれ。」

　セオドアは私の両肩に手を置き身を起こすと、私の目を覗き込む。

「クロエ、君は、ルイスを思っているのか？」

　思わず顔を歪めてしまう。ルイスの名前を聞くだけでまだ胸が疼く。その私の表情でセオドアは悟ったのだろう。また眉根を寄せている。

「ルイスとは決して結ばれることはない。帝国は無くなったが、彼が皇帝の息子であることは消えない。」

「……分かっています。」

　それは自分が一番よく分かっている。でもこの心は自分でもどうしようもない。

　またポトリと涙が落ちる。

　セオドアは私の肩から手を下ろす。

「この後、私達の婚約が発表される。止めるなら今だ。」

――私がルイス様を好きにならなければ、この話が出ても素直に受け入れられただろうか……。

　また空を見上げると、銀色に光る星が一筋流れていった。

「……婚約を、お受けします。」

「いいのか？」

「はい。」

　セオドアは私の両手を取ると強く握りしめる。

「クロエ、私は今度こそ君を幸せにする。私を信じてほしい。」

　この生ではセオドアと結ばれるのは運命なのか。でも彼への気持ちは違う未来に置いて来てしまった。

　この国の為に、この婚約が一番いいのだろう。

　私は王女としての責務を果たさなければならない。