やり直し王女

17. 祝勝会

　また扉が開き、今度はルイスとセオドアが入ってくる。

「クロエ、もう起き上がれるのか？」

「はい。薬を頂いたおかげで、痺れも取れました。」

　ルイスが安心したように息を吐く。

「そうか、良かった。……それで奴と何があったんだ？」

「彼は、カレブは、ハイネル国の王子だと言っていました。王家の秘宝である隷属の指輪をジェイデンに嵌められ、言うことを聞かされていたと。」

　私はまだ舌に少し痺れが残っている為ゆっくり話す。

「ジェイデンが死んで自由になれたと。それから、私を連れていく為に、ナイフに仕込んだ痺れ薬を使って、私に指輪を嵌めようとしました。」

「なんだって、なぜクロエを連れて行くんだ？」

　叔父が声を上げ、その顔は怒りに満ちている。

　私は首の傷に手を触れると、傷には包帯が巻かれている。その包帯を見てセオドアは眉根を寄せ目を伏せる。

「私を気に入ったと言っていました。去り際に、必ず迎えにくると。カレブは捕まりましたか？」

「……いや、逃げられた。」

　ルイスは悔しそうに呟く。

「ここは危険だ。すぐに出発する。」

　セオドアが私を抱き上げようとするので、手で制止する。

「大丈夫です。自分で、歩きます。」

　私は立ち上がろうとするが、少しよろめいてしまう。

　すると、ルイスが私の腰に手を添えて支えてくれる。

「ありがとうございます。」

　私が笑顔を向けると、ルイスは苦しそうに顔を俯ける。

　ルイスのせいでは無いのに、責任を感じているのだろう。

　私達が皇城から出ると、既に出発の荷馬車が用意されている。これでルイスとお別れだと思うと、胸が引きちぎられそうだ。

　ソフィとガブリエルも見送りに出ている。

　ソフィが私に歩み寄り、私の手を取る。

「何度も助けていただき、ありがとうございました。クロエ様は勇敢な騎士ですわ。」

　今まで聞いた中で一番の褒め言葉だ。

「ソフィ様、何かあれば私を呼んでくださいね。いつでも駆けつけますから。」

　ガブリエルもやってきて、いつものようにニヤリと笑う。

「クロエは唯一俺が認めた女だと言っておこう。」

「それは、ありがとうございます。ガブリエル様、新国王即位、おめでとうございます。貴国の発展を心より祈っております。」

　苦笑いが出るが、ガブリエルなりの褒め言葉だと受け取っておく。

　ルイスの方を見ると、彼も私を見ている。

「ルイス様は、これからどうされるのですか？」

「俺は、しばらくはガブリエルを手伝うつもりだ。」

「しばらくだけか？」

　ガブリエルがルイスを睨みつける。

「俺はいない方がいいだろう。」

「やることは山ほどあるんだ。お前でも、いてくれた方がいい。」

　またガブリエルは意地悪く笑う。それを見てルイスも諦めたように肩をすくめる。

「では出発しよう。」

　セオドアの言葉に皆が馬に乗り、荷馬車に乗り込みだす。

　私はもう一度ルイスを見る。

　銀色の瞳を忘れないように、自分の目に焼き付ける。

「クロエ、行くぞ。」

　叔父の言葉にルイスから目を引き剥がし、荷馬車に乗り込む。

　込み上げる涙を止められず、私は膝を抱えて鼻を啜り上げる。

「おい、」

　ノアが何か言いかけるが、それ以上は何も言わず、私が泣くのをただ見ていた。

「クロエ！」

　ルイスの声が聞こえて顔を上げると、彼が荷馬車の後方を馬で追いかけてきている。

　私は急いで立ち上がり荷馬車の後ろへ行くと、ルイスが右手を差し出す。戸惑いながら私も右手を差し出すと、手の平に何か乗せられる。見ると黒い宝石がついた銀のネックレスだ。

「それを、持っていてほしい。」

　私は声が出なくて何度も頷く。もう涙が止められない。

　私も何か渡せたらと思うが、何も持っていない。

――こんな時のために何か宝石を身に付けておくんだった。

「クロエ、どうか元気で。」

「ルイス様も。」

　ルイスが馬を止め、段々と遠ざかっていく。

　やがてルイスの姿が見えなくなっても、私は彼のいた方を見つめ続けた。

――

　大隊はもうそれぞれの国に帰っているので、今回、共に帰るのは各国の主要メンバーの小隊だ。タルク国を周りランバスを通って帰国する。

　タルク国に着くと、戦勝の報告がなされ、祝勝の宴が催される。

　タルク国には目にいい薬があるらしく、ルイスの母はもうしばらく逗留することになっている。

　銀色の瞳を見てまた胸が疼く。私の恋はいつも叶うことがない。それならいっそ恋をしなければ良かったのかもしれないが、この気持ちを手離す方が辛い。

「イーサン様、……お預かりした守りの石を割ってしまいました。申し訳ございません。」

　私は黒い袋からヒビ割れた守りの石を取り出す。

「話は聞いている。元々クロエを守るために渡した物だから、気にしなくてもいい。」

　イーサンは割れた守りの石を手に取り握り締める。すると手の平の中で光が溢れる。

「それに、こうすればまた使える。」

　手を開くとヒビは無くなり、守りの石が元の姿に戻っている。

「力を貯めるのに数年かかるから、すぐには使えないがな」

　王家の秘宝とは何と不思議な物なのだろう。

　この石のお陰で、ルイスの左手の剣の傷もすっかり治っていた。あれだけ深く切っていたので、後遺症がら残るのではと心配していたので安心した。

　二日逗留した後、私達はランバス国に向けて出発をした。国を出たのがもう随分前のような気がする。

　ランバス国に着くと、ここでも祝勝の舞踏会が催され、王城は人で溢れかえっている。

　私もドレスを身に纏い、父と義母、兄と共に会場に入る。父と兄は私を怒らなかったが、心労からやつれている様子だった。

　人々は誰もが戦争が終わったことを心から喜んでいる。

　セリア伯爵夫人の姿を見つけ、侍女に頼んで呼んでもらう。

「クロエ様、この度は大変なお転婆をされたそうですわね。乳母として鼻が高いですわ。」

　私の武勇伝がまた増えているようだ。

「そ、そうね。セリアが私を強く育ててくれたおかげね。」

「まぁ、私は確か淑女をお育てしたはずですよ。」

「そ、そうだったかしら。」

　セリアは楽しそうに笑いながら、でも気遣わしげに私を見る。

「少し痩せられたのではありませんか？これからは、ゆっくりなさってください。」

「ありがとう。そうするわ。」

　セリアは優しく私を抱きしめてくれる。

　ああ、あの日が来なくて良かったと、心の底から思う。

「クロエ。」

　セオドアがこちらへやってくる。黒の燕尾服を身に纏い、誰もの視線を集めている。

「セオドア・レナン様、この度の戦勝、お祝い申し上げます。」

　私はセオドアに対して膝を折り深くカーテシーをする。

　思えばセオドアは何年も戦場を駆け巡ってきた。今この時を誰よりも待ち望んでいたはずだ。

　対して、彼も片膝を突き、私の右手の甲にキスをする。その瞬間、周りの女性達は一斉に騒めく。

「クロエ、話がある。」

　セオドアは立ち上がると私の耳元で囁く。手を引かれカーテンの向こうにあるバルコニーに出ると、他には誰もいない。

　侍従から飲み物を受け取り私に渡すと、セオドアはバルコニーのソファに座る。

「セオドア様、お話とはなんでしょう？」

　私も彼の隣に座り、果実水を飲む。

　外はランプの灯りより、月光が眩しいくらいだ。

　室内のオーケストラが奏でるワルツが、ここまで聞こえてくる。

　こうしてセオドアといても、彼に対する怨嗟はもう無い。未来が変わり、あの日の彼はもういないのだ。

　セオドアは飲み物を飲みながら月を見ている。私も一緒に月を眺めると、周りには小さな星が無数に瞬いている。

「あの日もこんな月が出ていたな。」

「あの日？」

――セオドア様と月を見たことがあっただろうか？

　今回の生では思い当たらない。

「クロエが死んだ日だ。」

　私はゆっくりとセオドアの方を見る。しかし、彼はまだ月を見ている。

　その横顔は冗談を言っているような顔付きではない。

　私は手が震え出すのを止めようとするが、止めようとすればするほど震えが大きくなり、遂にグラスを落としてしまう。

　グラスが割れる音を聞き、護衛騎士がやってくる。すぐに侍女を呼び、グラスの破片が片付けられる。

　それを呆然と見ながら、私は考えを巡らせる。

　私が死んだのはあの日だ。

　大きな月が輝いていたあの日。

　侍女が掃除を終えると、新しい果実水をテーブルへ置いていく。しかし私はもうグラスを持つことができない。喉は緊張で乾いているが、また取り落としてしまうかもしれない。

　侍女達が下がり、またセオドアと二人になる。相変わらず軽やかなワルツが聞こえるが、それさえも私の耳には歪に響いてくる。

「セオドア様も、……過去に戻られたのですか？」

「そうだ。……というより、俺が戻した。」

　セオドアを見ると、今度は私を見ている。

「……戻した？」

「レナン王家の秘宝は時戻しだ。」

　セオドアは胸ポケットから金細工の懐中時計を取り出す。彼が蓋を開くと、精巧な歯車が連なり正確な時を刻む。その中央には琥珀色の石が嵌っている。

「その時計で、……時を戻したのですか？」

「そうだ。」