やり直し王女

11. ガブリエル皇子

　もうガブリエルの姿は見えない。

　私達は皇城へ入って行く。

　至る所に騎士の遺体が転がる中、廊下を奥へと進んでいく。

　前の生の光景を思い出しそうになるが、頭を振ってそれを振り払う。

　時折、騎士に会うが、みんな腕に青い布を巻いていて、皇城はルイスの軍に制圧されているようだ。

　ルイスは謁見の間にいると聞き、扉の前に着くとガブリエルと一緒にいた騎士を見つける。

――この中にルイスとガブリエルがいるのね。

「ルイス皇子にお会いしたいのですが。」

　扉の前の騎士は私の姿をジロジロ見ている。よく考えるとスカートは短く、その下にズボンを履き剣を下げて、かなり怪しい。

「待ってろ。」

　騎士は扉の中に話しかけているが、しばらくすると扉が開けられる。

「入れ。」

　ノアとジャックには扉の前にいてもらい、私だけ中へと入る。

　謁見の間には重臣達だろう遺体があちこちに転がり、奥にルイスとガブリエルが向かい合って立っているのが見える。

「なぜ戻ってきたんだ？」

　ルイスは私を横目で見ながら聞いてくる。

「ガブリエル皇子に襲撃されましたので、ソフィ皇女だけ逃げていただきました。」

　私の言葉にルイスがガブリエルを見る。

「ソフィを捕まえに行ったのですか？」

「ああ、危険だからな。」

「兄上に守ってもらわなくても、手筈は整えていました。」

「そうらしいな。」

　二人の言葉に違和感を覚える。

――ソフィを守ろうとした？

　よく見ると二人の足元に横たわるのは皇帝だ。二人は気にした様子もない。

「お二人は仲間なのですか？」

「仲間ではない。こいつが勝手にしたことだ。」

　ガブリエルがルイスを睨むように見る。

「私が終わらせないと誰がするのです。」

「お前は優秀だと思っていたが、まさか帝国を滅ぼそうと考えるとはな。」

「私ができるのはここまでです。後は兄上にお任せします。」

「俺に後を引き継げと？」

「そうです。」

――ますます分からない。二人は反目しあっていたはずでは？

「まったく。……連合国軍はいつ来る？」

「明後日には着くでしょう。」

「それまでに後片付けが必要だな。」

　ガブリエルが部屋の中を見回す。動くものは誰もいない。

「お前は守る必要もなかったな。」

　ガブリエルが私を見て言う。

「私を守る？」

「皇帝に目をつけられたら終わりだったぞ。」

――昨日のこの入り口でのやりとりはそういうことだったのか。皇帝が先に出てきていたら……。

「では、中庭で殺そうとしたのは？」

「本気ならとうに死んでいる。」

　先ほどの手合わせは、手加減してくれていたらしい。

「先程、ジェイデンが戻ってくると連絡があった。」

　ガブリエルの言葉にルイスは険しい表情に変わる。

「もう？連合国軍より早くですか？」

「恐らくそうなるだろう。あいつは勘だけは鋭いからな。今頃は小隊で早馬を駆けてるだろう。」

「では、迎え撃つ準備を。」

「うむ。残った重臣を集めろ！」

　ガブリエルが言うと、騎士達が伝令を受けて部屋を出て行く。

「クロエは俺の部屋で大人しくしていろ。」

　ルイスが銀色の瞳を私を向ける。

「クロエ？お前はもしかして、……ランバス国の王女か？」

　ガブリエルも私を知っているらしい。

「……私も戦います。」

「クロエは人質だ。俺の母の命もかかっている。死なせる訳にはいかない。」

「私がもし死んでも、ルイス様のお母様の命を脅かすことは決してありません。ご安心ください。」

「でも駄目だ。女を戦わせる訳にはいかない。」

　私がガブリエルに視線を送ると 、ガブリエルはニヤリと笑う。

「クロエはなかなか強いぞ。私の剣を全て受け止めていた。」

「何をしたのです……？だが、クロエは決して戦わせません。彼女を俺の部屋へ連れて行け！」

　ルイスが命じると、小柄な若い騎士が走って来る。

「どうぞこちらへ。」

　私では足手まといだということだろう。

　若い騎士に連れられ謁見の間を出ると、ノアとジャックがこちらにやってくる。

「クロエ、大丈夫か？」

「ええ、大丈夫よ。ルイス皇子の部屋に行くことになったわ。」

「ルイス皇子の？」

「どうぞ、ご案内します。」

　若い騎士の後について廊下を歩いて行く。

「あの、ジェイデンとは第二皇子のことですか？」

「そうです。」

　若い騎士は後ろを向くことなく答える。

　やはり第二皇子が帰って来るのか。あの二人の話し方からして第二皇子とは敵対しているようだ。

　皇城の奥まった所にあるルイスの部屋に案内される。

　用意してもらった薬でノアの傷の手当てをすると、それほど深い傷ではなく薬を塗って包帯を巻く。

「第二皇子が戻って来るそうよ。迎え撃つ準備をしているわ。」

「第二皇子は評判が良くないな。でも、次期皇帝候補だったらしいぞ。多分第二皇妃の実家の力だろう。」

　ジャックは情報収集もしていたようだ。

「私はこの部屋から出られないわね。」

　部屋の前には騎士が見張っている。人質としてここで大人しくしているしかなさそうだ。

　もう夜も更けて、ノアとジャックも用意された部屋へ休みに行く。ルイスのベッドで寝る訳にもいかず、ソファに横になりながら仮眠をとる。

　よほど疲れていたのか、すぐに眠りに落ち、気がつくと部屋が明るくなり始めている。

　窓から外を見るが、異常はないようだ。

　侍女が朝食と着替えのドレスを運んできてくれるが、代えの騎士服を頼み、着替える。

　ルイスは昨晩、部屋へ戻ってこなかったようだ。

　ノックがあり、ノアとジャックが入ってくる。

「ノア、怪我の具合はどう？」

「もう大丈夫だ。」

「でも無理はしないでね。」

「わかってるよ。」

　ノアはバツの悪そうな顔をする。

「そういえば、ジャックはどうして騎士になったの？」

　ノアの足の包帯を替えながら、ふと疑問に思ったことを聞く。

「俺は親父が騎士だったから、小さい頃から俺も騎士になるって決めてたんだ。」

「そうなのね。お父様は今はどうされているの？」

「もう引退して鍛冶屋で働いてるよ。」

「そう、それは良かったわ。」

　ジャックも初めて会った時より随分と落ち着きが出てきた。

「……ところで、私のことが外国に知れ渡っているみたいなの。」

　ノアとジャックは顔を見合わせ、二人とも微妙な顔をしている。

「イーサン王子もルイス皇子も私のことを知っていたから。」

「そりゃあ、求婚の使者が絶え間なく来てれば、分かるだろう？」

「求婚？」

「知らなかったのか？」

「何も聞いていないわ。」

　父から一言も聞いたことがない。

　今回の生では婚約もしていないので、政略結婚の対象になっているようだ。

――それなら納得ね。ランバス国と繋がりを持ちたい国は多いだろうから。

　しかし今は情勢が不安定だ。父もそれを考えて誰とも婚約には至っていないのかもしれない。

　いつかは私も誰かと結婚しなければならないだろう。それは愛の無い政略結婚だが、今の自分にはそれがいい。

――――――

　翌日の早朝、外の騒がしさに窓から覗くと騎士が武器を持ち行き交っている。

「第二皇子が帰ってきたのか？」

「そうらしいわね。」

　騎士の腕を見ると青の布を巻いている者と、赤の布を巻いている者がいる。赤は第一皇子の騎士だろうか。

　私も青い布を渡され腕に巻いている。

「第二皇子の兵力はどれくらいなのかしら？」

「第一皇子と同じくらいじゃないのか？　皇帝は二人に命じて各国を侵略させていたらしい。」

「では、第一皇子と第三皇子の兵力で対抗できるわね。」

「その前に連合国軍が来てくれればいいな。」

　次第に怒号が大きくなって来る。もしかして城門が破られたのだろうか？

「このままここにいるのか？」

　ジャックの言葉に迷いが出る。

　その時、扉がノックされる。

　ジャックが扉を開けるとこの間の若い騎士が立っている。

「城に火が放たれました。ここは危険ですので安全な場所へご案内します。」

「第二皇子が帝都に戻ってきたのですか？」

「はい。」

　私達三人は若い騎士に連れられ急足で廊下を進む。辺りは薄ら煙が漂い、きな臭い匂いに満ちていた。