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本日2話投稿してます。こちらは2話目になります。
その日は晴天に恵まれた、とても良い日だった。アルジュマ国の帝都は朝からお祝いムードで盛り上がり、活気に溢れていた。
今日は、ミネアの誕生日であると共に、成年の儀と番の儀を執り行う日なのだ。
初めはミネアの番となるのが人間で、しかも『賢者』ということで反対する人も多かった。しかし、ミネアの懐きっぷりや何だかんだと仲の良い様子に、次第に周りも何も言わなくなっていったのだった。
そしてミネアが成年になる今となっては、皆が祝福している。
宮殿付近の大通りは勿論、小さな裏道までお祝いの飾りが付けられ、綺麗に装飾されている。また、街中を出歩く人々もお祝いの意味を込めた装飾で身を飾り、見た目からとても賑やかな状態だ。
そしてこの華やかな装飾は、勿論宮殿内のあちこちにも飾られている。荘厳な白亜の宮殿は、これ以上ないほどに美しく飾り立てられて、最早落ち着かないレベルだ。
今日の主役の片割れとも言えるゼノは、そんな煌煌しい宮殿の片隅、比較的落ち着いた雰囲気の部屋で時間を潰していた。
本当は、ミネアの成年の儀にも出席して欲しいと乞われていたのだ。しかしアルジュマ国の人間ではないし、何よりそういった儀式は柄じゃない。
全力で出席を拒否し、番の儀まで一人静かに待つことを選んだ。
「ほんっと、柄じゃねぇよ……」
今日のために用意された盛装の首元を緩めながら小さく呟く。
はるか昔、生まれ故郷で着ていた服装を除いては、いつもラフで普通の平民な格好なのだ。こんなに金糸や宝石でふんだんに飾られた服なんて、着心地が悪くて仕方ない。
とはいっても今の格好は魔術師の盛装風で、シンプルな服の上に飾り立てられた丈の長いコートを羽織るだけで済んでいるから、まだマシだ。最初はミネアのドレス姿に合わせ、貴族の礼装のような服を用意されかけたのだ。しかも、その礼装は白ベースのものだったので、全力で抵抗したものだ。
遠い昔のようにも感じる最近の攻防を思い出していると、軽やかな足音が向かってくるのが聞こえてきた。どうやら成年の儀が終わったようだ。
扉の方へ視線を向けると、美しく着飾ったミネアが入って来る。
「ゼノ！」
「おー。ミネア、お疲れさん」
金糸と翡翠で飾られた白いドレスを身に纏ったスラリとした姿は、少女から女性へと移り変わろうとしている。化粧を施された顔も、澄ましていれば幼さが抜けた美しい娘のものだが、今はぶっくりと頰を膨らませていて台無しだ。
余りにも格好と似合わない表情に、思わずゼノは笑いを零す。
「笑うなんて、酷いのじゃ」
「悪い、悪い。そんな顔すんなって」
背が伸びたおかげで昔より近くなった頰をそっと撫でる。金色の髪は美しく結い上げられているので、頭は撫でられないのだ。
まだ少し不服そうな表情ではあるが、嬉しそうに笑ったミネアは、ゼノをまじまじと見つめる。
「…………何だ？」
「ゼノ、格好良いのじゃ」
「柄じゃねぇよ」
「じゃが、似合っておる。自慢の伴侶じゃ！」
するり、と腕に抱き着いたミネアは、ゼノの顔を見上げる。
その瞳には、不安の色が浮かんでいる。
「ゼノ、本当に、妾の番になってくれるかえ？」
「どっちかっつーと、それは俺の言葉だな」
「どういうことじゃ？」
首を傾げるミネアに、ゼノは苦く笑う。
「この20年で、お前は成長した。でも、俺は変わらない。この先も、ずっとだ。多分、番の契りを交わしてもそれは変わらない。最後もどうなるかは分からない。それでも、お前は良いのか？ こんな、一緒に歩いていけない存在を、唯一の伴侶に選んで良いのか？」
もう長いこと、ゼノは今の姿のままだ。
獣王の系譜の番となることで、この果てのない生を終わらせることが出来るかもしれない。でもきっと、老いることはないだろう。
『賢者』の呪縛はとても強力なのだ。
こんな存在とずっと共に在り続けることは、辛いはずだ。
ミネアは聡いから、きっと既に気付いている。だから、取り返しがつかなくなる前に、引き返すべきなのだ。
そう思って問いかけたが、ミネアは呆れたようにゼノを見つめるのだった。
「ゼノ。妾の番はゼノでいい、じゃないのじゃ。ゼノがいい、のじゃ。ゼノでなくては嫌じゃ」
そして少し背伸びをしてゼノの頰を両手で包んだミネアは、花のような美しい笑顔を向ける。
「じゃから、つまらぬ事は考えないで、妾と共に生きて、共に死んでおくれ？」
「っ……。はは……、すげぇ言葉だな」
「妾の本心じゃ！」
ゼノから離れ、胸を張るミネアに思わず笑いが零れた。
そしてミネアの左手を取り、手首に着けている誓いの円環に口付ける。
「分かった、誓う。二人の最後の日まで、共にいよう」
「ゼノ！」
感極まって飛び付いたミネアを優しく抱き締め、ゼノは笑う。
「そろそろ時間だろ。儀式の間に行かなくていいのか？」
「まだもう少し大丈夫じゃ。だから、しばらくこのまま」
「はいはい、仰せのままに」
くすくすと笑い合いながら、迎えの者が来るまで二人は寄り添い続けたのだった。
ここで本編は最後となります。
二人のさいごについては決めてありますが、やはりこの物語の最後に投稿したいと思ってるので、一旦本編としてはここまで。
番外編として、20年の間のこととか、昔のこととか、本編に入れ損ねたものとかを書きたいと思ってます。
もしよろしければもう少しお付き合い下さい。
