第8話 異世界令嬢、スイーツの頂点を目指しますわ！
カフェ・ルミエールの厨房には、甘く芳醇な香りが満ちていた。
メルフィーナは、白いエプロンをつけながら、カウンターに並べられた焼きたてのシフォンケーキをじっと見つめる。
「ふふ、メルちゃん。随分と手際がよくなったねぇ」
老婦人が微笑みながら、シフォンケーキの焼き上がりをチェックしている。
「当然ですわ！ 私はこの世界のスイーツを極めると決めたのですから！」
メルは腕を組み、自信満々に胸を張った。
「まあ、最初の頃は卵を泡立てるだけで腕が疲れるって言ってたのにな」
響が苦笑しながら、椅子に座ってメルを見上げる。
「むぅ……それとこれとは別ですわ。貴族とは、日々努力するものなのです！」
「はいはい、お嬢様の努力はすごいすごい」
響は適当に相槌を打ちながら、コーヒーを口に運ぶ。
そんな二人のやりとりを眺めながら、老婦人がふと思い出したように言った。
「そうそう、メルちゃん。この街で今度スイーツコンテストが開かれるんだけどね……よかったら、参加してみるかい？」
「スイーツコンテスト！？」
メルは驚き、響も思わず顔を上げた。
「この街で開かれる毎年恒例のイベントさ。街のカフェやお菓子職人たちが、自慢のスイーツを持ち寄って競い合うんだよ」
老婦人は楽しそうに説明しながら、手元で紅茶をそっとかき混ぜる。
「出場者たちは、それぞれ自慢の一品を作って審査員や来場者に振る舞うんだ。その出来栄えや味、見た目の美しさを競い合って、最も優れたスイーツを決めるのさ」
メルは耳を傾けながら、想像を巡らせた。
貴族の社交界では、格式高いお茶会で手の込んだ菓子が供される。だが、この街では職人たちが技を競い、評価される場があるというのか——。
「ルミエールも毎年参加しているんだが、今年は出場者がまだ決まってなくてね。メルちゃんが出てみるのもいいんじゃないかと思ったのさ」
「なっ……！ 私が！？」
メルは一瞬、言葉を失った。
この世界に来たばかりで、スイーツ作りを始めたばかりの自分が、大会に出場するなんて——そんなこと、考えたこともなかった。
「ちょ、ちょっと待ってくださいませ！ 私、まだお菓子作りを学び始めたばかりですのよ！？ そんな私が出場するなんて……」
「だからこそ、いい機会じゃないか」
響が腕を組んでニヤリと笑う。
「お前、さっき『スイーツの道を極めますわ！』とか言ってたよな？」
「そ、それは……」
「だったら、実力試しにもちょうどいいだろ？ それに、お前がどこまでやれるか、俺も見てみたいしな」
「むぅ……！」
メルは唇を噛む。
確かに、スイーツ作りの腕を磨くには、実践の場が必要だ。
だが、それはせいぜいカフェでの経験を積むことだと思っていた。いきなりコンテストに出るなんて、あまりに無謀すぎる。
しかし——。
（……でも、この世界のスイーツは、私がいた世界では見たことがないものばかり。もし、私がこのコンテストで何かを学べるのなら……！）
胸の奥で、挑戦したい気持ちがふつふつと湧き上がってくる。
「お前さ、どうせやるなら“頂点”狙えよ？」
響が軽く肘で小突く。
「この街のスイーツ界で名を轟かせたら、お前の夢のティーサロン開業にだって近づくんじゃねぇの？」
「っ……！」
メルはハッとした。
（ティーサロン……私だけの特別な店。私が作ったお菓子と紅茶で、たくさんの人を幸せにする場所……）
この街で店を持つには、まず自分の存在を知ってもらうことが必要だ。
ならば、このコンテストは絶好の機会ではないか？
「……ふふ」
メルは静かに微笑み、目を閉じた。
そして——。
「いいですわ！ 私、コンテストに出場いたします！」
勢いよく宣言するメルに、響は満足げに笑い、老婦人も優しく頷いた。
「よし、決まりだね。じゃあ、さっそく準備を始めるとしようかね」
「お菓子作りの基本はしっかり叩き込んだから、あとはどんなスイーツを作るかだな」
響がメルの肩をぽんっと叩く。
「もちろん、誰にも負けない最高の一品を作るつもりですわ！」
メルは胸を張り、自信満々に言い放った。
こうして、異世界令嬢メルフィーナのスイーツコンテスト挑戦編が幕を開けたのだった——！
→次回：「異世界令嬢、秘策のスイーツを考案しますわ！」
果たして、メルはどんなお菓子を作るのか！？
彼女の貴族的発想が、異世界スイーツに革命をもたらす——！？
次回もお楽しみに！！
