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森「合流」

「お母さん！」

「あら、夏季。学校は？」

「あたしね、どうしちゃったんだろう？」

六季が笑う。

「お父さんに会えるわよ」

そう言うと、六季は遠くへ行ってしまう。

「やだ、行かないでよ！」

　暗闇だ。ほんとうになにも見えない。自分の手がどこにあるのかもわからない。

　急に光が現れた。いくつも、いくつも。

　４つ。５つ。６つ。

　いや違う、７つだ。

　やがて光は一つに集まり、大きくなる。闇を包み込み、全てが真っ白になった。

　黒いものがやってくる。

　それには脚があるようで、駆けている。

　なんだろう、あれは……？

　夏季は目を開いた。

　木々の緑が茂っていた。

　地面に仰向けに横たわっていた。ゆっくりと体を起こす。ひんやりと湿った土の上だった。

「なに？」

　かすれた声が出てきた。どこかの森の中のようだ。

　学校に行こうとしたんだけど？

　夏季は首を傾げて、辺りを見回す。

「ほんとうに、ここはどこなの？」

　不安になり、どこへ行くともなく、歩き始めた。なにがなんだか分からない。見渡す限り、そこは見覚えのない場所だった。

　しばらく歩いていると、人の声が聞こえてきた。誰かを呼んでいる様子だった。夏季は耳をすました。

「……おーい！……いないかぁ……誰か、いないかぁぁぁ！」

　夏季はだんだんと大きくなる声の方向へ、走っていった。なぜだか、みずから声を出すのが怖かった。周りが静かすぎる。

「誰かーーー、おーーーい、」

　また、同じ声が、今度ははっきりと聞こえた。叫び続ける声の主に感謝しながら、夏季は走った。

こっち、こっちよ！

　哲は声の限りに叫び続けていた。

「誰かぁぁ、いないかなぁ、チクショー」

尻すぼみになり、うなだれた。

　目覚めてみたら、森の中にいるではないか。どうやってここまでやって来たのか、記憶がない。この静けさの中でそうするのは気が引けたものの、誰かが見つけてくれるまで叫ぶことにしたのだった。

　と、近くでがさがさと音がした。

　はっとした瞬間、女の子が姿を現した。一瞬自宅の前で見た傘の少女かと思ったが、ステッキは持っていなかった。自分と似たような背丈で、どこかの学校の制服らしきものを着ていた。

　ぜー、ぜー、と、夏季は息を継ぐのに忙しくて、しばらく声が出せなかった。

「君、どこから？」

先に話しかけたのは哲だった。

「よ、よく分からない。あなたは？」

夏季の問いかけに、哲は首を傾げた。

「ここはどこ？」

相手も自分と同じ状況だと勘づきながらも、夏季は構わず質問を続けた。

「さあね」

「どこだと思う？」

「日本でいちばん有名な樹海とか？」

哲はヤケ気味で、吐き捨てるように言った。

「わけが分からない。学校に行く途中だったのに、気付いたら土の上で寝てるんだもの」

「そうか。俺も似たような状況だな」

哲は、我ながらよく落ち着いていられるなと思った。祖父の葬式の昼食の後で、なにもかもがどうでもよくなっていた。二人はしばらく黙って考えていた。

「なあ、女の子を見なかった？」

突然、哲が言った。

「どういう？」

「ここに来る前に。背はちょうど君くらいだったと思う」

「見てない……と、思うけど」

「そうか。……変だったんだ。雨の中突っ立っていたら、いきなり傘が降ってきて。それからその女の子が名前を訊いてきたんだ。その後から記憶がないんだけど」

「ふうん。そうなんだ……」

夏季には哲の説明がいまいちよく分からなかった。

「……ぃ」

二人はハッと顔を見合わせた。

「今の、聞こえた？」

「ああ。」

「……ぉーい！」

誰かいる！

哲と夏季、互いの目がそう言っていた。

「俺たち以外にも誰かいるみたいだ。探しに行ってみよう」

「うん、そうしよう！」

　二人はかすかに聞こえる声を頼りに、草木をかき分けて行った。だんだん声は大きくなっていく。

「こっち、こっちよーーーー！」

「おーーーーい、ここだーーーーー！」

夏季たちも叫んでみた。一瞬相手の声が途切れ、それからまた始まった。

「……誰か、いるのかーーー？」

夏季たちは自然と急ぎ足になる。

やがて、森が開けた場所で相手を見つけた。

相手も男女二人組だった。

「よう。あんたたち、何してんだ？」

背の高い黒髪の男が声を掛けてきた。

「何してるって訊かれてもなあ。気付いたらここにいたんだ。」哲が答えた。

「あんたも？」男は、夏季の方を見た。

「うん」夏季も答えた。

「参ったな。４人とも記憶喪失なんて」

「別に記憶をなくしたわけではないでしょ。」

黒髪の、女の方が初めて口を開いた。なぜか、怒っている様子だ。

「そんなかりかりしなくたっていいだろ」

黒髪の男が答えた。