Seventh 通学するつもりが地味に異世界に来ていた

第一章

使い「仲違い」

「剣に夢中になって、自分の不調に気付かないなんて」

　夏季は木陰で横になっていた。ウォローが濡らした手ぬぐいを、額に載せてくれる。

「冷たい……」

「しばらくそうやって寝てな。副隊長が、今日はもう休めだって。隊長が不在でよかったね」

　そうか、みんな、わたしが隊長の仕事を手伝っていることを知らないんだな。

「哲が真っ青な顔してたよ。彼も倒れるんじゃないかと思った」

　ウォローが一人で笑っている。夏季もにやりと、弱々しい笑顔を返した。

「すみませんでした、ウォローさん」

　ふと、夏季は口を開いた。

「なんで？」

　ウォローが聞く。

　夏季はなんと言っていいか分からず、黙っていた。

　するとウォローは、夏季の気持ちを察したように手を打ち鳴らして、言った。

「あんたねえ、倒れた女の子を放っておけると思う？　それに、そんなに弱っていたら、水の怪物を出せっこないでしょ」

　ウォローはからからと笑い声を上げた。

　夏季は頭上で揺れる木の葉を見つめて、心の中でつぶやいた。

　怪物、か。

「シエ！」

　ハリルがラートンの姿を見つけて声をかけた。

「訓練中に夏季が倒れたぞ。せっかくの助っ人を酷使しやがって、ちったあ手加減しろ……」

「ハリル、至急会議室に集合だ。何者かが『使い』の一人を操って、裏門の鍵を奪った」

「なんだと？」

　ハリルのヒゲ面が引き締まった。

「オスロ不在で状況は厳しいが、なんとしても警戒態勢を手配しないとな」

「多勢に無勢だ。文官どもはなんやかやと反対してくるだろうな……」

　ラートンとハリルは、連れ立って会議室に向かった。

　会議室に着くと、部屋の奥に文官の年寄りたちが五人集まっていた。ネレー・ドゥーラが昼の出来事を説明しているようだ。席の一つには、俊が縮こまって座っている。

「ドゥーラ」

　ラートンが話しかけると、ネレーが振り向いて駆け寄った。

「集まりが悪いじゃないか。議長はどうした？」

「それが、捕まらなくて……」

　ドゥーラがおどおどと言った。

「何をやっているんだ、この一大事に！」

　ラートンが怒鳴ると、ドゥーラはひいと言って、一回り縮んだ。

「落ち着け、シエ！」

「騒がしいのう、君たち」

　文官の一人が、ゆっくりとした口調で言った。

　ラートン、ハリル、ドゥーラが振り向くと、真白いひげを胸の当たりまで伸ばした老人が、ゆったりと歩いてきた。

「鍵が一つ無くなったとな。君たちは探したのかね。こんなところで無駄な口論をしている暇があったら、城中をくまなく探したらどうだ」

「城の中にはない。わたしがこの目で見た」

　ラートンが腰に手を当て、言った。

「ほ。空を飛んで行ったと？　ふざけたことを」

「あなたも知っているはずです、そのような力を使える者がいることを！」

「知っているとも。魔法を使える者が、この世の中に何人かいる。いや、いたと言うべきだな」

　白ヒゲの文官はここで少し間をあけてから、続けた。

「魔女は十七年前に死んだ。そして『使い』は魔女が消えると共に姿を消したのだ」

「今ここに再び『使い』が呼び寄せられた。それは魔力の再来を意味するのでしょう？」

　ドゥーラが相手の顔色を伺うように言った。彼は若い文官で、立場上、強い事は言えないようだ。しかし上司の応対に疑問があることを、隠そうとはしなかった。

「ふん。『使い』など不吉なもの、呼び寄せなければいいのだ。だいたい、時期が早すぎはしないかね。脅威が近づくのは五十年に一度であろう？　軍部の独断で『呼び寄せ』をしおって。わしは『使い』を救世主などとは思っていない。我々に不幸をもたらす悪いモノだ」

「この際、『使い』論議は脇によけて、目前の問題について考えるべきです」

　ハリルが落ち着いた低い声で言ったが、目つきは険しかった。

「鍵が盗まれたことをセボで暮らす者に報せて、警戒を強めなければ……」

「公表してはならん」

　今度は、背の高い、眼鏡をかけた男が待ったをかけた。灰色でまっすぐな毛髪を、キノコのような形に切りそろえている。

「こちらの失態が表に出るのはまずい」

「ピルツ大臣」ドゥーラが男の名を呼んだ。

「鍵の管理はわたしがしていたのだ。そちらが非難されることはないはず」

　ラートンは我慢強く、言った。

「しかし、現場にネレーがいたとなると……」ピルツはドゥーラを睨んだ。「文官が汚名を着せられるのは困る」

　ドゥーラは目を見開いた。

「な……」

　口を開こうとしたが、何か言う前に、ラートンが暗い口調で言った。

「貴様ら、そんなことを言っている場合か」

「シエ！」ラートンの言葉遣いが荒くなると、ハリルが小声で言って、横顔を睨みつけた。

「敵がいるという確証はない」

　ピルツという文官はラートンにひるまずに、平坦な口調で言った。

「ああ、確かに魔女は滅びたんだろう。しかし、新たな敵が現れないという保証もない。ここは万が一のためにも、警戒態勢を敷くべきだ」

　ラートンは怒鳴りそうになるのをこらえて、言った。

「よい、分かった。明日の夜に議長を交えた会議を開こう。正式な会議を！　そこで決着をつける」

　白いひげの文官が、これで終わりと両腕を振った。その後も軍部と文官の間で、どちらも譲らない言い合いが何往復か飛び交ったが、結局は文官たちによって強制的に議論の終結が決められた。

「決着どうこうの問題ではない。団結しなければならないと、師士は言うだろう……」

　ラートンが重々しく言った。

「オスロはまだ戻らないんだろう？」

　ハリルがぼさぼさの茶色い髪の毛をくしゃくしゃにしながら、聞いた。

「ああ。少なくとも、あと二日は……」

「遣いを出して連絡しよう」

「そうだな」

　ラートンは目の端で、俊が席を立つのを見ていた。

「おい、お前」

　背中に掛けられた声に、俊はびくりと反応した。

「もう少し、話を聞かせろ」

　俊は素直に「はい」と返事をした。彼が哲や夏季に鞭を振るうところは俊も目の当たりにしている。逆らえばどんな痛い目に遭うか分からない。特に今は、いつ爆発してもおかしくないくらい、不機嫌な様子だ。

「なんでもいい。さっき話したこと以外に、例の声は何か言っていなかったか？」

　俊は少し下を向き、何かなかったかと頭をひねった。

　おいしいネタを話せば、こいつはすぐに解放してくれるだろうか……。

　俊は一つ、思いついて、目を見開いた。

「あいつは、俺以外の女にも、鍵探しを頼んだと言っていた。……その誰かは分からないけど」

「女？」

「ああ、そう言っていたな」

「君は、『リーダー』になりたいがためにその声に従ったんだよな」

「そうだ」

　ラートンとハリルは顔を見合わせた。二人は互いの意見が一致していることを、目線だけで確認し合った。

「聞きに行ってみるか。彼女の方が役に立ちそうだし」

　ハリルが言うと、

「同感だな」

　ラートンがうなづいた。俊は二人の顔を交互に見ている。「俺、帰っていいですか？」とでも言いたげだった。

「ハリル、先に行ってろ。彼女はたぶん図書館にいる。俺はこいつの片をつけてから行く」

「了解。じゃ、後で」

　ハリルは小走りで、回廊を戻った。

　片をつけると聞いて、俊はパニックを起こしそうになった。

　こいつ、何をする気だ？

　逃げ出したかったが、腕をがっちり掴まれて、既に手遅れだった。

「来い。お前に仕事をやる。そうすれば、こそこそ動き回る暇はなくなるだろう」

　ラートンが俊を引きずっていったのは、見覚えのある回廊だった。それもそのはず、今日の昼間に鍵を盗みに入った、幹部棟である。俊は足が重くなったが、ラートンは構わず乱暴に引っ立てた。

　彼は書斎の扉を開くと、俊を部屋の中に突き飛ばした。俊は掴まるものがなく、机まで片足でよたよたと歩いて行き、倒れ込んだ。机の上で、書類の山が危なげにゆらゆらと揺れる。

「まぬけなツラだな。何も考えていない馬鹿者の顔だ」

　俊の中で怒りが燃え上がったが、ラートンの前では気軽に口を開けなかった。歯を食いしばって、黙ったままのそりと立ち上がり、尻についた埃を払った。

　ラートンはデスクの後ろに回って、俊と向き合い、書類の山を指した。

「こいつを今夜中に片付けろ。一つのミスも許さない。今度何かやったらお前は牢獄行きだ」

　ラートンは怒りも表さないで、事務的な平坦な口調で言った。文官たちの前で怒っていた彼の方がよほど人間らしかった。

　彼は一枚の書類をぴらぴらと振って見せた。

「これを見本にして書類にサインをするだけだ。分かったら持って行け」

　それから以後、ラートンは部屋に他の人間がいるような振る舞いは見せなかった。徹底的に無視されたことで頭に来た俊は、書類を両肩に担ぎ上げ、書斎を後にした。

「根暗女に、根暗男」

　廊下に出ると、俊はぶつぶつと悪態をついた。

　彼は、ただただ、自分に向けられる非難を受け止めるのが精一杯だった。今日の彼の行動が何をもたらすかなど、考えもしなかった。

「大丈夫か？」

　哲は何度同じ言葉を言っただろうか。

「うん」

　夏季も、何度同じ返事をしたのか分からない。実際、訓練の午後の部はほとんど休むことができたので、すっかり回復していた。食欲も旺盛である。

　二人は食堂にいる。おしゃべりをしながら長々と夕食を取っているので、先に食事を終えた兵士たちが帰って行く。

「今日はないんだ、ラートンの宿題」

「まあ……ね」

　夏季は書斎から逃げ出してきたことを、ぽつぽつと思い出していた。明日になったら、彼に何を言われるだろうか？　処罰になることは確実だろうな。ああ、文句を言わせないつもりで、がんばったのに。

　向かいに座る哲には言っていなかった。哲のミスが原因で隊長を怒らせたことを、話していいものかどうか決めかねていたのだ。

「だけど、よかったな。あのラートンの手伝いっていうから、どんな大変な仕事かと思ったけど、数をこなすだけならなんとかなりそうだよな？」

「そうだね。今に慣れると思う」

「また、手伝うよ。俺は暇だし」

　哲はにこにこしていた。夏季は、哲が再び仕事の分け前を取りに来るなら、今日のことを言わざるを得なくなること、今言うのも、後で言うのも同じだということに気付いた。

　いや、後で言うよりは、今言ってしまった方が自然だろう。

　深いため息を、一つ。

「哲、実はね。今夜仕事がないのは、失敗したせいなの」

　夏季がどきどきしながら哲を見ていると、彼の顔つきが変わっていった。一瞬眉をひそめ、それから、口をぱくっと開いた。

「まさか、あんな簡単な仕事で。俺の字がヘタだった？」

「そうじゃない」

　夏季はぶんぶんと首を振った。そして哲の目をじっと見つめた。口で言うのはなんとなく気が引けたから、これで気付いてくれればと、強く念じた。

　夏季の強い思念が通じたかのように、哲が口を開いて、妥当なことを言った。

「君と俺、どっちなんだ、ミスをしたのは？」

　夏季は返事をしないことで、答えとした。

「ごめん！」

　突然哲は、皿の上に顔がつきそうなくらいに、頭を下げた。人が減った食堂では、哲の声はよく響いた。皆、何事かと振り返る。

「そんな。やることを説明したのはわたしなんだよ。哲は手伝ったくれた。それですごく助かったんだから」

「でも、間違えようがないだろう。見本を見ながら書き写すだけなのにさ。俺、いったいどんな間違いをしたんだ？」

「……その、サインを書かないといけないところに、『承認した』っていう言葉が書いてあったらしいよ。隊長は、『書き取りじゃないんだ！』って学校の先生みたいな怒り方をしてたけど」

　哲はゆっくりと顔を上げ、夏季の顔を見ずに、天井の方に目をやった。何かを思い出そうとしているようだ。

「そうか……」

「どうしたの？」

　哲が宙を見ているので、夏季は心配になって言った。

「わかった。俺の馬鹿な間違いの原因が」

　哲は、事件を推理して犯人を探し当てた探偵のような言い方をした。

「夏季が見本を見せてくれただろう。俺、夏季が指差している場所を見間違えていたんだ」

　夏季は、未済の書類の上半分に、サインが済んだ書類を重ねて説明したことを思い出した。

『これみたいに、書けばいいの』

　夏季はぞんざいに、見本の書類を指差していた。ひょっとしたら、未済の書類を指差していたかもしれない。そしてさらに、その中のサイン箇所の上の行、つまり「承認した」の部分を指していたかも……？

　夏季は記憶が定かではなかったが、きっとそうに違いないと思い始めた。我に返って哲を見ると、項垂れていた。前髪がスープの椀に浸かっている。

「おかしいと思ったんだ……。なんで同じことを二行続けて書くんだろうって」

「だったら、聞いてくれればよかったのに」

　なんとなくでも哲は気付いていたのだと、夏季は少し苛立ちを覚えた。

「だって君、すごい剣幕で俺に書類を持ってきたんだ。とても質問していい空気じゃなかったよ」

「そりゃそうよ。隊長に文句を言わせないつもりでがんばっていたんだから。それだけ必死だったの」

　二人の間にただならぬ黒い空気が漂った。

「……悪かったよ」

　哲はしぶしぶ言った。

「なに、その言い方？」

　夏季は立ち上がった。我ながら嫌な言い方だと思ったが、口が動くのを止められなかった。

　これまで意識はしていなかったが、たった今、蓄積されたものが火口で吹き出そうとしているのを感じた。こめかみがひくひくと動いている。

「どうしてわたしがこんな目に遭わないといけないの！？　『リーダー』なんて、なりたい人がなればいいのに！」

　夏季は後先省みず、思いの丈を声の限りに叫んだ。

　言い終えると、食堂はしんと静かになった。

「君が『リーダー』になったのは、俺のせいじゃないし、俺自身は、『リーダー』になりたいと思ったこともない」

　哲は静かに、つぶやいた。

　食堂にいる者たちは、一人残らず、夏季と哲に目を向けていた。

　みんな、ここから消えてしまえばいいのに。夏季は涙でかすむ目で、哲が席から立つのを見ていた。

「おやすみ」

　哲は立ちすくむ夏季を残して、食堂を後にした。

　後悔すると、余計に涙が溢れた。

　味方らしい味方は哲しかいなかったのに、どうして、よりによって彼に当たってしまったのだろう。彼は何も悪くない。

　哲、ごめん。

　夏季がとぼとぼと出て行った後も、食堂はしばらくの間、誰も喋らなかった。

　外は暗くなり始めている。

　窓に囲われた空は、夕焼けで橙色に染まったかと思えば、そそくさと青紫色に変化した。

　闇夜を避けたいとは思いながらも、本を閉じられないでいた。燭台を手元に寄せ、ロウソクの明かりで書物を読んでいる。

「七人は役者である」

　書棚の奥で見つけた古い本だった。内容は主にセボの史実だが、筆者の考察が巧みに混ぜ込まれていて引き込まれる。夢中になると、小説を読んでいるような錯覚に陥った。

　人の気配を察して、倫は読書を断念した。

　誰よ、わたしの楽しみを邪魔するのは。

「こんばんは。……ごきげんよう」

　ハリルは手を挙げて挨拶したが、倫の鋭い目線に恐れをなし、きびすを返した。

「ちょっと待ってよ。人の読書を中断しておいて、それはないでしょう。用があるなら言うべきじゃない？」

「ごもっともだ」

　ハリルは冷や汗をかきながら、倫に向き直った。

「後で隊長も来るが、君に聞きたいことがあってね」

「副隊長だけでなく、隊長も来るの？　わたし、訓練に出る気はありませんから」

　副隊長はうーんと唸った後、倫の向かいの席に腰掛けた。癇に障る話し方をする女だとラートンから聞いていたが、まったくその通りだと思った。

　倫は副隊長が口を閉じたのを確認して、本のページに目を戻した。しかし、心は本の内容から離れつつあった。副隊長がやって来たことに少し安堵していたのだ。

　もちろん、あのしわがれ声を恐れていたからだ。独りは怖い。

　十分も経った頃に、シエ・ラートンがやって来た。

「片はついたか？」

「仕事を与えた」

「助手が増えてよかったな」

　ハリルがにやりとすると、ラートンはふんと鼻を鳴らした。

「助手などいらない」

　ああ、そうかいそうかいと、ハリルが話し始めたところで、倫が口を挟んだ。

「それで、話は？　わたしに用があるんじゃなかったの」

　ハリルは、俺は大人なんだからと自分に言い聞かせ、倫をはり倒したい欲望を押しとどめた。おほんと咳払いしてから、言った。

「君、近頃身の回りで妙な事が起きてはいないか？」

「妙な事、というと？」

「例えば、怪しいやつを見たとか、何か聞いたとか……」

　倫はしわがれ声のことを考えた。

　この二人が聞きたいのは、まさにあの声のことかもしれない。でも、わたしだって今それの正体について調べているところなのよ。独りで真相を突き止めてやれば、わたしを「リーダー」に指名しなかったことを後悔するかしら。

「特にありませんけど」

　倫は言った。

「本当に、ないか？」

「ええ」

　ラートンとハリルがちらりと顔を見合わせるのを、倫はじっと観察していた。

　嘘だと気付かれた？

　ハリルが言った。

「実はだな。今日、君の仲間の俊君が、姿の見えない者の声に操られて、セボの裏門の鍵を盗んだのだ」

　倫は、あの馬鹿！　と怒りを感じたが、表情は自然のままだった。首を横に振って、小さくため息をつく。

「あのバカ……」

「それで彼が言うには、その声は、『リーダーになりたければ従え』という文句で彼を誘惑したらしい」

「なるほど。それで、わたしにもその怪しい声が誘いをかけたんじゃないかと、あなたたちは考えたのね？」

「その通り」

　ハリルがうなづく。

「幸い、わたしのところには来てないわよ。もし来たとしても、そんな誘いには乗らないけどね」倫は本を、ぱたりと閉じた。古書のページの隙間から、細かい塵が吹き出した。「リーダーは、『七つの光を拝した者』と決まっているんだから」

「まさに」

　ラートンが言った。

「もしも君のところへ誘いが来ていたら、君は彼以上に何か掴んでいるんじゃないかと思って来たんだ。残念だよ」

　ハリルが落胆して言った。

「残念ですって？　わたしは、そんな不気味な声に話しかけられるのなんてごめんよ」

　倫は顔をしかめた。

「そうだな。悪かった。残念ではない。おめでとう」

　ハリルは適当に相づちを打つと、ラートンの背に手をかけ、図書館の出口に向かった。

　うまくまいた。これでいい。

　倫は本に視線を戻した。

「彼女は喋らない」

　城へ戻る廊下を歩きながら、ハリルがぼそりと言った。

「ああ、癖のある女だ」

　ラートンが言った。

　あの女から何か出たとしても、出なかったとしても、今するべきなのは裏門の警備を固めることだ。明日の会議では、絶対に議案を通してやる。

　ラートンは固く決意した。

　倫は閉じた本を小脇に抱え、ロウソクの火を吹き消した。 　読書を中断するきっかけが出来たので、素直に帰宅することに決めた。

　まだ真っ暗ではない。今のうちに、帰ろう。

『さらばだ、役立たずの小娘』

　倫は、建物の出口に差し掛かって、足を止めた。

「よかったわね。目的が達成できて」

　ふつうを装い、言った。

『始めから、彼を狙えばよかったよ。ヒヒッ』

　その笑い方に、ぶるっと身震いする。

『お前はひねた女だのう』

「自覚はしている」

　声が震えるのを、制御できない。

『おお、わしが怖いのかえ？』

「いいえ」

『素直でないのう』

　倫の右手の中で、古書がぶるぶると振動した。倫はひっと声を上げ、本を放りだした。本はカーペットの上に落ち、風もないのに、勝手にページがめくられていった。魔女の挿絵が動いている。眼球がぎょろぎょろと動き、骨と皮になった手が、ページから出ようともがいていた。

「やめて！」

　倫が悲鳴を上げた。

『お前、素直に怖がることができるのかい。かわいいところもあるじゃないか』

　しわがれ声は、喉が割れそうながらがらの馬鹿笑いをぶちまけた。

『安心しろ。わしはもう行く。それは最後のいたずらだよ』

　それきり、しわがれ声はぴたりと止んだ。

　本の挿絵は元のままに収まっている。

　倫の頬を、一筋の涙が伝った。