赤い髪のステラ

第六章 『ブルゼ』の王リオン

4 邪気

「ステラ、気をつけるでちよ。あっちに離れるでち」

　ステラは顔を背(そむ)けて、手で防御していたが、それでも雨あられと降ってくる石つぶてが、もうすでに何発か命中していた。

「あっ、、いたいっ、、、。そうね、そうするわ」

　ステラが移動しようとした時、突然、ドンッ、ドンッ、ドンッ、と音がして、人々の悲鳴が聞こえた。

　顔を背(そむ)けていたステラには、咄嗟に何が起こったのかわからなかった。

「うわっ、やべえ、バケモノかよ」

　金髪の男が叫んだ。

　驚いて前を向くと、ちょうどその時、リオンが手に持っていた杖を振り下ろすのが見えた。

　杖を振り下ろすと同時に、杖の先から稲妻が地面に落ち、ドンッという大きな音がして、道を破壊した。

　その衝撃で、近くにいた町人たちは吹っ飛ばされて、怪我をして血を流す者もいた。

「これは警告だ。よいか、今見ての通りだ。ワシにとっては、お前たちを殺すことなど造作もないことなのだ」

　リオンはそう言うと、さらに言葉を続けた。

「だが、、、お前たちに用はない。ワシの目的はただ一人」

　リオンが薄笑いを浮かべて、ステラの方を見遣(みや)った。

「そっちから飛び込んでくるとは。探す手間が省けたわい。愚かなヤツだ。フッハッハッハッハ。ステラ、覚悟するんだな」

「フッハッハッハッハ、、、、、ん？、なんだ？」

　その時、リオンを奇妙な感触が襲った。

「こ、これは、、、」

　リオンは、あたりを吹き渡る、ピンクや黄色やオレンジに色を変えていく不思議な風に気づいた。

　怪訝な顔でステラを見たリオンは、ちょうどその時、ステラが両手を天に掲げて、腕輪を陽の光にかざしているのを見た。

「町のみんなを助けて、お願い」

　ステラは天に祈った。

　その瞬間、透明な腕輪はキラリと輝き、周囲に虹色の光線を放ったのだった。

　腕輪から発せられた虹色の光線は風に溶け、ピンクや黄色やオレンジの風に混ざりながら、周囲を吹き渡った。

　風は光の粒を反射して、キラキラと輝きながら吹き渡る。

　そしてやがてその風は、リオンの紫色の髪の毛をも、優しく包み込んでいった。

　奇妙な感覚が、髪の毛から全身に広がろうとしているのを感じたリオンは、慌てて幌(ほろ)の中に戻った。

「うぐぐぐぐっ、これは、、、。頭が割れるように痛い、、、」

　リオンは頭を抱えた。

「へ、陛下、、、。髪の毛がっ、、、」

　ダークネスが驚愕の表情で、リオンの髪の毛を指差した。

「髪の毛がどうしたのだっ？」

「そ、それが、その、、、。陛下の髪の毛の先が、変色しておりまして、、、」

「な、なんということだ」

　リオンは狼狽(うろた)えて、頭を掻きむしった。

　掻きむしって、抜け落ちた髪の毛を恐る恐る見たリオンは、

「うっ、うおぉぉぉーーーっ」

　と大声を上げた。

「フフン、先が少しオレンジ色に変わっていまちのね。美しいでちわ。ピロロロピロロロ」

　幌(ほろ)の中を覗いたシエルが、目をクルクルさせながら鳴いている。

「ええいっ、何を言うか、このおしゃべりな鳥めがっ。紫は邪神に通じる誇り高き色。紫色の髪の毛は、われら王族のみに許された、王族たる所以(ゆえん)なのだ。紫を失うわけにはいかぬ。うぐぐっ、、、頭が痛い、、、。邪気をっ、邪気を取り戻すのだっ」

「ダークネスッ、出直しだっ。わが星『ブルゼ』の〝邪の森”へ。さっさと馬車を出せっ。クルッ、エルッ、目を覚ますのだっ」

　リオンの剣幕に押されて、ダークネスはライオンたちにムチ打って、慌てて馬車を出した。

「逃げる気かよっ、おいっ」

　金髪の男の言葉に何か応えるでもなく、馬車はそのまま土煙を上げて走り去った。

「くっそー、逃げられちまったよ」

　金髪の男は、大袈裟に足を踏み鳴らして悔しがった。

　馬車が去った後、すぐにステラは馬に駆け寄った。

「可哀想に、、、」

　ステラは馬の背中を優しく撫でた。

　―温かいわ。まだ生きてる、、、。

　ステラは、ラルフが瀕死から蘇った時のことを、思い出していた。

　―あの時もそうだったわ。

　死んだかのように身じろぎひとつしなかったラルフだったが、体はまだ温かかった。

　一縷(いちる)の望みをかけて、ステラが、ラルフへの愛で心を満たした時、奇跡は起こったのだ。

　ステラは、静かに胸の奥底に意識を集中した。

　そして、悲しみや怒りの底にある愛だけを探し集めて、少しずつ少しずつ胸の中に広げていった。

　やがて愛の光は、ステラの胸の中で、大きく明るく強く輝いた。

　ステラはその光を両手に取り出すと、馬を覆うようにフワリと包み込んだのだった。

　馬は光に包まれ、そしてその光はやがて馬の体内にも浸透していった。

「傷が塞がっていく、、、」

　金髪の男が目を見張った。

　「アルバッ」

　馬の持ち主アーサーが、馬の名前を呼びながら、光に包まれた馬の首に腕を巻き付けて、涙を流している。

「アルバ、、、アルバ、、、。頑張れ、負けるなよ」

　アーサーは泣きながら、ただひたすらに馬の背を撫でた。

　アーサーの涙は光に溶けて、馬の体内に吸い込まれていき、その度に馬の体は輝きを増していった。

　そしてやがて光が馬の体内に吸収されると、光は消滅した。

「動いたでちわ！」

　光の消滅と同時に、馬はなんとかして立ち上がろうと、首を揺らしながら体を起こそうともがいた。

「おおっ、奇跡だ！」

　町人たちも集まってきて、驚きと喜びの声で、あたりは急に騒がしくなってきた。

「なあ、オレも、オレの手も治してくれよ。頼むよ」

　ライオンに腕を噛まれた男が、ステラのところによろよろと寄ってきた。

　痛みと恐怖とショックで、顔は涙でぐちゃぐちゃだ。

　肘からブラブラとぶら下がる腕が痛々しい。

「オレも、オレも頼むよ」

「わたしもお願い」

　さっきの稲妻でケガをした町人たちも、ステラに治してもらおうと近づいて来た。

　ステラは頷くと、もう一度、胸の奥底に意識を集中した。

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