胃の内容物
イーヴァンの肩が大きく揺れた。
大柄な若者の背は、吹き出した汗でぐっしょりと濡れている。
彼は口を利けなくなっていた。
目が霞んでいる。意識が揺れている。
原因は腿の傷ではない。背に突きつけられた「鞘の残骸」への恐怖でもない。
胃の腑が熱い。
クレールが発した「赤い石」という言葉を聞いた途端、イーヴァンの胃の中で何かが燃え上がった。
形のないどろりとした存在が、胃壁を焼いて渦巻いているように思えた。
やがてその何かは胃袋の中で一点に固まり、形を成し、重さを帯びた。
異物が腹の中で暴れている。
猛烈な吐き気に襲われたイーヴァンは、前のめりに倒れ込んだ。
床に両手を突いて這いつくばり、喉の奥で気味の悪い音を立てる。
饐えた液体が床を汚して広がった。
嘔吐物の中に、形のある物はない。
イーヴァンはなおも腹の中の物を戻し出そうと喉を絞った。
出てきたのは、血の混じった粘液だけだ。
力の失せた両腕は彼の上体を支えきれず、彼は己の吐瀉物の水たまりに顔面から崩れ落ちた。
腹の中で暴れていた「痛み」が、背中側へ動いた。
それは刃物で斬られる鋭い痛みとは違う。鈍器で殴られる激しい痛みとも違う。
重い固まりで押し潰され、無理矢理に引き裂かれる、そんな鈍く苦しい痛みだ。
何かが骨を突き通って、肉を突き破って、背中に突き抜けてゆく気がする。
「たす、けて」
イーヴァンは喘ぎの中に消え入りそうな悲鳴を上げた。
彼の身体は小刻みに、不自然に震えていた。
恐怖ゆえの顫動と、痛みと苦しみが起こす痙攣、そしてそれらとは別の不可解な振動が、彼の身体を揺さぶっている。
クレールは身構えた。
『この若者の腹の中に「何か」がいる』
魂のない、心のない、歪んだ遺志のみで蠢く「物」がいる。
イーヴァンとその中にいる「物」に神経を注ぎつつ、彼女は視線をブライト・ソードマンに向けた。
彼も身構えていた。イーヴァンに対する備えではない。
舞台に向かう出入り口の近くに立ち、瞑目し、耳を壁に付け、伝わってくるかすかな音を聞いている。
機材が置かれた細い通路の先、踊り子達と生意気な戯作者がいるはずの空間からは、今のところ「異常な音」は伝わってこない。
だが、何かが起こる気配がする。その予感が、ブライトをその場に縛り付けていた。
『こちらへの助太刀は、期待できない』
覚ったクレールは視線を床に落とした。
小柄なダンサーが床にぺたりと座り込んでいる。紅を引いた唇が小刻みに震え、奥歯が小さく鳴っていた。
恐怖に濡れるシルヴィーの瞳がクレールのそれに縋りついた。
「ここから離れなさい。できるだけ遠くへ」
クレールは静かに、厳しく言う。
しかしシルヴィーは動こうとしなかった。
動けなかった。
