死の臭い
不安げなざわめきが、芝居小屋の客席の方向から楽屋の通用口を通り抜けて、漏れ聞こえてくる。
ちらりと通用口を見たブライト・ソードマンは、その方角を空いた手で指し示して、
「ちょいとお願いだ、最高位演者。あっちから『お客さん』が入ってきそうなんだが、百数える間だけ引き留めてくれないか？」
シルヴィーの返事を聞く前に、ブライトはクレールを担いだまま駆け出した。天幕の出入り口用のスリットが入っている方向ではなく、太い杭でピンと張られた「壁」の側に、彼は向かっている。
肩の上で足掻いていたクレールが、暴れるのを止めた。
腐臭がする。腐った人間の放つ臭いがする。
鼻ではなく、脳そのものがそれを嗅ぎ取っている。赤黒く、息苦しい威圧感が足下にまとわりつき、背中を這い上ってくる。
元凶は蝸牛のようにゆっくりと移動している、とクレールには感じられた。
「死者の、気配……」
ぽつっと呟く。ブライトの足が止まった。
「コイツではなく？」
上着の中に拳を突っ込まれた指と指との僅かな隙間から、ほの赤い光がにじみ出るのを見たクレールは、首を否定の形に振った。
「このあたりに、他のが湧いて出たか？」
古びた上着が小さくうなずいた。
「二つ……二つの気配が一つに繋がっている」
「今日は厄日だ」
ブライトは担いでいた「荷物」を放り投げた。
「若様！？」
小さく悲鳴を上げるシルヴィーの眼前に、上着を引き被ったままのクレールが蜻蛉を切って着地する。
舞台の方向を睨みながら、ブライトが問うた。
「どっちだ？」
クレールは彼の上着を出口に向かって投げつけた。
上着は帆布に当たると同時に、切り裂かれて落ちた。
シルヴィーが悲鳴を上げた。転げるようにクレールの背後に隠れる。
「ヒトの一張羅を駄目にてくれるとは、ホントにこの姫若様はどうしようもないお方だよ。罰として、助けてやらねぇから気ぃ入れて片付けろ」
言いつつ、ブライトは裂けた上着とは、まるで逆の方向を見やっていた。
舞台の方角から、物の壊れる大きな音が聞こえる。
怒声、悲鳴、恫喝が混じったそれは、ただならぬ事態を知らせていた。
ちらりと「出口」の側を見た。
銀色に光る刃物が、テントの布地を縦横にに切り裂いた。人間一人が通れるほどの穴からぬっと現れたのは、
「勅使の腰巾着か」
ヨハネス・グラーヴがイーヴァンと呼んだ若者だ。
充血により赤く澱んだ眼球が落ち尽きなく動く様子や、眉間から鼻の頭にかけて不快と興奮の縦皺を刻んだ顔立ちは、常軌を逸するものだった。
しかし――。
若者は、肉食獣がアルコールを飲んだような口臭をまき散らしている。肩を大きく上下させている。
つまり、彼は呼吸をしている。
呼吸があると言うことは「生き物である」ということだ。
『クレールはコイツのどこに屍体の臭いを嗅ぎ取ったってンだ？』
