魔の手
ブライトは握り拳を上向きに開いた。
逞しい掌の上に、赤い蝋の欠片が付いた麻紐の塊が乗っている。
クレールがそれを取りあげようとした途端、再び拳が握られた。
疑問と驚きで顔を上げたクレールは、ブライトの表情が硬く、真剣であるのを見た。
「野郎も隠すからには、それなりの訳があると見てのことだったンだが……」
封蝋に不可解な部分を見つけたのだろうことは察しが付く。それでもクレールには彼がその不可解を隠す意図が解らない。
「殿方の手は熱が高いそうですから、長く握りしめていると、蝋が溶けてしまいます。
ギュネイの家に由来するもので、お手を汚されても宜しいのですか？」
彼女にしては珍しく婉曲な物言いをすると、ブライトは少しばかり口角を持ち上げ、
「手の冷たい自分の方へ寄越せ、か？」
拳を開いた。
開きはしたが、その中のものをクレールへ渡そうとはしない。
彼は麻紐から封蝋を剥がし取ると、人差し指と親指の間につまんだ。
赤い顔料が練り混ぜられた蜜蝋の塊を、彼女の目の高さに持ち上げ、紋章が刻印された側を示す。
しっかりと押された印影は、間違いなく皇弟ヨルムンガンド=フレキが使う紋章だった。
「何か問題が？」
クレールは小首をかしげる。ブライトは無言だった。
中指で封蝋を軽くはじく。
上下を指に挟まれたまま、それは反転した。
麻紐の縄目が濁った赤い蝋の表面に刻まれている。
蝋の内側で鈍い光が跳ねた気がした。
「灯りが反射した……？ 何に？」
滑らかで柔らかい蝋の表面で反射してにしては、光り方が鋭い気がする。
鋭角な、そして硬い何かが、蝋の中に埋没している。
地下の暗がりに目を凝らした。
直後――。
黒く伸びた爪。赤く濁った目。
クレールは確かに「それ」を見た。
彼女は猛烈な勢いで上体を後ろに反らした。
真後ろにあった柱に、背中が激しく打ち付けられた。
クレールは己の体を抱き、うずくまった。体が小さく震えている。
背を打った痛みは感じていない。
そんなものよりもはるかに痛烈な「恐怖」が痛覚を麻痺させている。
封蝋の奥から突き出された腕が彼女の顔面を掴み、眼差しが彼女の全身を睨め付ける。冷たい指先が頬に触れる、生暖かい吐息が耳元に吹きかけられる。
あるはずのない感触に彼女の総身は粟立っている。
肩口が掴まれた。それを実感した。
「ひっ」
しゃくり上げるような悲鳴を上げ、彼女は顔を上げた。
闇の向こうで、ブライト・ソードマンが静かに笑っていた。
