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自覚なし

　彼女にとって今の状況は、単に「若者(じぶん)が気を失った娘を運んでいるだけのこと」だった。

　男さながらに育てられたクレールが年相応の若い娘の感覚を持ち合わせていないのか、そうでなければ、

『こいつは自分のことを「女好きのする美形だ」と自覚していない』

　ブライトは苦笑いした。

　二人の即席小道具係は、二人抱き合ったまま、そっと立ち上がり、目を細めてじっと来訪者の影をにらみつけた。

　彼女たちはある種の安堵を得ていた。

　小屋の中の仲間達は、争ってその影の顔を見ようとしている。それはつまり、目の前の影が……少なくとも顔立ちに関して言えば……恐ろしい者ではなさそうだいうことを意味している。

「シルヴィは、どうしたのですか？」

　最初の一喝に比べればずいぶんとしおらしい物言いで、一人が訊ねる。

「気を失っているだけです。気付けの薬か、蒸留酒(ブランデー)をのませてやれば良いでしょう」

　クレールは声音を落とし気味にし、答えた。

　大声を張り上げては、腕の中の娘に良くないと考えてのことだ。

　その気配りが、小屋の中の娘たちには違って聞こえたらしい。

　先の言葉に続けて、

「息がしやすいように、コルセットを緩めて……」

　と付け足した途端、悲鳴に似た嬌声が、小屋の中からわっとあがった。

「コルセットを緩めてですって！」

　誰ぞの叫びと同時に、衣擦れの音がした。

「莫(ば)迦(か)ね、王(・)子(・)様(・)はシルヴィの手当のためにっておっしゃっているんじゃないの。あんたが脱いだって、誰も喜びゃしないわよ」

　ケラケラと笑う声がいくつも湧いた。

　笑い声に混じって、複数の娘達が騒ぎ立てているのも聞こえてくる。

「あの方、なんてすてきなお声なのかしら」

「でもあんなに可愛らしい童顔よ」

「体もあんなに細くて」

「それなのにシルヴィーを苦もなく抱いて」

「ずいぶんお強い」

「ああ、きっと人の姿をした刀剣の妖精よ」

「だとしたら御(お)髪(ぐし)はきっと本物の白金に違いないわ」

　等と言うことを口々にまくし立てている。

　現実的でない意見までもが漏れてくることに、クレールは驚きもしたし、呆れもした。

　息を吐いて、改めて目の前の娘たちを見、訊ねる。

「どこかこの人を横にさせてあげる場所は？」

　娘らはそろって小屋の通用口を指し示した。

　同時に、見計らったかのごときタイミングの良さで、布を垂らしただけの出入り口が大きく開いた。

　件の「のぞき穴」から様子をうかがっていた娘達が開けたものだ。当然、彼女たちはその入り口に集合している。

　その様は、群雀が羽ばたきながら騒いでいるのに似ていた。声も仕草もせわしなく、騒がしく、しかし可愛らしい。

　ブライトが大きく腕を振り、

「ウチの姫若さまが病人抱えて通るンだ。あんたら、ちっとは静かにして、そこを空けねぇか」

　少々乱暴に娘達をかき分けて進む。すぐ後ろを、クレールがついて行く。

　たどり着いた先は大部屋の楽屋らしき空間だった。明かりのない、ほの暗い空間には、白粉と樟脳と埃と汗の混じったむせかえる匂いが充満している。

　空間の端の小さな鏡台の前に、薄縁が一枚引かれていた。