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エル＝クレール・ノアールの起床

　カビ臭くほこりっぽい空気が、ゆらゆらと揺れている。

　朝日がまぶしい。

　エル・クレール・ノアールは子犬のように頭を振った。白髪のようなプラチナの長い髪が、さらさらと揺れる。

　翡翠色の瞳を覆う瞼が少しばかり腫れあがっていた。白目は充血している。

　彼女は利き手の甲で眼の当たりをこすり、無理矢理の瞼を持ち上げた。

　背伸びをすると、安っぽいベッドがギシギシと悲鳴を上げた。

　その足下の、艶のない板床の上に、黒みを帯びた黄茶色の頭髪が、丸まった針鼠の格好で転がっている。

　頭は太い首で幅の広い肩に繋がり、その下に広い背中があり、がっしりとした足腰がある。

　彼女の旅の道連れは、脂汗をかきながら臍の下を押さえ、うつ伏してうずくまっていた。

「全く、寝相の悪いオヒメサマだ」

　その男、ブライト・ソードマンは床とキスをした格好のまま、口惜しそうに喘いだ。

　エル・クレールはあくびとため息で呼吸すると、不自然に空いた間着(あいぎ)の胸元を綴じ合わせる。

「ああ、合点がいきました。夢見が悪かったのはあなたのせいですね」

「俺サマはただ、お前さんがあんまり寝苦しそうだったから、襟元を開けば息がしやすいだろうと、親切をしてやったンだぞ」

　言い訳しながらブライトは、床から顔を引きはがした。

　彼が相棒と呼ぶ「男の身形をした娘」の目元には、どう身贔屓(みびいき)してみても「寝起き故の不機嫌」から来るものではなさそうな痙攣がある。

『この娘は怒らせると怖い』

　現に、つい今し方、易々と投げ飛ばされた自分の身を思い起こし、ブライトは慌てて話題を変えた。

「時に、俺らは素泊まりで、朝飯は宿の外で喰うことになるんだが、どうやら近くに飯屋は一つしかねぇときてる」

　精一杯に清々しく、しかし引きつった笑顔を向けると、エル・クレールのこめかみから痙攣が消えた。

「ではとりあえず、一度この部屋から出て頂けますでしょうか？　着替えをしますので」

　彼女の表情からは、怒りであるとか、怪しみであるとかいう負の感情は読みとれない。

　ブライトは安堵し、つい、軽口混じりの本心を口にした。

「おお。じゃあ下着の着付けを手伝ってやろう」

「ご親切、痛み入ります」

　意外なことにエル・クレールは破顔した。ただし、その笑みは水晶の仮面のように、硬く冷ややかだ。

「ただ思いますに、次は床に倒れ込むだけでは済まないでしょう。私は『いらぬものは窓から投げ捨てよ』と言われて育ちました。……そう、確かこの部屋は三階で、窓の外は石畳だったと記憶していますが、これは私の憶え違いでしょうか」

　ブライトは黄檗(キハダ)色の瞳を見開いた。

　彼の相棒は冗談を言うことを苦手としている。口にしたことの大半は実行しないと気が済まない質だ。

　彼は慌てて部屋から飛び出していった。