新しい腕
何が「まずい」のか、どう「まずい」のか、自分自身に明確な説明を与えることはできない。ただ、マイヨールの脳は本能に従って、
『この場から離れよ』
とだけ四肢に命じている。
脳の命令を身体は遂行しなかった。膝が笑って言うことを聞かない。
マイヨールにできるのは、黒い人間もどきの像を眺めることだけだ。
羽根飾り付きの帽子の下、人でいうなら後頭部のあたりで、何かが動いている。
一見すると、地に届くほどに長い髪の毛の束であった。
太い一本の三つに編み込んで、光沢の有る生地で包み込み、先端を猛禽の嘴に似た大きな飾りで覆った髪を、背後に立つ人間の肩に掛け渡しているように見えた。
そう見えて当然だ。当たり前な思考を持っている者なら、頭の後ろから生えているモノを、一目で蠍の尾や触肢の類と見て取ることができようはずがない。
その奇っ怪な造形物が自ずから動き、背後の人間の肩口に巻き付き、締め付けている光景を、瞬時に、見たそのままに納得するなど、理性のある人間には不可能だ。
蝕肢にとらわれていたのは、ギュネイ皇帝の紋を刺繍した「錦の御旗」の旗竿を掲げていたグラーヴ卿の従者だった。
長い触肢が彼の指物を持つ右腕の肩に巻き付き、鋭い先端が左の肩口に食い込んでいる。
硬い物が圧力を加えられて潰される薄気味の悪い音が、旗持ち従者の体の中から聞こえた。
旗指物の竿を握った腕を中空に残し、従者は両膝を折って床にうずくまった。
悲鳴は無い。最初の絶叫の直後には、すでに彼は意識を……あるいは命を……失っていたのだろう。
触肢の巻き付いた二本の細長い肉の塊は、鉄の臭いがする赤い液体を滴らせながら、ゆっくりと空中を移動した。
行き着く先に有るのは、腕のない女人像だ。黒い石像の右の肩口に右の腕の断面が、左の肩口に左の腕の断面が、それぞれ重ねられた。
触肢が巻き解けた。腕はその場に止まった。
黒い石像にすげられた肉色の腕は、指先を僅かに痙攣させた後、ゆっくりと動いた。
腕の色が黒ずんで行く。指の先まで変色した男の腕は、元から石像のそれであったかのように、スムーズに前へ伸ばされた。
像は前傾姿勢をとった。頭が前に傾く。帽子が落ちた。
頬の丸い少年の形をした真っ黒な顔面が、新しく生やした腕を眺め、うっとりと微笑した。
唇が動いた。
「これだから脆弱な男の体は嫌よ。美しさというものが微塵もないもの……」
耳障りのする……声の響く広いホールの人混みで聞いたような、雑音の混じった声だった。
それは、マイヨールの耳に、
「聞き覚えがある」
声だった。
「クレールの若様だ」
自分の口から出た言葉を、マイヨールの感情は否定しようとした。だが理性は否定を拒んだ。
