第84話 安寧の終わり
目覚めると、そこは修羅場だった。
いや、比喩でも何でもなく、紛うことなき修羅場である。
「うああああああああ！！」
目の前で、全身いたるところに痛々しい火傷の痕がある女性が、叫びながら全裸で転げ回っていた。ケロイド状の皮膚が剥がれ、血が出ているところもあった。こ、これ、ひょっとしなくても冬華さんか？
「ど、どうしたんだ？何があったんだ？」
まだ少し残る頭痛に顔をしかめながら、俺は直ぐ傍にいた桜さんに聞いた。
「お目覚めですか、アロイス様」
この異様な状況下でも、落ち着き払っている桜さんに、俺は強烈な違和感を抱いたが、その疑問は今は後回しでも良い話だ。俺の促しに、桜さんは困惑気味に答えた。
「それが、私にも何とも。アロイス様が突然お倒れになった後、程なく冬華様もこのような状態になられまして」
「…それは、俺が倒れたことと関係があるのか？」
桜さんは、悲し気に言った。
「恐らく、冬華様はアロイス様の念の肩代わりをされたのだと思うのですが」
「念の、肩代わり？」
「ええ、アロイス様は、気を失われる前のことを覚えておられますか？」
俺は、桜さんの言葉を受けて、途切れた記憶を手繰り寄せた。
「ああ、確か、いきなり激しい頭痛に襲われて、頭が燃えるように熱くなって、すぐに意識が途切れたんだが」
「アロイス様は、強欲と傲慢、2つの穢れの力に呑まれそうになられたのですよ」
…え、あの燃え盛る火箸で頭の中かき混ぜられるような感覚が、穢れの力の反動なのか？
「アロイス様、巫女の役割を覚えておいでですか？」
「ああ、穢れを纏うときの補助、だったか」
「はい。巫女は穢れを求める求道者の素質を増幅させるとともに、穢れそのものからの負荷を下げ、求道者を守る役割も果たす、触媒のようなものです」
「…そうか、そんな話だったな」
「アロイス様の巫女は実質春香様おひとりでした。ですが、穢れはふたつ、強欲と傲慢を纏われました。これが何を意味するか、お分かりになりますか？」
それが、何を意味するのか。目の前で悶え続けている冬華さんを見ていれば、嫌な結論しか出てこない。
「ええ、その通りです、アロイス様」
そう、俺の巫女になることを受け入れたのであろう冬華さんに、穢れの波動が影響を与えている、という推測だ。彼女が、俺の負荷を肩代わりしている、ということなのだろう。
「アロイス様、冬華様は法力の扱いに長けておられます。だから、何とか耐えておられますが、長くはもちません」
「…どうすればいい、桜」
冬華さんを一方的に巻き込んで、一方的に苦しめている、この状況を良しと出来るほど、俺は人間を捨ててはいない。
「どうすれば、冬華さんを助けられる、教えろ、桜」
桜さんは、俺の、普段とは違う偉そうな言葉に、一瞬驚いた顔をした。その後、何を思ったのか、恍惚とした表情を浮かべた。
「あ、アロイス様、素晴らしいです」
「あ、あれだけの波動にまだ抵抗するとは、凄まじい…」
いつの間にか俺の傍に立っていたサマンサ嬢も、何だか感動しているようだが、いやいや、今はそんな状況ではないだろう。
「アロイス様、あなた様は、やはり素晴らしいです」
桜さんは、感動冷めやらぬ雰囲気で、俺を見つめていた。その目は、本当にヤバいからやめようか。
「お伝えいたしましょう、冬華様をお救いする方法ですね」
「ああ、頼む」
「ただ、恐らくアロイス様もお察しかと思いますよ」
俺は、手短に桜さんから話を聞くと、苦悶を続ける冬華さんをサマンサさんに任せ、彼女と共に場所を移した。
◇◇◇
「来たか」
俺がその部屋に入ると、敷きっぱなしの布団の上に座っていた部屋の主は、まるで俺が来ることが分かっていたように答えた。
「…ああ、来たよ、夏織さん」
「細かい事情は私は知らんし、知りたくもない」
夏織さんは、俺の目を見据えて、毅然とした態度で言った。
「だが、私の返事如何で、冬華殿の命運が決する、そのようだな」
俺は、桜さんを見た。彼女は首を横に振った。どうやら、彼女は何も言っていない？らしい。
「桜殿からは、巫女とはどういうものかだけを聞いている。その他のことは聞いていないし、今は聞きたくもないな」
そう言うと夏織さんは立ち上がり、着ていた白襦袢を脱ぎ捨てた。一糸纏わぬ均整の取れた美しき体が、俺の目の前に現れた。あれだけ暴れているにも関わらず、傷一つない美しい肌に、一瞬目を奪われた。彼女は自らを隠すことなく、手を広げて言った。
「私を抱け、アロイス」
その毅然とした、気高くも悲壮な夏織さんの美しき様に、俺は怖気づくのを感じた。行動とは裏腹に、声は震えているし、広げた手の先は細かく揺れている。俺が言葉を発せないまま、立ちすくんでいると、なおも彼女は続けた。
「私は、私のせいで、冬華殿が苦しむのは、辛いんだ」
「…それで、自分の気持ちを諦めることになってもか？」
夏織さんの目が揺れた。みるみる涙が溜まって滲んでいくその瞳を、俺はじっと見ていた。
「こ、酷なことを言うんだな、アロイス殿は」
「本当のことだからな。ここまで来て、誤魔化すことも出来んだろ」
夏織さんは、一度目を閉じた。彼女の頬に、一条の筋が出来た。そして、目を開いた。
「心までは、まだやれん、かな」
歪んだ笑みを、必死で浮かべた彼女は、まるで俺の嗜虐心を煽るかのようで。俺は、体の奥底から湧き上がるその衝動を、必死になって抑え込んだ。
「そうか」
俺は、彼女に近付くと、そっと唇を重ねた。
「じゃあ、今は体だけ貰っておくよ」
「…こんな時まで茶化しやがって、このうつけものめ」
「ははっ、うつけか、そのとおりだな」
その後程なくして、冬華さんの様子が少し落ち着いた。
今回のあらすじ
かおりん、堕つ…
