第9話 お父ちゃん。
ダラダラとハンネスの口から紅茶がこぼれている。おいおい。お行儀が悪いぞ。
「おま…いつの間に…しかも、こんなにおおきな子供まで？？」
「いや、違うから。」
「お父ちゃん、大丈夫なのか？連れていかれるところを見たから、僕、心配で。」
アンナはまだ棒切れを握りしめたままだ。
「お前も、棒切れを離せ。何でもない。誤解だ。」
ハンネスが袖で口を拭きながら、アンナと俺を交互に何度も見ている。
「誤解？この子の母親は誰だ？まさか…ベンノ国で手間取ったとき？あそこには銀髪美人がたくさんいたもんな。やるな、お前。俺、お前のこと誤解してた。やる時はやるんだな。」
「いや、何もやっていないから！話をややこしくするな！こんなでかい子がいるわけないだろう？」
「あの時お前は…15歳？いや、やれるだろう？」
「だ・か・ら！」
ようやく棒切れを下げたアンナが、不思議そうに俺たちを見る。
「お父ちゃんの友達なのか？」
「お、おう。どうした？何かあったのか？」
「隣の空き家に鎌だの鍬だの残っていてさ、使っていいか？お父ちゃん？」
…わざとだな。絶対わざとだ。
ハンネスが椅子を勧めてくれて、座ったアンナがお菓子をむさぼり食べている。こいつの食い物に対する執着は何なんだろう？王女様だったというのに…一度死んだ後遺症か？
「なあなあ、ランベルト、陛下の書簡にあったお前の婚約者ってまさか…この少年じゃないよな？」
「……」
「え？…お前…女嫌いでついに？そっに走ったのか？しかも、陛下公認の婚約者なんだろう？違うって言ってくれ！！」
ハンネス…話がややこしすぎる。
「わけあり、なんだ。しかも、こんな男しかいない僻地に女の子が一人いたら…さすがにまずいだろう？」
「…なるほど…」
俺とハンネスは、おいしそうにお茶を飲んでいるどう見ても１３歳ぐらいの少年にしか見えないアンナを眺めた。
＊＊＊＊＊
俺とハンネスの心配をよそに、アンナは新人の兵士を手なずけて、非番の時に畑仕事をさせている。…いや、お願いしている。
結構希望者が多いらしく、荒れ果てた畑はみるみる整っていった。
もちろん、俺も手伝わされている。農業に使う筋肉は、剣を振るうのと違う筋肉らしく、しばらくは筋肉痛になった。
新人たちは、仕事中、壁造りに駆り出されているのに…若いって素晴らしいな。
「お兄ちゃんたち、ありがとうね」
と、にっこりと笑う顔が可愛らしいのだと…騙されてるぞ、お前ら…いろいろと…。
「お父ちゃん、ここは麦を撒くから。あっちは空けておいて。今、玉ねぎの苗を育ててるから。それから…」
アンナが夏場に植えたのは、玉ねぎ、かぼちゃ、大豆、蕎麦、それから市場で買った小さくて売り物にならなかったジャガイモ。
「小麦は作らないのか？」
「まだ。大豆の後にしようと思う」
どうもいろいろな作物をローテーションしながら作っていくらしい。
山脈が途切れているこの地は、不思議と雪が少ないらしい。風はあるが。
標高もそれほど高くないので、１１月くらいまではなんとか薪をたかずにいられるらしい。
１１月に刈り取って収穫した干した大豆と麦の茎と殻を、風のない日に畑で燃やす。
これが麦の肥やしになるのだそうだ。
充分に燃やして灰になったところを、新人兵士に耕してもらって、いよいよ麦を撒く。こいつが持ってきたのは、ほんの一握りくらい。場所を変えて、市場で買った麦も撒く。
年内の畑仕事が終わったので、収穫したジャガイモを揚げて、駐屯地の兵士たちに振る舞う。塩味だけのシンプルなものだったが、揚げたてのイモはなかなかおいしかった。
＊＊＊＊＊
食後にソファーでゴロゴロしていた。アンナは机に向かって農業日誌を付けているようだ。ローテーションを間違わないように、畑の一覧表も作っていた。
「お前さ…」
「あ？」
話しかけたら、ノートからアンナが顔をあげた。髪も少し長くなったな。
外は先ほどからちらちらと雪が舞い始めた。住み着いた家に一つだけの小さな暖炉の火がよく燃えている。
「そんなに農業の知識があったんなら、自分の国ぐらいなんとかできたんじゃないのか？」
「…ふふっ、そうなんだよネ。干ばつに強い麦を試験場で作っていたんだ。繰り返し…まあ、年に2回しか交雑させることができないんだけどね。私も…何とかなると思っていた。頭でっかち？甘かったなあ…先を見る目も、民を見る目も持たなかった。」
「で？できたんだろう？」
「うん。もちろん植物だから、全然水がなければもちろん枯れるんだけどね。ある程度は干ばつに耐えられるものはできた。道々、説明しながら配ってきたけど…あの麦が穂を作って、その麦をまた撒いて増やして…そんな時間は私にも民にもなかったってことさ。」
「国に帰りたいか？」
「どうかな…一度死んだしな。」
薪がパチッと音を立てる。やかんのお湯も沸きそうだな。
